Lex Z
24.02.2016, 07:16
Алые камни
Тяжёлая арбалетная стрела пробила спину рулевого. Окровавленный наконечник прорвал рубаху на его груди.
- Засада! – закричал один из гребцов.
И тут же волна стрел обрушилась на корабль с берега. Гребцы упали на палубу, укрываясь от них за бортами.
- Грести! – раздался крик Конана. Он выскочил из шатра на носу корабля, держа в руке меч. – Грести, собачьи дети! Грести, или все останемся здесь.
Судно потеряло ход и его понесло на прибрежные камни. До них оставалось ярдов двадцать. Полуголые, в набедренных повязках замбезийцы выбежали на берег, размахивая арбалетами и копьями. Они вопили и улюлюкали, предвкушая богатую добычу.
Конан пронёсся по кораблю, раздавая пинки гребцам. Рядом с ним свистнули две стрелы, пущенные замбезийцами.
- Быстрее, собачьи дети! – командовал Конан. Гребцы быстро уселись на скамьи, и вразнобой ударили вёслами по воде. Конан прыгнул к рулю, и направил корабль в сторону открытого моря. Замбезийцы заорали и принялись взводить свои арбалеты. Вжикнула первая стрела, за ней запели другие. Но гребцы, пригибаясь, уже вошли в ритм, и судно, управляемое Конаном, стало уходить подальше от опасного берега.
Вскоре пиратский корабль стал недосягаем для стрел береговых разбойников.
Но, избавившись от одной напасти, чёрные корсары угодили в другую.
- Эй, волки моря, где же нам набрать воды? – крикнул им Конан и посмотрел на берег. Там мельтешили фигурки замбезийцев. Они не хотели отказываться от добычи.
- Отдохните, оставьте вёсла, - Конан оставил руль. – Море спокойное, ветра нет. Помогите раненым и надо подумать, где запастись водой и мясом. Проклятые замбезийцы не дадут нам сделать этого на берегу.
Единственная река впадала в море неподалёку, но подходы к ней перекрыли разбойники.
- До следующей реки плыть ещё неделю, - нахмурившись, сказал старый Зоггу. – А воды осталось на два дня.
- Придётся рубиться на берегу, - Конан глянул на своих корсаров. Трое были убиты, ещё восемь ранены. Биться могли оставшиеся два десятка.
- Мы или умрём от жажды, или добудем воду! – яростный киммериец взмахнул мечом. – Готовьтесь к бою, волки моря! А золото из наших трюмов они не получат никогда!
Корсары угрюмо заворчали, рассаживаясь по скамьям и берясь за вёсла. Они были отважные и беспощадные воины, не боялись смерти и никогда не щадили врагов. Поэтому их боялись все мореплаватели и жители прибрежных селений. И ещё они безгранично верили своему предводителю Конану, или Амре, как корсары его звали.
- Подожди, Амра, - старый Зоггу, прищурясь, глянул на недалёкий берег. – Видишь вон те далёкие две скалы?
Он протянул руку, указывая, куда смотреть. Конан посмотрел туда, куда просил Зоггу. Берег здесь постепенно повышался и переходил в невысокие горы. Среди них выделялись две ярко-белых скалы.
- Если развернуть корабль так, что одна из них закроет другую, и плыть от берега, не меняя направления, то через день можно достичь острова Жёлтой Крови, - Зоггу взглянул на Конана. – Там есть вода и много еды.
Услышавшие это корсары переглянулись.
- Это же проклятый остров! – крикнул курчавый крепыш Мантар. – Там живёт чародей, убивающий людей!
Его поддержали остальные. Бесстрашным чёрным корсарам было гораздо проще сразиться с сотнями замбезийцев, чем повстречаться с колдуном Жёлтой Крови. Про него ходили ужасные слухи.
- Не надо кричать, - старый Зоггу поднял руку. – Я был там, и вернулся обратно. Колдуна нет на острове.
- А где он? – спросил Мантар.
- Я видел его сгоревший и разрушенный замок. На развалинах птицы вьют гнёзда.
- Зачем ты плавал на Жёлтую Кровь? – поинтересовался Конан.
- За сокровищами колдуна, - вздохнул Зоггу.
Два года назад он нашёл на берегу умирающего аргосца. Тот рассказал, что его корабль штормом вынесло к острову чародея. Там они увидели поросшие кустами руины замка. Немного раскопав развалины, моряки нашли кладовые, полные золотых монет и драгоценных камней. Они наполнили ими свой трюм и отплыли. Но их плохо починенный после шторма корабль дал течь и вскоре затонул. Спасся только один моряк. Несколько дней его носило на пустой бочке и наконец выкинуло на берег.
- Рассказал мне и умер, - закончил старый Зоггу.
После этого он сам немедленно отправился на остров. Один, под парусом, на рыбачьей лодке. Но никаких сокровищ не нашёл. Видимо, жадные аргосцы всё увезли с собой.
- Плывём на остров Жёлтой Крови, - решил Конан. – Если колдуна кто-то одолел один раз, то если он вдруг снова появится, мы его тоже победим.
Пиратский корабль стал удаляться от берега, взяв курс на далёкий остров. Конан встал на руль, корсары дружно гребли. С берега донёсся разочарованный вой замбезийцев. Добыча уходила от них.
На следующий день к вечеру залезший на мачту Мантар закричал, что видит вдалеке гору.
- На ней стоит замок, - старый Зоггу, и прищурясь, начал вглядываться в показавшийся остров.
Конан угрюмо глядел на приближающие деревья, которыми густо зарос берег. Над ними вились птицы. Преодолев очень сильное течение, корсары подплыли ближе. Увидев небольшой заливчик, Конан направил туда корабль. Гребцы несколько раз сильно ударили веслами по воде, судно скользнуло в бухточку. Зашуршал и заскрипел песок под днищем.
Велев всем оставаться на борту, Конан взял с собой Зоггу и отправился осмотреть остров Жёлтой Крови.
- Я не вижу никаких следов, - пройдя около тысячи шагов по берегу, сказал киммериец. – Здесь никого не бывает?
- Все боятся, - Зоггу оглянулся. – Я думаю, что кроме меня, никто не знает, что чародея больше нет.
Вскоре они нашли небольшой ручеёк, впадающий в море. Конан попробовал воду. Холодная и бодрящая, без всякого затхлого привкуса.
Вернувшись на корабль, он распорядился наполнить водой все бочки. Назначив караульных, киммериец решил осмотреть логово пропавшего колдуна. Зоггу вызвался показать путь к нему. Взяв с собой Мантара, они двинулись в джунгли.
Старый Зоггу, оглядываясь по сторонам, провёл их сквозь густые кусты. Иногда ветви переплетались так густо, что их приходилось рубить мечом. Они выбрались на широкую, когда-то выложенную треугольными красными камнями дорогу. Она поросла травой и тонкими деревцами.
- Странно, - Мантар остановился. – Мы уже долго идём, а ещё не увидели ни одного зверя. Даже ящериц нет. Только птицы. И то они куда-то подевались.
Конан давно заметил, что на острове тишина. Только листья шуршали под слабым ветром.
Дорога пошла вверх. Пройдя шагов пятьсот, корсары поднялись выше верхушек деревьев. Отсюда было видно их судно. К нему подплывала лодка, на которой перевозили бочки с водой от источника.
От замка чародея на самом деле остались развалины. По ним расползся сухой на вид мох, кое-где на нём виднелись мелкие беленькие цветочки.
- Вот здесь были ворота, - Зоггу показал на два растрескавшихся каменных столба. – А если пройти меж них, то увидите раскопанные кладовые. Это аргосцы искали сокровища.
Корсары огляделись. Никаких звуков. Деревья и кусты здесь не росли, вся земля возле замка была покрыта тем же сухим мхом. Конан сойдя с краснокаменной дороги, шагнул в проём между воротными камнями. Мох затрещал под ногами. Мантар и Зоггу пошли за ним.
Каменные ступени, покрытые тем же ломким мхом, вели их куда-то вниз. Проход расширился, корсары вошли в подземелье. Но от дыр в потолке здесь было светло.
- Если пройти вон в тот проход, можно увидеть раскопанные кладовые, - Зоггу ткнул пальцем вбок. – Пойдём, Мантар, может, найдём пару монеток.
Они, озираясь, двинулись в сторону. Конан внимательно осматривал подземелье. Здесь мха почти не было, пол покрывала полувысохшая слизь. Под ногами она лопалась и шуршала. Около стены киммериец заметил кучку тускло отсверкивающих камней. Он нагнулся, но брать в руки не стал. Похожи на опалы, но под лучами света у них странный зеленовато-синий оттенок. Они вызвали отвращение у Конана. Поморщившись, он отвернулся.
- Зоггу, Мантар, где вы?! – закричал киммериец и не дожидаясь ответа, направился к дыре в стене, куда ушли его приятели.
Там была полутьма, и снова ступеньки вели куда-то вниз.
- Зоггу! – крикнул Конан. Никто не ответил, даже эха не было. Развалины замка чародея, казалось, впитывали звуки.
Киммериец вытащил меч и осторожно начал спускаться. Становилось всё темнее. Насторожившийся Конан шёл осторожно, пробуя ногой каждую ступеньку. Стены прохода сдвигались, вскоре он начал задевать их плечами. Вдруг в глаза ему ударил яркий свет. Конан зажмурился, но тут же рубанул мечом перед собой и бросился вперёд. Пол под ногами исчез, он рухнул в яму.
Что-то захрустело под ногами. Над краем ямы показался сверкающий круг. Он ярко осветил Конана.
- Кто здесь?! – крикнул он. – И где мои люди?! Клянусь Кромом, кто бы ты ни был, ты ответишь мне за свои шутки!
- Ты был хороший вождь, Амра, - прошелестел чей-то голос. – Но тебе пришёл конец. Тебе, и всем твоим людям.
- Кто ты?! – яростно зарычал Конан. – Покажись!
Свет немного утух, и киммериец увидел склонившееся над ямой лицо. Это был старый Зоггу. Но он изменился. Бывшие белыми волосы почернели, исчезли морщины, в глазах появился хищный блеск.
- Я великий чародей острова Жёлтой Крови. Меня зовут Сульдан, - Зоггу захохотал. – Спасибо тебе, храбрый Амра, что доставил меня домой. Оставайся пока здесь.
Конан быстро осмотрел яму. Глубокая, в три человеческих роста, стены из гладкого камня. Пол завален человеческими черепами. Их тут лежали сотни, если не тысячи. Яма уходила вдаль, и насколько было видно при колдовском свете, везде лежали черепа.
Свет исчез, Сульдан ушёл. Конан положил левую руку на стену, зажал в правой меч и быстро, но осторожно двинулся в темноту. Отгребая ногами черепа, он долго шёл, ничего не видя. Иногда киммериец останавливался и прислушивался. Но вокруг стояла мёртвая тишина. Только однажды сзади донёсся чей-то слабый крик.
Вдруг шагать стало легче, Конан приостановился и понял, из-под ног исчезли черепа. И стена стала влажной. Прошагав ещё немного, киммериец почувствовал и сырость в воздухе. Вскоре Конан упёрся в железную дверь. Он ощупал её. Дверь давно проржавела, но ещё держалась на мощных петлях. Конан ударил по ней кулаком. Дверь не поддалась, но пошатнулась. Киммериец отошёл на пару шагов и прыгнув, сильно ударил по ней плечом. Раздался треск, верхние петли не выдержали напора и сломались. Конан пролез сквозь образовавшуюся дыру. Здесь не было светлее, но по крутому уклону пола было ясно, что он идёт вверх.
Через сотню шагов Конан вышел на галерею в небольшом зале. Сюда попадал свет из боковых стрельчатых окон. Осмотревшись, киммериец увидел лестницу, ведущую вниз. Когда он спустился, вдруг услышал крики, звон и лязг оружия. Подкравшись к проёму в стене, откуда доносился шум, Конан заглянул в него.
В большом зале, ярко освещённом сияющими вверху кругами, полтора десятка замбезийцев атаковали чародея Сульдана. Они пытались дотянуться до него своими кривыми саблями. Но колдун ловко избегал ударов, швыряя в полуголых воинов чёрными камнями. Попав на кожу, те прилипали, мгновенно окрашиваясь в красный цвет. Видимо, они причиняли жгучую боль. Замбезийцы роняли сабли и бессильно падали, корчась и визжа. Буквально за несколько секунд всё было кончено. Воины, извиваясь от мучений, валялись на полу, и постепенно затихали. Один из них, избежавший попаданий, схватил лежавший на полу арбалет и попытался выскочить из зала. Сульдан кинул в него целую пригоршню камней. Они прилипли к спине замбезийца, покраснели и воин завопил от дикой боли. Он упал на пол и стал биться в агонии. Чародей подошёл к нему поближе и положил на грудь большой камень. Тот окрасился в алый цвет и Конан увидел, как с замбезийца моментально исчезла кожа и мышцы. Через секунду на полу лежал один скелет, сжимая костяными пальцами арбалет.
Киммериец покрепче сжал в руке меч. Тем временем чародей дождался, пока все камни не запылают ярким алым светом. Замбезийцы исчезли, вместо сильных воинов, ещё недавно атаковавших колдуна, на каменном полу валялись одни скелеты.
Сульдан аккуратно, что-то бормоча, стал складывать алые камни в белый шёлковый мешок. Они просвечивали сквозь тонкую ткань. Затем чародей начал собирать разбросанные по всему залу чёрные камни, которыми он не попал в замбезийцев. Потом Сульдан огляделся и вышел в арку, ведущую вглубь развалин.
Немного погодя Конан бесшумно вышел на место побоища. Оглядевшись, он приметил два чёрных камня, не замеченных колдуном. Киммериец присел возле них. Оторвав кусок ткани с набедренной повязки, болтавшейся вокруг костей погибшего замбезийца, Конан осторожно, стараясь не касаться камней голой кожей, обмотал их. Держа свёрток в левой руке, а меч в правой, он скользнул в арку вслед за чародеем.
Пройдя около двух сотен шагов по сумрачному коридору, Конан оказался в круглой комнате без потолка. Посередине стоял каменный стол, на котором лежали мешки с камнями, унесёнными чародеем. Один из них, белый, светился изнутри алым светом.
Колдуна не было.
- Амра! – услышал Конан сзади и обернулся. Перед ним стоял Сульдан, подбрасывая в ладони сияющий красный камень.
- Очень хорошо, что ты не погиб в подземелье, - чародей обошёл его и встал за столом. – Твоя буйная кровь поможет мне наполнить адские кристаллы яростью и силой.
- Где Мантар? – Конан напрягся. – И не шути со мной. Я давно разрубил бы тебя, если бы знал, где мой корсар.
- Этот камень пролетит сквозь тебя, не остановившись ни на миг, - Сульдан снова подбросил сияющий камень. – Его ничто не остановит.
- Мой меч тоже не знает преград!
Чародей засмеялся.
- Где Мантар?! – проревел Конан.
Сульдан распутал горловину мешка, покопался и вытащил переливающийся кристалл.
- Вот он, - чародей положил его на стол. – А кости валяются недалеко отсюда.
- Кто ты? – Конан немного опустил меч. – Что здесь произошло?
- Ты хороший капитан и командир, Амра, потому что хочешь много узнать. Хорошо, слушай. Но потом ты умрёшь, мне нужна твоя ярость.
Тысячи лет назад остров Жёлтой Крови был огромным и соединялся с континентом широким, в несколько лиг, перешейком. Здесь жил народ, боявшийся Сульдана. Многие года они были под его защитой. Единственное, что он требовал от них – каждый год приводить к нему десять пленников. Их силой колдун насыщал свои кристаллы.
- Здесь, в тайной шахте, огромные залежи этих камней, - ткнул пальцем в пол Сульдан. – А чем больше в жертве буйства и злобы, тем более сильными они становятся. А справляться с этими кристаллами могу я один во всём мире.
К нему приходили послы от могущественных королей и князей. Они платили золотом и драгоценностями за алые камни. При умелом обращении эти кристаллы надолго продлевали жизнь.
Так продолжалось тысячи лет. Кое-кто пытался захватить замок Сульдана, чтобы самому стать властелином чудесных камней. Но они же и предупреждали чародея о грядущем нападении, чувствуя злобу врагов. Все нападения только пополняли запасы алых кристаллов.
Сульдан знал, что ему ничего не грозит. Он даже подумывал стать владыкой мира, однако связанные с этим множество хлопот отвратили его от этого замысла.
Как-то его люди пригнали к нему с десяток смуглых мужчин в белых балахонах. Чародей запер их в железной комнате, решив дать напиться ими своим кристаллам следующим утром.
Ночью жертвы как-то выбрались из узилища и напали на него.
- Это были проклятые богами и людьми стигийские колдуны! – Сульдан сплюнул.
Они захватили чародея и забрали все камни, какие смогли найти. Стигийцы не стали убивать Сульдана. Прикованный в подземелье толстой цепью к каменному столбу, он, против своей воли, помогал им напитывать силой адские кристаллы.
- Про это, и о том, что я сижу у них в неволе, знали только эти десять проклятых колдунов!
Чародей потерял счёт времени, проведённому в подземелье. К нему приводили рабов и захваченных в плен воинов. Всю их силу выпивали ненасытные камни. И Сульдан, и десять стигийцев использовали часть их для продления своей жизни. Остальные укрывали в огромном подземном хранилище.
Однажды Сульдан заметил, что одно звено цепи перетёрлось. Вскоре, лет через двести, он смог сломать его. Схватив с десяток алых камней, чародей бросился бежать по тёмным мрачным коридорам стигийского храма. Ему удалось прикончить пятерых колдунов. Потом он выбрался наружу.
- Я прихватил немного золота из храма. Им я расплатился с кузнецом, снявшим цепь.
Когда Сульдан добрался до родных мест, его ожидало потрясение. За тысячи лет перешеек скрылся под водой, а сам остров стал очень маленьким, но его замок уцелел.
Чародей, хотя и был могучим колдуном, не умел ни летать, ни плавать. Однако ближайшие к острову Жёлтой Крови берега были необитаемы. А никто из рыбаков или торговцев из других мест не соглашались перевезти его.
Со временем оба оставшихся после страшной битвы с колдунами в подземных коридорах стигийского храма камня отдали всю свою силу. Сульдан начал стареть.
- Я несколько раз пытался доплыть сюда на лодке, но мне мешало сильное течение. Одному это сделать не удалось. Но появился ты со своими корсарами, и взял меня в команду.
- Ты был самый умный и много знал, - Конан покачал головой. – Конечно, прожить столько лет.
Сульдан подговорил корсаров, чтобы те убедили Амру направиться в эти края. И ещё пообещал шайке замбезийцев хорошую добычу. Те устроили засаду возле единственной реки.
- И ты заманил нас на этот остров, - вздохнул Конан.
- Да, - чародей захохотал. – Глупые замбезийцы тоже приплыли сюда. И потребовали золото. Я хотел сделать из них верных слуг. Но из-за жадности они стали грудами костей. Прощай, Амра. Ты один знаешь тайну великого колдуна острова Жёлтой Крови, и с ней умрёшь.
- А где камни из стигийского храма? – спросил киммериец.
- Наверно, до сих пор лежат там же, - пожал плечами Сульдан. – Мне это не интересно.
Он не успел договорить, как киммериец, подобно стремительному тигру джунглей, ринулся к нему и ударил мечом. Однако увёртливый чародей уклонился от смертельного клинка и швырнул в Конана один из двух камней, которые он держал в руках. Оба промахнулись.
Киммериец сделал ложный выпад, целясь Сульдану в ногу. Тот отпрыгнул, вскинув при этом руки над головой. Тут же Конан в прыжке рубанул по ним. Он целился по той, где находился камень, но отрубил кисть другой. От прыжка киммерийца развернуло спиной к Сульдану, он еле устоял на ногах, но быстро встал лицом к чародею.
Тот усмехался, сжимая в руке полыхающий алым светом камень. Отрубленная кисть лежала на столе. Из обрубка руки сочилась кровь.
- Меня нельзя убить, - хохоча, крикнул Сульдан. – Смотри, Амра!
Он крепко сжал кристалл, и протянул изувеченную руку к кисти, положив её на стол. Та дёрнулась и медленно, извиваясь, оставляя кровавый след на каменной плите, поползла к ней.
Чародей оскалился, глядя на Конана, и поднял руку вверх, готовясь к броску. Багровое сияние окутало кулак. Конан сжал пальцы. И ощутил что-то в левой руке. Там он до сих пор держал свёрток с подобранными чёрными камнями. Не раздумывая, Конан швырнул его на стол, прямо в лужу крови, натёкшую из обрубков. Камни выкатились из тряпицы, и коснувшись крови, заалели. Сульдан отдёрнул руку, но было уже поздно. Порозовевший кристалл, молниеносно выпив всю кровь со стола, прилип к культе его руки. Второй камень иссушил замершую кисть и замер.
- Не-е-е-ет!!!!! – завопил чародей. – Нельзя чёрный! Только красный, красный!
Его щёки втянулись, волосы встали дыбом, уши съёжились, кожа на скулах натянулась и лопнула. Сульдан покачнулся и упал. Алый кристалл выпал из костяного кулака. Брошенные Конаном камни налились красным, ярко блещущим светом.
Киммериец осторожно обошёл стол. За ним лежал скелет. Вдруг он подёрнулся дымкой и все его кости распались в пыль. Сияющие алым камни затрещали, и рассыпались мелкими позеленевшими крупинками. И тут же погасло красное сияние в белом шёлковом мешке. Там зашуршали, разваливаясь, кристаллы.
Стараясь не наступить на тусклые крупинки, Конан вышел из комнаты. Дойдя до каменных столбов, где раньше висели ворота, он взглянул в сторону моря. Его корабль стоял на том же месте.
Вскоре Конан был на берегу.
- Эй, Амра, а где Зоггу и Мантар? – спросил его корсар, тащивший тушу убитой козы.
- Их нет, а нам надо отплывать, - киммериец поднялся на корабль. – Эй, волки моря! Уходим сейчас же, все на борт!
По команде Амры пиратское судно пошло вдоль берега. За скалистым мысом корсары увидели галеру.
- Вот на чём приплыли замбезийцы, - Конан вздохнул и направил корабль в сторону моря.
Внезапно раздался грохот и треск. Корсары подняли головы от вёсел. Над вершиной горы острова, там, где были развалины замка чародея, поднялась туча пыли.
- Гребите, волки моря! – киммериец, прищурясь от ветра, глянул назад. – Это старый чародей провалился в ад, где его давно поджидают приятели.
Над островом Жёлтой Крови собрались тучи, засверкали молнии. Они били туда, где когда-то властвовал великий колдун. Корсары не обращали на это внимания. Их предводитель, гроза морей Амра, был спокоен, и значит, им тоже не надо волноваться.
Тяжёлая арбалетная стрела пробила спину рулевого. Окровавленный наконечник прорвал рубаху на его груди.
- Засада! – закричал один из гребцов.
И тут же волна стрел обрушилась на корабль с берега. Гребцы упали на палубу, укрываясь от них за бортами.
- Грести! – раздался крик Конана. Он выскочил из шатра на носу корабля, держа в руке меч. – Грести, собачьи дети! Грести, или все останемся здесь.
Судно потеряло ход и его понесло на прибрежные камни. До них оставалось ярдов двадцать. Полуголые, в набедренных повязках замбезийцы выбежали на берег, размахивая арбалетами и копьями. Они вопили и улюлюкали, предвкушая богатую добычу.
Конан пронёсся по кораблю, раздавая пинки гребцам. Рядом с ним свистнули две стрелы, пущенные замбезийцами.
- Быстрее, собачьи дети! – командовал Конан. Гребцы быстро уселись на скамьи, и вразнобой ударили вёслами по воде. Конан прыгнул к рулю, и направил корабль в сторону открытого моря. Замбезийцы заорали и принялись взводить свои арбалеты. Вжикнула первая стрела, за ней запели другие. Но гребцы, пригибаясь, уже вошли в ритм, и судно, управляемое Конаном, стало уходить подальше от опасного берега.
Вскоре пиратский корабль стал недосягаем для стрел береговых разбойников.
Но, избавившись от одной напасти, чёрные корсары угодили в другую.
- Эй, волки моря, где же нам набрать воды? – крикнул им Конан и посмотрел на берег. Там мельтешили фигурки замбезийцев. Они не хотели отказываться от добычи.
- Отдохните, оставьте вёсла, - Конан оставил руль. – Море спокойное, ветра нет. Помогите раненым и надо подумать, где запастись водой и мясом. Проклятые замбезийцы не дадут нам сделать этого на берегу.
Единственная река впадала в море неподалёку, но подходы к ней перекрыли разбойники.
- До следующей реки плыть ещё неделю, - нахмурившись, сказал старый Зоггу. – А воды осталось на два дня.
- Придётся рубиться на берегу, - Конан глянул на своих корсаров. Трое были убиты, ещё восемь ранены. Биться могли оставшиеся два десятка.
- Мы или умрём от жажды, или добудем воду! – яростный киммериец взмахнул мечом. – Готовьтесь к бою, волки моря! А золото из наших трюмов они не получат никогда!
Корсары угрюмо заворчали, рассаживаясь по скамьям и берясь за вёсла. Они были отважные и беспощадные воины, не боялись смерти и никогда не щадили врагов. Поэтому их боялись все мореплаватели и жители прибрежных селений. И ещё они безгранично верили своему предводителю Конану, или Амре, как корсары его звали.
- Подожди, Амра, - старый Зоггу, прищурясь, глянул на недалёкий берег. – Видишь вон те далёкие две скалы?
Он протянул руку, указывая, куда смотреть. Конан посмотрел туда, куда просил Зоггу. Берег здесь постепенно повышался и переходил в невысокие горы. Среди них выделялись две ярко-белых скалы.
- Если развернуть корабль так, что одна из них закроет другую, и плыть от берега, не меняя направления, то через день можно достичь острова Жёлтой Крови, - Зоггу взглянул на Конана. – Там есть вода и много еды.
Услышавшие это корсары переглянулись.
- Это же проклятый остров! – крикнул курчавый крепыш Мантар. – Там живёт чародей, убивающий людей!
Его поддержали остальные. Бесстрашным чёрным корсарам было гораздо проще сразиться с сотнями замбезийцев, чем повстречаться с колдуном Жёлтой Крови. Про него ходили ужасные слухи.
- Не надо кричать, - старый Зоггу поднял руку. – Я был там, и вернулся обратно. Колдуна нет на острове.
- А где он? – спросил Мантар.
- Я видел его сгоревший и разрушенный замок. На развалинах птицы вьют гнёзда.
- Зачем ты плавал на Жёлтую Кровь? – поинтересовался Конан.
- За сокровищами колдуна, - вздохнул Зоггу.
Два года назад он нашёл на берегу умирающего аргосца. Тот рассказал, что его корабль штормом вынесло к острову чародея. Там они увидели поросшие кустами руины замка. Немного раскопав развалины, моряки нашли кладовые, полные золотых монет и драгоценных камней. Они наполнили ими свой трюм и отплыли. Но их плохо починенный после шторма корабль дал течь и вскоре затонул. Спасся только один моряк. Несколько дней его носило на пустой бочке и наконец выкинуло на берег.
- Рассказал мне и умер, - закончил старый Зоггу.
После этого он сам немедленно отправился на остров. Один, под парусом, на рыбачьей лодке. Но никаких сокровищ не нашёл. Видимо, жадные аргосцы всё увезли с собой.
- Плывём на остров Жёлтой Крови, - решил Конан. – Если колдуна кто-то одолел один раз, то если он вдруг снова появится, мы его тоже победим.
Пиратский корабль стал удаляться от берега, взяв курс на далёкий остров. Конан встал на руль, корсары дружно гребли. С берега донёсся разочарованный вой замбезийцев. Добыча уходила от них.
На следующий день к вечеру залезший на мачту Мантар закричал, что видит вдалеке гору.
- На ней стоит замок, - старый Зоггу, и прищурясь, начал вглядываться в показавшийся остров.
Конан угрюмо глядел на приближающие деревья, которыми густо зарос берег. Над ними вились птицы. Преодолев очень сильное течение, корсары подплыли ближе. Увидев небольшой заливчик, Конан направил туда корабль. Гребцы несколько раз сильно ударили веслами по воде, судно скользнуло в бухточку. Зашуршал и заскрипел песок под днищем.
Велев всем оставаться на борту, Конан взял с собой Зоггу и отправился осмотреть остров Жёлтой Крови.
- Я не вижу никаких следов, - пройдя около тысячи шагов по берегу, сказал киммериец. – Здесь никого не бывает?
- Все боятся, - Зоггу оглянулся. – Я думаю, что кроме меня, никто не знает, что чародея больше нет.
Вскоре они нашли небольшой ручеёк, впадающий в море. Конан попробовал воду. Холодная и бодрящая, без всякого затхлого привкуса.
Вернувшись на корабль, он распорядился наполнить водой все бочки. Назначив караульных, киммериец решил осмотреть логово пропавшего колдуна. Зоггу вызвался показать путь к нему. Взяв с собой Мантара, они двинулись в джунгли.
Старый Зоггу, оглядываясь по сторонам, провёл их сквозь густые кусты. Иногда ветви переплетались так густо, что их приходилось рубить мечом. Они выбрались на широкую, когда-то выложенную треугольными красными камнями дорогу. Она поросла травой и тонкими деревцами.
- Странно, - Мантар остановился. – Мы уже долго идём, а ещё не увидели ни одного зверя. Даже ящериц нет. Только птицы. И то они куда-то подевались.
Конан давно заметил, что на острове тишина. Только листья шуршали под слабым ветром.
Дорога пошла вверх. Пройдя шагов пятьсот, корсары поднялись выше верхушек деревьев. Отсюда было видно их судно. К нему подплывала лодка, на которой перевозили бочки с водой от источника.
От замка чародея на самом деле остались развалины. По ним расползся сухой на вид мох, кое-где на нём виднелись мелкие беленькие цветочки.
- Вот здесь были ворота, - Зоггу показал на два растрескавшихся каменных столба. – А если пройти меж них, то увидите раскопанные кладовые. Это аргосцы искали сокровища.
Корсары огляделись. Никаких звуков. Деревья и кусты здесь не росли, вся земля возле замка была покрыта тем же сухим мхом. Конан сойдя с краснокаменной дороги, шагнул в проём между воротными камнями. Мох затрещал под ногами. Мантар и Зоггу пошли за ним.
Каменные ступени, покрытые тем же ломким мхом, вели их куда-то вниз. Проход расширился, корсары вошли в подземелье. Но от дыр в потолке здесь было светло.
- Если пройти вон в тот проход, можно увидеть раскопанные кладовые, - Зоггу ткнул пальцем вбок. – Пойдём, Мантар, может, найдём пару монеток.
Они, озираясь, двинулись в сторону. Конан внимательно осматривал подземелье. Здесь мха почти не было, пол покрывала полувысохшая слизь. Под ногами она лопалась и шуршала. Около стены киммериец заметил кучку тускло отсверкивающих камней. Он нагнулся, но брать в руки не стал. Похожи на опалы, но под лучами света у них странный зеленовато-синий оттенок. Они вызвали отвращение у Конана. Поморщившись, он отвернулся.
- Зоггу, Мантар, где вы?! – закричал киммериец и не дожидаясь ответа, направился к дыре в стене, куда ушли его приятели.
Там была полутьма, и снова ступеньки вели куда-то вниз.
- Зоггу! – крикнул Конан. Никто не ответил, даже эха не было. Развалины замка чародея, казалось, впитывали звуки.
Киммериец вытащил меч и осторожно начал спускаться. Становилось всё темнее. Насторожившийся Конан шёл осторожно, пробуя ногой каждую ступеньку. Стены прохода сдвигались, вскоре он начал задевать их плечами. Вдруг в глаза ему ударил яркий свет. Конан зажмурился, но тут же рубанул мечом перед собой и бросился вперёд. Пол под ногами исчез, он рухнул в яму.
Что-то захрустело под ногами. Над краем ямы показался сверкающий круг. Он ярко осветил Конана.
- Кто здесь?! – крикнул он. – И где мои люди?! Клянусь Кромом, кто бы ты ни был, ты ответишь мне за свои шутки!
- Ты был хороший вождь, Амра, - прошелестел чей-то голос. – Но тебе пришёл конец. Тебе, и всем твоим людям.
- Кто ты?! – яростно зарычал Конан. – Покажись!
Свет немного утух, и киммериец увидел склонившееся над ямой лицо. Это был старый Зоггу. Но он изменился. Бывшие белыми волосы почернели, исчезли морщины, в глазах появился хищный блеск.
- Я великий чародей острова Жёлтой Крови. Меня зовут Сульдан, - Зоггу захохотал. – Спасибо тебе, храбрый Амра, что доставил меня домой. Оставайся пока здесь.
Конан быстро осмотрел яму. Глубокая, в три человеческих роста, стены из гладкого камня. Пол завален человеческими черепами. Их тут лежали сотни, если не тысячи. Яма уходила вдаль, и насколько было видно при колдовском свете, везде лежали черепа.
Свет исчез, Сульдан ушёл. Конан положил левую руку на стену, зажал в правой меч и быстро, но осторожно двинулся в темноту. Отгребая ногами черепа, он долго шёл, ничего не видя. Иногда киммериец останавливался и прислушивался. Но вокруг стояла мёртвая тишина. Только однажды сзади донёсся чей-то слабый крик.
Вдруг шагать стало легче, Конан приостановился и понял, из-под ног исчезли черепа. И стена стала влажной. Прошагав ещё немного, киммериец почувствовал и сырость в воздухе. Вскоре Конан упёрся в железную дверь. Он ощупал её. Дверь давно проржавела, но ещё держалась на мощных петлях. Конан ударил по ней кулаком. Дверь не поддалась, но пошатнулась. Киммериец отошёл на пару шагов и прыгнув, сильно ударил по ней плечом. Раздался треск, верхние петли не выдержали напора и сломались. Конан пролез сквозь образовавшуюся дыру. Здесь не было светлее, но по крутому уклону пола было ясно, что он идёт вверх.
Через сотню шагов Конан вышел на галерею в небольшом зале. Сюда попадал свет из боковых стрельчатых окон. Осмотревшись, киммериец увидел лестницу, ведущую вниз. Когда он спустился, вдруг услышал крики, звон и лязг оружия. Подкравшись к проёму в стене, откуда доносился шум, Конан заглянул в него.
В большом зале, ярко освещённом сияющими вверху кругами, полтора десятка замбезийцев атаковали чародея Сульдана. Они пытались дотянуться до него своими кривыми саблями. Но колдун ловко избегал ударов, швыряя в полуголых воинов чёрными камнями. Попав на кожу, те прилипали, мгновенно окрашиваясь в красный цвет. Видимо, они причиняли жгучую боль. Замбезийцы роняли сабли и бессильно падали, корчась и визжа. Буквально за несколько секунд всё было кончено. Воины, извиваясь от мучений, валялись на полу, и постепенно затихали. Один из них, избежавший попаданий, схватил лежавший на полу арбалет и попытался выскочить из зала. Сульдан кинул в него целую пригоршню камней. Они прилипли к спине замбезийца, покраснели и воин завопил от дикой боли. Он упал на пол и стал биться в агонии. Чародей подошёл к нему поближе и положил на грудь большой камень. Тот окрасился в алый цвет и Конан увидел, как с замбезийца моментально исчезла кожа и мышцы. Через секунду на полу лежал один скелет, сжимая костяными пальцами арбалет.
Киммериец покрепче сжал в руке меч. Тем временем чародей дождался, пока все камни не запылают ярким алым светом. Замбезийцы исчезли, вместо сильных воинов, ещё недавно атаковавших колдуна, на каменном полу валялись одни скелеты.
Сульдан аккуратно, что-то бормоча, стал складывать алые камни в белый шёлковый мешок. Они просвечивали сквозь тонкую ткань. Затем чародей начал собирать разбросанные по всему залу чёрные камни, которыми он не попал в замбезийцев. Потом Сульдан огляделся и вышел в арку, ведущую вглубь развалин.
Немного погодя Конан бесшумно вышел на место побоища. Оглядевшись, он приметил два чёрных камня, не замеченных колдуном. Киммериец присел возле них. Оторвав кусок ткани с набедренной повязки, болтавшейся вокруг костей погибшего замбезийца, Конан осторожно, стараясь не касаться камней голой кожей, обмотал их. Держа свёрток в левой руке, а меч в правой, он скользнул в арку вслед за чародеем.
Пройдя около двух сотен шагов по сумрачному коридору, Конан оказался в круглой комнате без потолка. Посередине стоял каменный стол, на котором лежали мешки с камнями, унесёнными чародеем. Один из них, белый, светился изнутри алым светом.
Колдуна не было.
- Амра! – услышал Конан сзади и обернулся. Перед ним стоял Сульдан, подбрасывая в ладони сияющий красный камень.
- Очень хорошо, что ты не погиб в подземелье, - чародей обошёл его и встал за столом. – Твоя буйная кровь поможет мне наполнить адские кристаллы яростью и силой.
- Где Мантар? – Конан напрягся. – И не шути со мной. Я давно разрубил бы тебя, если бы знал, где мой корсар.
- Этот камень пролетит сквозь тебя, не остановившись ни на миг, - Сульдан снова подбросил сияющий камень. – Его ничто не остановит.
- Мой меч тоже не знает преград!
Чародей засмеялся.
- Где Мантар?! – проревел Конан.
Сульдан распутал горловину мешка, покопался и вытащил переливающийся кристалл.
- Вот он, - чародей положил его на стол. – А кости валяются недалеко отсюда.
- Кто ты? – Конан немного опустил меч. – Что здесь произошло?
- Ты хороший капитан и командир, Амра, потому что хочешь много узнать. Хорошо, слушай. Но потом ты умрёшь, мне нужна твоя ярость.
Тысячи лет назад остров Жёлтой Крови был огромным и соединялся с континентом широким, в несколько лиг, перешейком. Здесь жил народ, боявшийся Сульдана. Многие года они были под его защитой. Единственное, что он требовал от них – каждый год приводить к нему десять пленников. Их силой колдун насыщал свои кристаллы.
- Здесь, в тайной шахте, огромные залежи этих камней, - ткнул пальцем в пол Сульдан. – А чем больше в жертве буйства и злобы, тем более сильными они становятся. А справляться с этими кристаллами могу я один во всём мире.
К нему приходили послы от могущественных королей и князей. Они платили золотом и драгоценностями за алые камни. При умелом обращении эти кристаллы надолго продлевали жизнь.
Так продолжалось тысячи лет. Кое-кто пытался захватить замок Сульдана, чтобы самому стать властелином чудесных камней. Но они же и предупреждали чародея о грядущем нападении, чувствуя злобу врагов. Все нападения только пополняли запасы алых кристаллов.
Сульдан знал, что ему ничего не грозит. Он даже подумывал стать владыкой мира, однако связанные с этим множество хлопот отвратили его от этого замысла.
Как-то его люди пригнали к нему с десяток смуглых мужчин в белых балахонах. Чародей запер их в железной комнате, решив дать напиться ими своим кристаллам следующим утром.
Ночью жертвы как-то выбрались из узилища и напали на него.
- Это были проклятые богами и людьми стигийские колдуны! – Сульдан сплюнул.
Они захватили чародея и забрали все камни, какие смогли найти. Стигийцы не стали убивать Сульдана. Прикованный в подземелье толстой цепью к каменному столбу, он, против своей воли, помогал им напитывать силой адские кристаллы.
- Про это, и о том, что я сижу у них в неволе, знали только эти десять проклятых колдунов!
Чародей потерял счёт времени, проведённому в подземелье. К нему приводили рабов и захваченных в плен воинов. Всю их силу выпивали ненасытные камни. И Сульдан, и десять стигийцев использовали часть их для продления своей жизни. Остальные укрывали в огромном подземном хранилище.
Однажды Сульдан заметил, что одно звено цепи перетёрлось. Вскоре, лет через двести, он смог сломать его. Схватив с десяток алых камней, чародей бросился бежать по тёмным мрачным коридорам стигийского храма. Ему удалось прикончить пятерых колдунов. Потом он выбрался наружу.
- Я прихватил немного золота из храма. Им я расплатился с кузнецом, снявшим цепь.
Когда Сульдан добрался до родных мест, его ожидало потрясение. За тысячи лет перешеек скрылся под водой, а сам остров стал очень маленьким, но его замок уцелел.
Чародей, хотя и был могучим колдуном, не умел ни летать, ни плавать. Однако ближайшие к острову Жёлтой Крови берега были необитаемы. А никто из рыбаков или торговцев из других мест не соглашались перевезти его.
Со временем оба оставшихся после страшной битвы с колдунами в подземных коридорах стигийского храма камня отдали всю свою силу. Сульдан начал стареть.
- Я несколько раз пытался доплыть сюда на лодке, но мне мешало сильное течение. Одному это сделать не удалось. Но появился ты со своими корсарами, и взял меня в команду.
- Ты был самый умный и много знал, - Конан покачал головой. – Конечно, прожить столько лет.
Сульдан подговорил корсаров, чтобы те убедили Амру направиться в эти края. И ещё пообещал шайке замбезийцев хорошую добычу. Те устроили засаду возле единственной реки.
- И ты заманил нас на этот остров, - вздохнул Конан.
- Да, - чародей захохотал. – Глупые замбезийцы тоже приплыли сюда. И потребовали золото. Я хотел сделать из них верных слуг. Но из-за жадности они стали грудами костей. Прощай, Амра. Ты один знаешь тайну великого колдуна острова Жёлтой Крови, и с ней умрёшь.
- А где камни из стигийского храма? – спросил киммериец.
- Наверно, до сих пор лежат там же, - пожал плечами Сульдан. – Мне это не интересно.
Он не успел договорить, как киммериец, подобно стремительному тигру джунглей, ринулся к нему и ударил мечом. Однако увёртливый чародей уклонился от смертельного клинка и швырнул в Конана один из двух камней, которые он держал в руках. Оба промахнулись.
Киммериец сделал ложный выпад, целясь Сульдану в ногу. Тот отпрыгнул, вскинув при этом руки над головой. Тут же Конан в прыжке рубанул по ним. Он целился по той, где находился камень, но отрубил кисть другой. От прыжка киммерийца развернуло спиной к Сульдану, он еле устоял на ногах, но быстро встал лицом к чародею.
Тот усмехался, сжимая в руке полыхающий алым светом камень. Отрубленная кисть лежала на столе. Из обрубка руки сочилась кровь.
- Меня нельзя убить, - хохоча, крикнул Сульдан. – Смотри, Амра!
Он крепко сжал кристалл, и протянул изувеченную руку к кисти, положив её на стол. Та дёрнулась и медленно, извиваясь, оставляя кровавый след на каменной плите, поползла к ней.
Чародей оскалился, глядя на Конана, и поднял руку вверх, готовясь к броску. Багровое сияние окутало кулак. Конан сжал пальцы. И ощутил что-то в левой руке. Там он до сих пор держал свёрток с подобранными чёрными камнями. Не раздумывая, Конан швырнул его на стол, прямо в лужу крови, натёкшую из обрубков. Камни выкатились из тряпицы, и коснувшись крови, заалели. Сульдан отдёрнул руку, но было уже поздно. Порозовевший кристалл, молниеносно выпив всю кровь со стола, прилип к культе его руки. Второй камень иссушил замершую кисть и замер.
- Не-е-е-ет!!!!! – завопил чародей. – Нельзя чёрный! Только красный, красный!
Его щёки втянулись, волосы встали дыбом, уши съёжились, кожа на скулах натянулась и лопнула. Сульдан покачнулся и упал. Алый кристалл выпал из костяного кулака. Брошенные Конаном камни налились красным, ярко блещущим светом.
Киммериец осторожно обошёл стол. За ним лежал скелет. Вдруг он подёрнулся дымкой и все его кости распались в пыль. Сияющие алым камни затрещали, и рассыпались мелкими позеленевшими крупинками. И тут же погасло красное сияние в белом шёлковом мешке. Там зашуршали, разваливаясь, кристаллы.
Стараясь не наступить на тусклые крупинки, Конан вышел из комнаты. Дойдя до каменных столбов, где раньше висели ворота, он взглянул в сторону моря. Его корабль стоял на том же месте.
Вскоре Конан был на берегу.
- Эй, Амра, а где Зоггу и Мантар? – спросил его корсар, тащивший тушу убитой козы.
- Их нет, а нам надо отплывать, - киммериец поднялся на корабль. – Эй, волки моря! Уходим сейчас же, все на борт!
По команде Амры пиратское судно пошло вдоль берега. За скалистым мысом корсары увидели галеру.
- Вот на чём приплыли замбезийцы, - Конан вздохнул и направил корабль в сторону моря.
Внезапно раздался грохот и треск. Корсары подняли головы от вёсел. Над вершиной горы острова, там, где были развалины замка чародея, поднялась туча пыли.
- Гребите, волки моря! – киммериец, прищурясь от ветра, глянул назад. – Это старый чародей провалился в ад, где его давно поджидают приятели.
Над островом Жёлтой Крови собрались тучи, засверкали молнии. Они били туда, где когда-то властвовал великий колдун. Корсары не обращали на это внимания. Их предводитель, гроза морей Амра, был спокоен, и значит, им тоже не надо волноваться.