Короли Моря
Хотя большинство ваниров и устремилось на юго-восток, вместе с асирами и киммерийцами, на завоевание Хаборийских земель, тем не менее, часть рыжебородых нордов попробовала поискать иную дорогу. Это были в основном жители прибрежных фьордов Ванахейма, чуть более цивилизованные, чем из внутриконтинентальные сородичи: за счет выхода к морю они порой торговали с пиктами ( в те редкие годы перемирия, что случались между жестокими войнами) и, через их посредство, познакомились с аргосскими и зингарскими купцами, точнее наиболее отчаянными из них, не боявшимися отправляться торговать так далеко на север. Это знакомство, так или иначе, подтолкнуло ваниров и к развитию собственного кораблестроения, в чем рыжеволосые варвары оказались необычайно искусны.
Похолодание, распространившееся по всему Северу, подтолкнуло и этих прибрежных жителей к поискам нового дома. Большинство их устремилось на восток, вслед за остальными, однако несколько племен, наиболее связанных с морем решило поискать иной путь. Этих людей возглавил Вальгар - муж необычайной силы и свирепости, равно прославившийся как славными походами на пиктов и киммерийцев, так и нечеловеческой жестокостью. Последнее, впрочем, приписывают влиянию его жены Гуро-Риссы, - происходящей из Гипербореи и, как и многие женщины в этой стране, весьма искусной в колдовстве. Впрочем, другие легенды говорили, что она была полукровкой, асирской или даже вентской кровью, а некоторые утверждали происхождение колдуньи из Пограничного Королевства, хотя эту страну никогда не связывали со сколь-нибудь сильной магией. Были и такие, кто именовал Гуро-Риссу лигурийкой. Как бы то ни было, большинство сказаний сходятся на том, что некогда она была пленницей Хальфвана, вождя западных асов, живущего на границе Асгарда и Ванахейма. Вальгар убил Хальфвана причем, как говорят, не в последнюю очередь благодаря колдовству Гуро-Риссы, после чего взял ее в жены.
Именно Гуро-Рисса ( или просто Рисса, как ее иногда называли) отвратила Вальгара от почитания Имира, склонив его к поклонению Кольге, ужасной морской великанше. Ванахеймские скальды пели, что Кольга была старшей из дочерей Имира, рожденной, в отличие от других его дочерей, не от земных женщин, но от неведомой морской твари, о которой неизвестно ни имени, ни облика. Однако, судя по тому, какой родилась дочь тварь та была на редкость зловредной - и неудивительно, что Имир швырнул свое отродье в Океан, навеки прокляв его. В Ванахейме никто, кроме самых злобных колдунов не поклонялся Кольге - до тех пор пока Вальгард не взял в жены Риссу. С тех пор Вальгар повел речи, что остальным казались безумством.
-Имир холодом и льдом гонит нас из родных мест, - говорил Вальгар, - сколько бы мы не приносили ему жертв, он не становится милосерднее. Разве такой бог нужен нам в чужих краях? Море, щедрая кормилица Кольга - вот наш подлинный бог!
Однако божество, которое почитали Вальгар и его супруга оказалось ничуть не менее жестоко, чем Имир. Во имя богини моря Вальгар продолжал ходить в походы – и на соседей-ваниров и на асов и на киммерийцев, но уже не ради добычи и славы, а ради пленников. Все они закончили жизнь на алтаре Кольги – Вальгар самолично вырывал им сердца и выбрасывал в море. Тела же он съедал вместе с женой и с теми из своих воинов, кого кровожадные супруги склонили к поклонению морской великанше.
Не всем была по нраву такая вера - и несколько родов, верные Имиру, восстали против безумного конунга. Однако он подавил восстание с такой жестокостью, что против него ополчился уже весь западный Ванахейм. Тогда Вальгар, собрав всех верных ему людей, с семьями, посадил их на корабли и вышел в море в поисках нового дома. Несколько раз он пытался осесть на западном побережье Пиктских Пустошей, но жестокость его была такова, что даже здешние дикари не могли терпеть рыжеволосых пришельцев. К тому времени в Дебрях уже сформировался Лигурийский Союз, тягаться с которым Вальгар было явно не под силу.
Несколько лет он шнырял вдоль берега, в поисках пристанища, заплывая все дальше и дальше в море. А потом, как говорят, у Риссы было видение о богатой земле на западе, способной стать домом для всех беглецов. Вальгар отправился на запад, в неизведанные, никому не знакомые моря. Запасы воды и пищи были на исходе и несколько раз его воины порывались развернуть корабли обратно, но Вальгар со своей обычной жестокостью расправился с ними, разделив их тела между остальными и напившись их кровью. Каждую из таких трапез его жена посвящала Кольге, моля ее о вывести народ к земле. И, надо полагать, жуткое божество услышало ее мольбы: в один прекрасный день ваниры увидели впереди землю. Так был открыт остров, - точнее целый архипелаг гористых островов, получивший название Кольгард, по имени богини, которой поклонялись ванирские переселенцы. Здесь росли леса, в окрестных вода плодилось много рыбы, моллюсков и морского зверя. В лесах водилась разная дичь, в том числе и большие хищные птицы, похожие на страусов, со вполне съедобным мясом. Нашлось также здесь много грибов, орехов и ягод.
Потомки первых переселенцев расселились по Кольгарду, очень скоро размножившись настолько, что заселили все окрестные острова. Впоследствии они начали морские походы на восток - оказалось, что западное побережье Зингары лежит всего в нескольких днях пути к юго-востоку от Кольгарда. Там потомки Вальгара захватывали добычу - в том числе зерно и домашний скот, который они вскоре начали разводить на своих островах. Однако мирный труд был не в натуре потомков рыжих ваниров, да и здешняя природа все равно не могла предоставить им много земли пригодной для земледелия или пастбищ. Так что ваниры снова начали набегать на Хайборию, в поисках рабов и добычи.
Но не только на восток плавали рыжебородые воины - в своих морских походах они достигли и доселе неведомой земли на Западе, откуда, по легендам, некогда явились предки пиктов. Эти земли населял воинственный, многочисленный и жестокий народ, внешностью отчасти схожий с гирканцами. Этот народ разделялся на множество племен отчаянно враждовавших между собой, поклонявшихся множеству богов и демонов, что питались кровью бесчисленных человеческих жертвоприношений и каннибальских ритуалов. Самые развитые из этих племен уже создали свои первые примитивные государства, также погрязшие в самых жестоких культах, какие только мог измыслить человеческий разум. Однако у них имелось зерно, имелась и другая еда, а главное - у них было много золота из которых они отливали своих идолов. Именно это обстоятельство и привело ваниров, к тому времени уже весьма размножившихся в Кольгарде, ко все новым походам на запад. Постепенно он захватывали и территории на западном континенте, мало-помалу узнавая его всего больше. Однако их дальнейшему продвижению мешали войны с краснокожими дикарями: в отличие от киммерийцев, более-менее охотно шедших на смешение с гирканцами, ваниры испытывали к аборигенам лишь глубочайшее отвращение и очень редко мешали с ними свою кровь.
Тем не менее, стараниями морских разбойников, впервые со времен Атлантиды, вновь начались более-менее регулярные плавания между восточным и западным берегом Великого Океана.
Хотя ваниры и застали Кольгард безлюдным, по мере обследования своих новых владений, они все же обнаружили следы человека - или, по крайней мере, разумных существ. Посреди самого большого из островов, в глубине леса, ваниры нашли остатки некоего города, с развалинами мраморных дворцов и храмов, поросших ползучими растениями. И, хотя рыжебородые варвары ничего не знали о древней истории этих мест, все же Рисса, в своих видениях, дозналась, что некогда здесь стоял один из городов погибшей Атлантиды, покинутый жителями после великой катастрофы. Спастись, впрочем, удалось совсем немногим - большинство жителей погибло от не вполне ясных причин, и их кости, по сей день валявшиеся среди мраморных дворцов, надежно отвратили ваниров от идеи поселиться в "проклятом месте". К тому же оно стояло далеко от моря, с которым связали свою жизнь обитатели Кольгарда. С тех пор лишь редкие провидцы приходили сюда, чтобы общаться с духами мертвых атлантов.
Куда более странное сооружение обнаружилось на небольшом островке, точнее даже скоплении голых скал, торчащих из воды на юго-западной оконечности архипелага. Это было что-то вроде стеллы или менгира, покрытого мерзкого вида рисунками, изображавшими разных морских чудовищ, а также причудливыми письменами, совсем непохожими на северные руны - единственного вид письменности знакомого северянам. Странное сооружение находилось в приливной полосе, целиком обнажаясь лишь во время отлива, да и то - только в определенные фазы Луны.
Уже спустя два поколения, когда ваниры более-менее основательно закрепились на островах, несколько рыбаков привлеченных богатыми рыбными угодьями решили порыбачить рядом с загадочным изваянием. Обратно в свою деревню они уже не вернулись, а посланные на их поиски воины нашли лишь забрызганные кровью камни и сам монолит. Никто толком не знал, что там произошло, - грешили и на акул и на других опасных морских тварей, обитавших в окрестных водах,- однако, близость странного монолита подсказывала, что эта загадка не разгадывается так просто. Так или иначе, с тех пор ваниры не приближались к тому месту и лишь жрицы Кольги, со временем, начали посещать изваяние для каких-то своих целей. Иногда они брали с собой связанных пленников, но возвращались всегда одни - но мало находилось желающих обсудить с вельвами Кольгарда судьбу этих рабов.
