[Михаэль фон Барток]

Васкания.
Страна отважных.
Тогда как для Интила придумывают эпитеты, в большей степени обращенные к природным условиям или веселым нравам этой южной страны, о Васкании принято говорить, добавляя «гордая», «славная», «увенчанная славой», а сами васканцы величают свою родину не иначе как «страна отважных».
При всей поправке на то, что это поэтические метафоры, стоит признать, что васканцы как ни один другой народ Запада имеют причины гордиться своей воинской славой.
Ранняя история васканцев полностью отдана на откуп преданиям и песням. Письменных источников не сохранилось, а до археологических изысканий наука Арка еще не доросла, так что цветистые «преданья старины глубокой» единственный источник.
Когда-то васканцы жили на берегах северного моря, во всяком случае, в их легендах регулярно упоминаются «морские короли», морские сражения и проч., тогда как в историческое время они только завоевали страны, имеющие выход к морю. Во всяком случае, в языке и облике васканцев несомненно есть родство с жителями Мидгарда. Потом, то ли натиск каких-то других, еще более воинственных и диких племен, то ли некая «жажда странствий» вытолкнули васканцев с их родины, и они двинулись в то, что песни именуют Долгой Дорогой.
Дорога эта пролегала сначала через территории современного Тейчтума, потом вокруг Пресного моря, потом через то, что ныне стало Унгрией. Одновременно с этим другие васканские роды просто шли на юг, миновав земли Вольфенланда. Движение это, по всей видимости заняло около полутора столетий, и не имело ничего общего ни с походом организованной армии, ни с плавным «расселением» по новым землям. Васканцы приходили на новые для них территории, наскоро осваивали их, как правило, успевали даже заняться земледелием, жили там примерно поколение. Потом в большей или меньшей степени снимались с места и двигались дальше, ведомые одновременно и поиском новых еще освоенных земель (а их способ хозяйствования отличался большим варварством), и в поисках военной добычи. По пути васканцы разумеется много воевали с народами уже заселявшими земли по которым пролегла Долгая Дорога, и судьба этих племен была различна, но так или иначе незавидна. Все они были разгромлены васканцами, которых полукочевой образ жизни сильно сплотил и превратил поистине в «народ воинов», а потом либо влили свою кровь в жилы победителей, либо оказались вытеснены в менее благоприятные земли, либо и вовсе перебиты.
По мере того, как росла численность васканцев, а их организация все больше обретала черты некоторой «протогосударственности», из переселенцев, осваивающих новые территории для того, что бы пахать там землю и пасти скот, они все больше превращались в завоевателей, обкладывающих местное население податями. В их сознании и структуре общества произошел некоторый перекос, в результате которого естественным для васканца состоянием стали считаться война и поход, а не мирный труд на своей земле. Довольно рано из рядов народа выделилась знать, очень заносчивая и очень многочисленная, сплоченная вокруг племенных вождей. Разумеется, росла и материальная культура, но все больше в направлении военного дела. Бурзумхеймские хроники повествуют о варварах с Запада, с которыми королям Бурзумхейма пришлось вести войны во время создания своей материковой державы. Тогда намного лучше организованным и вооруженным северянам удалось вытеснить опасного врага, и так зародилась жестокая и непримиримая вражда между этими народами.
Первоначально васканцы перемещались пешком, а пожитки свои везли на телегах, запряженных быками и малорослыми мохнатыми лошадьми. Сражались они естественно тоже пешими..
Но с годами они оценили преимущества лошадиных четырех ног перед своими двумя, и стали массово разводить лошадей, выводя разные породы для хозяйственных нужд и для битвы. С появлением огромных табунов возник еще один источник богатства, и еще одна причина для постоянного поиска новых территорий.
Ко времени Войн Туризаца, васканцы уже успели потерпеть поражение от Бурузмхейма и откатиться на юг, на территории современной Унгрии. Там они задержались довольно надолго, успели даже основать какие-то городки, и казалось, собирались закрепиться, но усилившийся натиск Бурзумхейма и главное пришедшие от западных сородичей вести об огромных и легких для завоевания землях, заставили неугомонных варваров снова сняться с места.
Так около семисот лет назад они пришли на территории, что ныне и зовут Васканией.
Земли эти принадлежали племенам, родственным даннайцам. За несколько десятилетий васканцы либо покорили, либо вытеснили их с родных земель. Однако так как из Унгрии они пришли по берегу Пресного моря, то на своем пути почти не затронули древнее королевство Лим, что оказалось у них как бы за спиной.
После того, как упорное сопротивление данайцев определило границу на западе, васканцы устремились на юг, и покорили земли вплоть до Интильских гор, а потом предприняли несколько безуспешных вторжений в Альхамбру.
На некоторое время неугомонные васканцы кажется «успокоились».
Они в самом деле дошли до определенных границ – ни Альхамбра, ни Семь Городов, были им пока не по зубам.
К тому же долины Васкании, наконец-то показались им достаточно привлекательными, что бы поселиться на них навсегда, оставив кочевой образ жизни. И так, васканцы принялись осваивать свои новые земли, плодиться, развивать ремесла и военное дело, и превращаться из конгломерата племен в единый народ. Но, разумеется, крайне нелепо было бы предположить, что все они сразу же перешли к хлебопашеству.
Напротив, теперь, имея за спиной не походный лагерь, а собственные крепости и города, теперь они могли производить много более опустошительные и стремительные набеги на соседей, чем когда везли за собой женщин, детей и скарб. В свободное от походов на соседей время васканские вожди резались между собой, так что переход к оседлости не только не превратил их в мирных хлебопашцев, а наоборот поспособствовал формированию «нации героев».
Наряду со знатью из общей массы васканцев (занятых земледелием, скотоводством, ремеслами, и за оружие берущихся только в случае больших войн) выделилось сословие, единственным занятием которого стала война.
Много более многочисленные, чем дворянство в обществе, что развивалось «естественным» мирным путем, васканские рыцари постепенно обретали свои современные очертания.
Очень долго, несмотря на ощутимое национальное единство васканцев, речи не шло об установлении центральной власти, слишком крепки были традиции военной демократии и слишком сильны были позиции племенных вождей (к тому времени как васканцы осели, и те сделались землевладельцами, они постепенно начали обзаводиться и титулами).
Когда с востока пришли унгрийцы, некоторое время они играли роль главного врага, на борьбу с которым была направлена военная сила васканцев. Однако, новая волна агрессии со стороны Бурзумхейма заставила эти народы примириться, и на протяжении многих сотен лет они стали союзниками в борьбе против общего врага.
Наконец из рядов многочисленных баронов Васкании выделился род Бодуэн.
С трудом отразив очередной набег из Бурзумхейма, васканцы поняли, что в дальнейшем раздробленность может их погубить. Молодой барон Бодуэн, обладавший кроме перешедшего по наследству могущества еще и личными талантами вождя и полководца, сумел собрать большую армию, принципом формирования и подготовки отличавшуюся от прежних хаотичных ополчений, и, заключив союз с унгрийцами внезапно ударил по территориям самого Бурзумхейма. Защиту от магической силы, которой тогда во много больших размерах обладали северяне, васканцам и их союзникам обеспечил перебежчик из стана врага, герцог Вассаго.
Разгромив армию графа Варгота, союзники вторглись в Бурзумхейм, подвергая земли страшному опустошению, мстя за прошлые поражения и многочисленные рабовладельческие набеги.
Вовремя развернувшись, что бы не встретиться с собранной армией короля, васканцы и унгрийцы отошли обратно к пограничной реке, и уже на ее берегах дали тяжелейший бой, победу в котором не смогла одержать ни одна из сторон.
Это было первое вторжение на земли зловещего Бурзумхейма, второй раз это удастся только унгрийцам через пять сотен лет.
Вскоре Бодуэн был провозглашен королем но, как и Эфею после него отважному барону не довелось поправить долго – он был убит подосланными из Бурзумхейма убийцами.
Отчасти примерное равенство сил главных баронских родов отчасти невеселая судьба Бодуэна (а за ним и Эфея) привело к тому, что королевская власть в Васкании хотя и была учреждена, так и не набрала никогда того веса, что имела даже в соседней Унгрии.
Король избирался из рядов знатнейших баронов (страшно вспомнить какими преступлениями и злоупотреблениями сопровождались эти «выборы») и хотя и правил пожизненно власть по наследству передать не мог. Кроме того его полномочия со всех сторон норовили урезать и ограничить, постоянно сводя роль короля к роли, какую он играл в древности, еще в период Долгой Дороги – то есть военного предводителя, пользующегося властью только в условиях войны.
Заключив мир с Бурзумхеймом, васканцы через некоторое время сами начали завоевательные походы и продвигаясь на юго-восток в конце концов столкнулись с Ултаром. Меж тем на северо-западе у васканцев появился новый враг, который угрожал зарождающейся васканской гегемонии.
Это было королевство Туатта Де Даннан.
Даннайцы собрали огромную армию и вторглись в Васканию, и осадили столицу город Штернбург, но в решающем сражении потерпели разгромное поражение, завершившееся почти полным уничтожением их войска. С тех пор Туатта де Даннан сошла с арены большой истории, обратившись в раздробленное полудикое государство где-то на окраине мира.
Ултар в то время находился на излете своего могущества, и в попытках вернуть былую мощь предпринял несколько рискованных военных авантюр – десанты на Интил, пешие походы валтийские царства, высадки на альхамбрийские берега…