[Зогар Саг]

Сталью и магией

Замок в Торе превратился в сердце паутины, чьи нити тянулись ко всем уцелевшим поместьям. В то время как центральная Немедия бредила в лихорадке безвластия, под сенью обветренных пиков, воцарился «Железный Мир» Горгория Валента. Горгорий действовал как опытный хирург, который не только прижигает раны, но и безжалостно отсекает гангренозные конечности. Первым инструментом консолидации стало убеждение, подкрепленное блеском недавней победы. В главном зале Торы Горгорий собрал малых властителей округи: графа Грейса, чей замок был наполовину сожжен, барона Лукана и старейшин пограничных общин.

— Вы видели, как горела Кальва, — негромко говорил Горгорий, мерно расхаживая перед собравшимися. На нем был строгий черный дублет, но на пальцах поблескивали кольца, украшенные камнями, которые, казалось, поглощали свет свечей. — Вы видели, как гирканцы резали ваших людей. Митра далеко, а Вимарк еще дальше. Я — единственный, кто стоит между вами и бездной.

Его авторитет был неоспорим. Для людей, привыкших считать гирканцев непобедимыми, Горгорий, принесший голову Гюрзы, казался чуть ли не полубогом. Большинство склонилось сразу, принимая патронаж Торы в обмен на десятину провизией и клятву верности. Они видели в нем защитника, не замечая, как герб Валентов на стенах замка постепенно обрастал странными узорами, напоминающими змеиные кольца.
Но были и те, кто считал Горгория выскочкой и бастардом. Барон Оттон, владелец укрепленной башни на перевале Черных Вод, открыто посмеялся над предложением союза.

— Я не склоню колено перед сыном горной шлюхи, — заявил он посланникам.

Ответ Горгория был коротким и лишенным благородства, принятого в классической Немедии. Он не послал герольда с вызовом на дуэль. Он послал «Черных Псов» — отряд смуглых черноволосых горцев, чьи предки тысячи лет хранили верность теням Ахерона.

В одну безлунную ночь горцы, обмазанные жиром и сажей, бесшумно поднялись по отвесным скалам, которые Оттон считал неприступными. Они не брали пленных и не грабили сокровищницы. К рассвету над башней воцарилась тишина. Самого Оттона нашли в его опочивальне: мертвого, с лицом искаженным от ужаса. Его язык был прибит к изголовью кровати кинжалом Горгория. На следующий день над перевалом взвилось знамя Валентов.

Урок был усвоен: те, кто не желал идти за Горгорием-спасителем, раздавливались Горгорием-завоевателем.А там, где не справлялась сталь и слова, в дело вступала Атла. Её магия не походила на фокусы ярмарочных магов или заумные формулы аквилонских алхимиков. Это было древнее, утробное колдовство, берущее свои истоки в запретной магии проклятого Ахерона.

Маркграф Гермерик, один из самых влиятельных лордов региона, внезапно начал чахнуть. Его преследовали ночные кошмары, в которых он видел огромных змей, обвивающих его ложе. В его замке пахло серой, а молоко в погребах за ночь превращалось в кровь.

Когда Гермерик, окончательно обезумевший от страха, приполз в Тору молить о заступничестве Митры, Горгорий принял его милостиво. Атла дала маркграфу «лекарство» — настойку из серого лотоса, смешанного с вытяжкой из яда желтой жабы и желчью горного полоза, над которым ведьма шептала заклятия. После первого же глотка зелья воля Эмерика была сломлена навсегда. Он стал самым преданным вассалом Горгория, готовым подписать любой указ и отправить своих людей на любую бойню.

Сам Горгорий всё реже появлялся на свету, предпочитая проводить часы в компании матери в глубоких пещерах под замком. Там, среди одичавших потомков Ахерона, которые поклонялись ему как вернувшемуся королю-колдуну, он изучал обрывки «Запретных Саг». Он учился «Взору Сквозь Камень» — искусству видеть передвижения врагов за много миль. Он познавал тайну «Стали, Жаждущей Крови», нанося на клинки своих воинов руны, которые заставляли даже самые ничтожные царапины врагов не заживать, а гнить за считанные минуты. Он учился говорить со змеями, повелевать совами и летучими мышами, вызывать духов гор и демонов, обитающих в подземных водах.

К концу года вся горная область была консолидирована. Мелкие лорды стали капитанами его армии, а их земли — источником ресурсов. Горгорий Валент перестал быть просто бароном. Он стал теневым сувереном, чья власть была замешана на крови, страхе и древнем праве сильного, пришедшем из эпох, когда человек был лишь рабом Змея