[Brian Tolwell]

Небольшой новогодний подарок. Вернее, первая его часть...

Без устали кружила «Тигрица» по морям, и дрожали от страха чёрные деревни. Гремели по ночам тамтамы, передавая весть о том, что морская дьяволица нашла себе возлюбленного, который в гневе страшнее раненого льва. А уцелевшие в битвах мореходы страшными словами проклинали Белит и белого воина с жестокими голубыми глазами.

Роберт Говард «Королева Чёрного Побережья».

1. Пиратка

Небо нависло над морем сплошным свинцовым куполом. Было пасмурно и душно. Ветер ходко нёс «Тигрицу» на юг. Гребцы отдыхали. День, клонившийся к сумеркам, был для пиратов удачным. Утром они догнали, взяли на абордаж и обобрали до нитки большой зингарский парусник, который возвращался в Кордаву с грузом древесины, слоновой кости и сильных чёрных рабов.
Белит приказала перенести древесину и кость на «Тигрицу», а рабов освободила и предложила им влиться в её команду. Те с восторгом согласились. И теперь чёрные корсары Белит знакомились со своими новыми товарищами.
Обнаженная, Белит стояла на носу своей галеры и зачарованно играла с жемчужными нитями, найденными там же, на зингарском корабле. Его капитан божился именем Митры, что жемчуг этот стоит баснословных денег, а предназначен он самой Хабеле, дочери зингарского короля. И когда бедняга капитан, схваченный чёрными корсарами, с испугу принялся грозить им местью короля Фердруго, если они тотчас же не отпустят его и корабль, – Белит велела перерезать капитану глотку. Бесстрашная шемитка не сносила угроз от суровых, жестоких стигийцев, исконных врагов своей родины, а уж от этих глупых и напыщенных зингарцев – и подавно.
– Взгляни, Конан, что за красота! Тебе нравится?
Огромный северянин сидел в пяти шагах от нее на бруске древесины и чистил свой меч. Сегодня этот меч отнял жизни у десятка подвернувшихся зингарцев. Киммериец приучил себя к порядку: не должен воин встречать ночь, не очистив свой меч от крови врагов. Здесь, с Белит, его мечу всегда находилась работа. И тому мечу, который Конан носил между ног, тоже: когда он видел Белит, такую, какой она была теперь, этот клинок становился подобен железу. Конан был счастлив.
Он оторвал взгляд от стали, поднял голубые глаза на подругу и усмехнулся:
– Кром! Да, тебе эти блестящие игрушки идут куда лучше, чем какой-то дурацкой принцессе.
– Почём знаешь? – игриво спросила Белит. – Ты сам-то видел её, эту Хабелу? Может, она вся из себя раскрасавица?
Конан встал, отложил меч, подошёл к Белит и легко, как пушинку, поднял её над палубой. Все разговоры тотчас стихли. Даже ветер затих. И широкие морские воды точно остановили свой бег. Если Белит для чёрных корсаров была подобием богини, то её возлюбленный мнился им полубогом, величайшим героем, гигантом, восставшим из суровой северной сказки. Если Белит позволяла ему так обходиться с собой – что ж, значит, этому верзиле варвару позволено всё!
– А мне плевать, – прошептал Конан на ухо возлюбленной, – мне нет дела до разукрашенных шлюх, что бродят по миру, неважно, есть у них на голове корона или нет. Мне дорога одна лишь ты, королева Чёрного Побережья!
Их губы слились в горячем поцелуе. Ни он, ни она не привыкли стесняться. Да и кого стесняться тут? Этих кушитов, смотрящих на них как на богов? Этого бесконечного моря и этого душного неба? Кромки земли, которая едва-едва видна с галеры?..
А когда губы разомкнулись после поцелуя, Конан своим ястребиным взором увидел на морском горизонте чёрную точку. Она была совсем крошечной, но Конан заметил её и сразу сказал об этом Белит.
– Ещё корабль? – удивилась она. – Где? На юге? Я не вижу.

Скрытый текст: продолжение под спойлером

Конан сам был удивлён не меньше. Они плыли южнее Субы; слева по борту лежали джунгли Матамбы, а до устья большой реки, которая называлась Зикамба, – там Белит собиралась остановиться для починки «Тигрицы» и пополнения припасов, – оставался целый день пути. Торговые суда хайборийцев редко заходят так далеко на юг.
Но вскоре чёрную точку на южном горизонте увидела и она. А Конан уже различал очертания корабля. Такого ему видеть до сих пор не доводилось! Корабль был коротким, наверное, втрое короче похожей на змею «Тигрицы», но при этом и втрое выше, борта были очень высокие, а на палубе Конан смутно различал два яруса построек.
Киммериец недоверчиво хмыкнул. Как вообще такое судно держится на плаву, не опрокидывается в море? А если шторм? И как оно так быстро движется на север, против ветра? Конан не видел ни гребцов, ни вёсел.
Не магия ль тому причиной? Огромный варвар тут же помрачнел. Как хорошо было пиратствовать без всяких чар! Когда лишь ты – и море! Когда всегда и всё решают сила, мужество, удача. Когда всё просто и ясно: вот здесь – свои, их нужно защищать, а там – враги, которых нужно убивать.
Чёрный корабль приближался. Он шёл встречным курсом, но ещё дальше от берега, чем «Тигрица». Белит подозвала Нъягу:
– Ты узнаёшь, чьё это судно?
Старый шаман открыл беззубый рот, набрал в лёгкие воздуха, присмотрелся. И так застыл с раскрытым ртом. Конан прочёл в его глазах смущение.
– Ну!? – подтолкнул он Нъягу.
– Это атлайцы, – наконец, прошамкал тот. – Только у них такие корабли, и лишь они способны управляться с ними.
– Первый раз слышу, – сказал Конан и перевёл взгляд на Белит.
Она смотрела вдаль, открывши рот от изумления, но, кроме этого, в её глазах Конан увидел хорошо знакомое ему выражение. «Тигрица» была кораблём Белит, и сама Белит была ненасытной тигрицей. Любое встреченное в море судно она воспринимала как свою возможную добычу.
– Легенда говорит, – продолжил между тем Нъяга, – что много тысяч лет тому назад огромный остров Атлантида ушёл в глубины Океана. До этой страшной катастрофы остров населяли могучие атланты. Они создали величайшую цивилизацию, повелевали стихиями и были истинными властелинами морей. Пресыщенные своей мощью, обуянные гордыней, атланты захотели сравняться с богами. И те жестоко отомстили им, разрушив их чудесный остров.
– Я знаю эту легенду, – кивнул Конан, – я также слышал, будто острова Бараха – на самом деле верхушки гор, когда-то возвышавшихся над Атлантидой.
Старый шаман покачал головой.
– Нет, северянин, это не может быть правдой: остров атлантов лежал намного дальше к западу, чем находится Барах. Так или иначе, Атлантида погибла. Немногие, кто выжил в катаклизме, оставшись без дома, разбрелись по миру. Но большинство из них нашли себе новую родину на материке. Там, на далеком юге, за амазонскими джунглями, на самом краю обитаемого мира, где даже лето наступает зимой, а зима летом, они основали своё новое королевство – Атлаю...
Чёрный корабль приближался. Он быстро шёл на север, то ли не замечая «Тигрицу», то ли совсем не обращая на неё внимания. Расстояние между ними сокращалось. Белит уже различала огромный оранжевый парус очень странной овальной формы, а Конан наблюдал на этом странном парусе рисунок: иссиня-чёрное солнце с расходящимися, как щупальца, лучами.
– Я кое-что знаю об этих атлайцах, – взволнованно произнесла Белит, – но мне никогда не приходилось сталкиваться с ними и грабить их корабли!
– А эти корабли никто не грабит, никто и никогда, – вздохнул Нъяга. – Они редкие гости в наших водах. Может, раз в десять лет покажется такой корабль... Покажется, да и исчезнет. Куда идёт – неизвестно, и зачем идёт – загадка! Поговаривают, иногда они заходят в устье Стикса. Но севернее Стигии атлайцев не встречали. И такой черный корабль никогда не бывает один! Всегда три или четыре корабля. Или больше. Я в детстве видел целую флотилию, она прошла, как призрак, мимо Субы – и исчезла! Кто из морского братства настолько безумен, чтобы на них нападать?
– Я! – звонко воскликнула Белит, её глаза горели. – Сам видишь, Нъяга, этот кораблик здесь один, никакого больше нет поблизости. Ты хочешь, чтобы я его отпустила? Я? Я, та самая Белит, которая зовётся королевой Чёрного Побережья?!
Конан мрачно спросил:
– Ты одно скажи мне, Нъяга: эти твои атлайцы – они люди, их можно убить мечом? Или какие чары защищают их?
– Такие же, как мы с тобою, северянин, люди из плоти и крови. Ходят слухи, потомки атлантов давным-давно порешили своих колдунов и запретили магию. А правят ими короли и королевы, ведущие свой род от легендарных владык Атлантиды...
– Вот это по мне, – приободрился Конан, – похоже, нынче вечером кое-кому из них не повезёт!
Белит громко хлопнула в ладоши. Все взоры кушитов, устремлённые к океану, обратились на неё.
– Слушайте меня, псы! Наша добыча сама плывёт к нам в руки. Все живо на вёсла! Гребите, что есть силы, им наперерез, и ещё до захода солнца вы искупаетесь в неслыханном богатстве!
Черные корсары заголосили на своём языке и кинулись исполнять приказ предводительницы.
– Да уж, богатство неслыханное, – хмыкнул Конан. – Если никто и никогда этих атлайцев не грабил, то откуда ж знать, чего они там прячут? Может, и нет вообще ничего?
– Вот это мы сегодня и проверим! – возбужденно молвила Белит. – Как, ты со мною, киммериец?
Она могла бы и не спрашивать.