В низкой глухой крипте, погребенной под могучей толщей известняка, было душно и жарко. Крипта была круглой, с низким, словно приплюснутым куполообразным потолком, шагов семи в диаметре. Восемь толстых черных свечей были симметрично расставлены у стен помещения на высоких, по плечо рослому человеку, грубых кованных металлических подсвечниках в виде граненых стержней, ощетинившихся четырехгранными длинными шипами, затупленными на конце и опирающихся на четыре металлические ножки. В желто-оранжевом, чуть подрагивающем свете свечей стены помещения из голого, лишь слегка обработанного камня казались болезненно-охристо-желтыми, с какими-то гнойными оттенками в тех местах, где пересекающиеся круги света от свечей образовывали тени. Пламя свечей в мрачной, давящей духоте потрескивало. Пол помещения был выложен грубой плиткой из кусков необработанного камня, скрепленного черным крошащимся раствором. На полу черной плиткой был выложен ужасающий в своей отталкивающей грубости рисунок – восемь толстых черных стрел, с тупыми, широкими остриями, расходящихся под равными углами из единого центра, подобно черной восьмилучевой звезде. Стрелы на ширину двух плиток не доставали до стен комнаты, и черные шипастые подсвечники стояли точно в тех местах, куда направлены были наконечники каждой из стрел этого отвратительного черного солнца. В стене комнаты, в проеме между двумя подсвечниками, был темный невысокий проем, грубая, неровная арка, вырубленная в сером, крошащемся камне. В глубине проема виднелся темный ход, слабо освещенный в нескольких местах светом коптящих факелов. Оттуда не доносилось ни единого дуновения, никакого движения воздуха не наблюдалось в жуткой, тысячелетней духоте мрачной комнаты. В спертом, густом воздухе висел застарелый, жуткий запах запекшейся крови.
В центре комнаты, в том месте, откуда расходились по полу черные стрелы выложенного на полу ужасного символа, стоял мрачный каменный куб из отполированного до блеска буро-красного, очень темного оттенка гранита, высотой примерно около двух локтей. На его гранях неизвестным резчиком были с невероятно тонким, почти дьявольским искусством вычеканены каким-то неизвестным черным металлом в серебряном обрамлении символы, подобные тому, что грубо был выложен на полу комнаты – восьмиконечные, топорно очерченные черные звезды, подобно толстолапым паукам растопырившиеся на буро-красной поверхности камня. Верхнюю часть камня покрывали мерзкие черно-бурые потеки, и при внимательном взгляде становилось ясно что это – бесчисленные следы пролитой здесь и засохшей крови, многократно перекрывающие друг друга.
На верхней грани камня лежал человек. Обнаженный мужчина, средних лет, крепкий, коренастый, со смуглой кожей и черными вьющимися волосами был мертв. Его лодыжки и запястья его конечностей, безвольно уже свисавших по обе стороны камня, были связаны друг с другом, так, что его тело было выгнуто колесом. Голова его была страдальчески запрокинута, лицо забрызгано кровью, глаза страдальчески закачены, так что видны были только белки. Грудь, шея и верхняя часть его живота были обильно залиты свежей, только начинающей засыхать кровью. В центре его груди была ужасная рана, видно было, что тело было вспорото почти до позвоночника, но еще более страшным и отвратительным было то что края ужасающей раны были взрезаны в форме такой же восьмилучевой звезды, какая была изображена на мерзостном алтаре и на полу ужасной пещеры.
Вокруг убитого мужчины, точно на широких лучах черной звезды на полу, в полутора шагах от алтаря ровным кругом стояли восемь фигур в длинных красно-коричневых одеяниях с капюшонами. Мрачный круг был безмолвен и неподвижен, руки стоящих были сложены на груди, головы опущены, так что капюшоны из тяжелой, плотной ткани скрывали их лица, и лишь тяжелое хриплое дыхание слегка колебало спертый горячий воздух. В их совместном молчании и неподвижности в этой мрачной, пропахшей смертью комнате с дьявольским алтарем было что-то отвратительное и зловещее, что-то отдающее богомерзкой мистерией, когда нелюди в человеческом обличии собираются вместе чтобы творить темные дела…
Свечи потрескивали в душном спертом воздухе, в крипте было сумеречно и тихо, лишь тяжелое дыхание круга стоявших нарушало давящую тишину. Затем вдруг один из людей в круге, стоявший у изголовья мрачного алтаря, заговорил:
- Возрадуйтесь, братия! Грядут великие перемены, и вскоре на наших алтарях отдадут свои сердца и души Великим, что Жаждут в Звездной Тьме, тысячи новых жертв из глупцов, отказывающихся принять учение Темных Богов из-за Неба! Мне было видение в грезах черного лотоса Кустала! Ко мне явился вестник из внемировых пространств, изменчивый и дебелый, подобно бледному сгустку меняющейся призрачной плоти, и его Костяная Флейта пропела мне весть о том, что вскоре мы сможем господствовать над миром, отвергнувшим нас, и вершить Великую Месть и Великое Поклонение Жаждущим во Тьме! Темные Боги Черных Звезд ждут наших подношений! Я стал ждать Знака и Он был явлен мне! Из уст младенца исходит Истина, и я услышал Великий Знак в устах неофита, явившегося к нам из Хоршемиша! Глупцам, поклоняющимся своим неверным божкам в их лживых храмах, невдомек, что им был явлен знак Великих Богов, сражавшихся на заре времен в занебесных сферах. Они нашли Проповедь, оброненную слугами Богов, но не знают ее скрытой Сути и не способны в своем поклонении понять ее тайный Смысл. Лишь мы, пронеся знания через тысячелетия, способны понять суть откровения, переданного в этой проповеди!
Низкий хриплый голос говорившего резонировал под сводчатым потолком крипты, порождая многократное дробное эхо. Он говорил все громче и громче, так, что слова его начинали звучать как раскаты грома или барабанной дроби.
- Это – знак нам, братья! Темные Боги вняли нашим жертвам, и повернули к нам свои лики, милостиво и безгранично в своей мощи одарив нас возможностью наконец, спустя тысячелетия, вновь возвысить наш культ и воздать должные почести Жаждущим! Снова запылают жертвенные костры по земле во славу Темным Богам, шагающим во вселенской Тьме, снова прольется кровь во славу и на радость Тем, кто
преВыше Всех! Найденная проповедь – это откровение для тех кто может Понять, братья, откровение для нас! Это описание Пути, как можно получить в свои руки Благословение Великих, и как обратить Силу этого Благословения против тех глупцов, что осмеливаются не поклоняться Древним и Предвечным! И как уничтожить их, во славу Темных богов!!!
Говоривший почти кричал, раскинув вверх руки в нечестивом молитвенном жесте. Его красно-бурое одеяние взметнулось, развернувшись словно крылья гигантской летучей мыши. Стоявшие в круге повернулись к нему, по складкам одеяний было видно что они напряжены а руки их сжаты в кулаки, их сотрясала мелкая нервно-экстатическая дрожь. Тем временем говоривший продолжал:
- Я осознал, что сами Темные Боги направляли меня, и стал готовить братьев для того чтобы мы были готовы получить Благословение, когда оно откроется нам. Снова я ждал знака, и знак был получен!!! Прихвостни правящих стадом дураков, поклоняющихся лживым богам, о которых кричат плешивые безумные проповедники, пытались проникнуть в тайну нашего Братства! Наивные глупцы! Наш культ существует уже многие тысячелетия, мы пережили восхождение и падение змеелюдей и Атлантиды, Валузии и Грондара, мы были свидетелями всей истории людского рода, передавая тайное знание и ожидая своего часа… Не раз уже пытались уничтожить нас глупые правители и жрецы, но никому не дано разрушить то, что создано самими Богами! Мы нашли проклятых шпионов, и отдали их Темным, - с этими словами человек простер руки в сторону связанной жертвы на алтаре, - и Младший, что Всегда Жаждет, со страстным удовольствием пожрал их грязные души! Но я осознал, что появление их было вторым знаком мне, знаком, означающим что нам следует действовать, чтобы быть достойными Благословения Темных Богов! Мы призовем Братьев, владеющих Тайным Знанием, и найдем вход в древнее святилище, что было скрыто до сих пор во мраке времен, и получим сохраненное в нем древнее Благословение, завещанное нам Богами!!! И тогда запылают города, населенные мерзкими глупцами, рухнут храмы лживых неверных богов, прольется кровь во славу темных, вознесутся распятые жертвы, и аватары Темных Богов будут плясать на горах костей в дыму жертвенных костров, под надрывную музыку криков душ, страстно пожираемых демонами Жаждущих!!!! – говорящий задохнулся, захрипел, затем откинул голову назад и пронзительно, вибрирующее закричал, давясь собственной слюной в порыве отвратительной мерзостной страсти:
- Все это грядет, братья!!! Слава Великому Братству!!!! Слава Темным Богам!!!!!
Стоявшие в крипте подхватили этот крик, визжа и давясь, хрипя изломанными высокими голосами. Жуткое эхо наполнило мерзкий горячий и липкий воздух, дробясь о стены и куполовидный потолок подземной комнаты. Свечи замерцали, пламя задергалось в какой-то нечестивой пляске. Кто-то из кричавших, визжа, выгнулся, колотясь, словно в припадке, кто-то скрюченными пальцами с выступившей под ногтями кровью рвал одежду у себя на груди.
Говоривший продолжал визжать, но теперь уже он выкрикивал какие-то непонятные, скрежещущие слова на странном, жутком языке, рычащие, шипящие и лязгающие. Затем он, вскинув голову, издал яростный рык. Все остальные так же хрипло и визгливо зарычали, и затем повторили это движение, и стало видно, что их лица скрыты широкими тяжелыми масками, выкрашенными в такой же как и у их одеяний красно-бурый цвет. На каждой из масок в центре было грубо намалевано черной краской изображение ухмыляющегося рогатого черепа на отвратительном гнойно-желтом фоне.