Вторая часть
марлезонского балета новогоднего подарка форумчанам - нового рассказа, который называется "
Чёрное солнце". Рассказ входит в цикл "
Изгои". Цикл был задуман ещё 17 лет назад как своеобразный "спин-офф" или, вернее, "приквел" септологии. Но взялся за него я лишь теперь, в декабре-январе.
События рассказа происходят ровно за четверть века до "Великой Души", где-то через месяц после окончания войны в Тайе.
2. Беглянка
На капитанском мостике стояли двое: высокий поджарый мужчина в чёрной с золотыми змеями форме капитана королевской стражи – и девушка, совсем юная, скорее даже, девочка-подросток, впрочем, вполне созревшая, очень изящная, с изысканными чертами лица, одетая в облегающую тунику из тончайшего чёрного шёлка; её пышные, ниспадающие до самой талии вороные волосы скрепляла на лбу золотая диадема в форме извивающейся змеи.
– Посмотрите сами, ваше величество, – сказал капитан, ничем не выдавая своего беспокойства, – это пираты. Чёрные корсары Куша, ещё в столице я предупреждал вас о них.
Девушка взяла из его рук небольшую подзорную трубу и приложила к глазу.
– По-твоему, мне стоит опасаться этих дикарей?
Голос у нее был приятный, негромкий и мягкий, словно бы журчащий, с нотками надменной иронии, которую она и не пыталась скрывать.
– Посмотрите внимательнее, госпожа. Видите белую женщину, что командует ими?
– О! Ты хочешь сказать, голую женщину? Вижу. Какая картина, Тампо! Какой контраст! Белая красавица – и чёрные чудовища! Их бы в наши публичные цирки, пускай бы выступали в межрасовых оргиях, неся утеху похотливой черни. А они разбойничают в океане, полезных людей обижают, мешают выгодной торговле. Сколь низко пали нравы в этом мире!
Капитан Тампо нахмурился. Возможно ли, слушая такие речи, вообразить, что этому прелестному созданию всего пятнадцать лет? Капитану не нравился настрой королевы. С самого начала не нравился, еще с тех пор, пока она была принцессой. В душе он проклинал себя последними словами за то, что, поддавшись ее обаянию, – нужно признаться, совершенно невероятному, на грани запрещённой магии, – примкнул к ней и вместе с нею потерпел фиаско. К опасным предприятиям, куда она его вовлекала, ей стоило бы относиться более ответственно, полагал капитан. Тогда бы, может быть, она теперь сидела бы на троне в Атле, а он командовал не только этим кораблём, не только стражей во дворце, как прежде, но целой армией всего королевства.
– Эту морскую дьяволицу зовут Белит, – сказал капитан, – сама она шемитка, но верховодит шайкой черномазых, каждый из них свиреп как вепрь, огромен, как горилла, и могуч, как лев. Белит не знает жалости. Кровавая слава о ней гремит по всему Чёрному Побережью. Белит не щадит никого – ни стариков, ни женщин, ни детей! Ей рады лишь акулы, да демоны Серых Равнин.
– Если всё правда, чем ты тут меня стращаешь, мне она понравится, и мы, определённо, с ней поладим, – засмеялась юная королева. – А это кто таков? Ты только посмотри, что за гигант! Он вдвое больше чёрных павианов. И ты ещё хотел упрятать меня в Атле? Я там бы не увидела такое представление!
Она вернула капитану подзорную трубу, он присмотрелся и охнул, изрыгнул цветистое проклятие, даже не пытаясь скрыть от королевы своего отчаяния.
– Конан! Ваше величество, этот огромный варвар – Конан из Киммерии, тот самый, что прославился недавними безумствами в священном Кеми и торжеством над вашим венценосным дядей в Тайанской войне... Вы знаете, что я не трус. Но здесь у нас нет шансов, нет ни одного! На этом судне под моим началом двадцать человек, мы все вам присягали и готовы хоть сейчас отдать за нашу королеву свои жизни... но этих черномазых больше сотни! И с ними Конан! Поверьте мне, я видел его в деле, этот проклятый варвар с Севера один дерётся за десятерых! Если мы тотчас не изменим курс, мы все погибнем до единого, но вас мы этим не спасём! Разве что, ваш Паксимен своими чарами...
– Я погляжу, Тампо, в душе ты такой же варвар, как эта груда мышц подле Белит, – насмешливо произнесла она. – Ты полагаешь, я настолько самонадеянна и слепа, чтобы учиться уму-разуму у чародея? Это удел стигийских недоумков, пресмыкаться перед колдунами! Мой Паксимен учёный, медикус, а не колдун, и он не сможет уберечь нас чарами. Нам надлежит рассчитывать лишь на себя!
– Тогда нам следует бежать! Пока ещё не поздно!
– Так мы уже бежим, ты не заметил? Мы с самой Атлы убегаем, может, хватит? Или ты хочешь убежать обратно в Атлу?
– Нам нужно это сделать, госпожа. При этом ветре, при такой погоде они догнать нас не сумеют, хоть бы все гребли на вёслах за троих! Клянусь, иначе верный нам конец!
Улыбка внутреннего превосходства, что не сходила с ее прекрасных, тонко очерченных губ, бесила и смущала его больше, чем всё остальное.
– А дальше что, Тампо? Когда вернёмся в Атлу, какой ты предпочтёшь меня увидеть? Повешенной у стен дворца? Насаженной на копья? Заживо сожжённой? Дай, угадаю – отданной на растерзание голодным львам?
– Ваш народ незлопамятен и отходчив, ваше величество. Увидев вновь свою блистательную королеву, он будет счастлив избежать войны. Увидев вас, он всё простит!
Её улыбка тут исчезла; огромные, слегка раскосые глаза цвета безлунной стигийской ночи резко сузились, она переспросила:
– Так ты желаешь, капитан Тампо, чтобы твоя королева просила прощения у собственных подданных? У тех, кто пригрелся под ленивым скипетром моей матери и кто, когда ее не стало, испугался тягот славы и величия? У тех, кем овладела трусость, кто выказал мне малодушие, кто проявил себя недостойным меня? Ты веришь, будто унижением можно добиться уважения? И как, по-твоему, я буду править ими после этого?
Капитан сглотнул, замешкался с ответом. В этот момент галера чёрных корсаров развернулась и резко пошла их кораблю наперерез.
Скрытый текст: продолжение под спойлером
– Хорошо, я тебя поняла. Разворачивай «Ксантиппу».
– На юг?
– На запад! Правь в открытый океан.
– Но так мы долго не протянем...
Она воздела руку в предостерегающем жесте.
– А долго и не нужно, капитан. Я лишь хочу проверить, насколько далеко зайти готова каждая из королев, и у кого сильней характер, у меня – или Белит!
Тампо больше не мог сдерживать отчаяние и ярость. Он уже открыл рот, чтобы высказать этой сумасбродной девчонке всё, что думает на её счёт. Он скажет ей, что не станет складывать голову запросто так, лишь по её дурацкому капризу. Никто больше не станет! Он скажет, что сейчас не время проверять характер – время спасать жизнь! Кому понадобится сильный характер по ту сторону земного бытия? Он выскажет ей всё! Она у нас такая умная, она поймёт, насколько всё серьёзно. А не захочет понимать, так можно и заставить...
Он не успел произнести ни слова. Юная королева обеими руками схватилась за поручни капитанского мостика и, оттолкнувшись обеими ногами, как цирковая гимнастка, перемахнула вниз. С изяществом дикой пантеры она приземлилась на главной палубе.
– Разворачивай! – прокричала она ему оттуда. – А когда сделаешь это, собери всех офицеров в кают-компании. Я к Паксимену, испрошу его совета и после сразу объявлю вам свою волю.
Капитан с облегчением вздохнул. Учёный медикус был известен как сторонник самых разумных, тщательно обдуманных, умеренных решений. Не нужно быть пророком, чтобы понимать, какой совет он даст своей воспитаннице теперь. Вот только почему, имея столь благоразумного наставника, она вечно поступает наоборот?!
Капитан Тампо вытер холодный пот со лба, с тревогой покосился на «Тигрицу» и сам встал за штурвал «Ксантиппы». Взглядом знатока оценив погоду, время суток, расстояние между судами и их скорость, он утвердился в мысли, что час-полтора, как минимум, в запасе есть. За это время... либо разбойники отстанут сами, либо он таки заставит эту своенравную девчонку повернуть домой.
Конан бросил недобрый взгляд на приближающийся черный корабль. Что-то в нём было не так. Вернее – всё было не так, всё было странно, непривычно, непонятно. А суеверный варвар всегда предпочитал держаться от непонятного подальше.
Особенно же Конану не нравился символ на странном оранжевом парусе. Чёрное солнце со щупальцами вместо лучей. Присмотревшись получше, Конан обнаружил, что солнце – никакое не солнце, а круглая ухмыляющаяся морда огромного змея.
Тот самый Сет, Змей Вечной Ночи? Встречаться снова с ним или его фанатичными поклонниками у киммерийца не было ни малейшего желания.
– Слушай, а эти твои атлайцы, каким богам они поклоняются? – негромко, чтобы не услышала Белит, спросил он у старого шамана. – Часом, не Сету ли?
– Ничего об этом не знаю, – развёл руками тот. – Если и поклоняются, то к другим народам со своей тёмной верой не лезут, в отличие от стигийцев.
Несмотря на все уверения Нъяги и всю горячность Белит, Конан ощущал смутное беспокойство. Он всей душой был вместе с Белит, он предвкушал очередную упоительную драку, и верный меч как будто сам ложился в его руку – но нечто внутри варвара подсказывало ему, что лучше бы не связываться с этим непонятным кораблём. Какая-то опасность их подстерегала там – опасность, что прежде они никогда не встречали.
Белит он ничего об этом не сказал. Чего бы это изменило? Если она узнает на этом странном парусе зловещий облик Сета, бога стигийцев и дьявола для хайборийцев, – она тем более не станет отступать!
Гребцы нажали на вёсла, «Тигрица» вздрогнула и устремилась наперерез чёрному кораблю. Лишь после этого на его палубах возникло какое-то движение; дистанция, впрочем, была ещё достаточно велика, даже Конан не мог различить лиц.
А вслед за тем корабль атлайцев сделал поворот и, нисколько не сбавляя скорости, стал уходить от берега вдаль, на закат, в открытый океан.
– За ним! – вся охваченная охотничьим азартом, воскликнула Белит, – не уйдёт! От меня не уйдёт!