2. На Тарантию!
Наконец, рассказ Роберта дошёл до событий последнего дня.
— Джейку зачем-то понадобился этот перстень. Теперь ты знаешь, почему наш амиго Лопес заявился сюда, – Роберт покосился на труп у своих ног.
Аманда кивнула и крепко сжала руку мужчины.
— Я обязана тебе жизнью, Бобби. Ты мой самый лучший друг.
Он бережно погладил её волосы.
— Я больше, чем просто твой друг, Эми. Конечно, прежде ты не замечала меня рядом с этим буйволом. Но теперь, когда ты поняла, каков он и каков я...
Женщина засмеялась, прервав его разгорающуюся речь.
— Ты такой славный, Бобби! Мы с тобой ещё успеем поболтать об этом. Не теперь. Расскажи лучше, как сам здесь оказался?
— Случайно подслушал разговор Джейка с Лопесом. Кэп сам признался, что ты можешь быть жива. Тогда я отправился к нему и наплёл, что было бы неплохо забрать отсюда кой-какую электронику. Ну, и напросился к Лопесу в компанию. Джейк велел нам двоим и еще Зингу, Расселу и Марлоу лететь вместе...
Аманда вздрогнула.
— Так ты здесь не один? Они...
— Да, не один, — раздался от двери голос Альфреда Зинга. — Привет, мэм.
В палату вошли трое: Зинг, Рассел и улыбающийся профессор Фонтанелли. Увидев вместе с рейнджерами старого дока, своего товарища по несчастью, Аманда успокоилась.
— Мы знаем, — с порога заявил немец. — Док нам всё рассказал. Как вы думаете, чего мне больше всего хочется теперь?
— Надрать задницу нашему обожаемому кэпу, Джейку Громовержцу, — сказал Роберт Рэнквист.
— Ты знал, ты знал! И как можно скорее. Руки чешутся.
— И у меня, — признался Берт Рассел. — Вот ведь дерьмо!
— А где Курт Марлоу? — спросила Аманда.
Зинг покачал головой.
— Курту пришлось отправиться на Серые Равнины. Кажется, так здесь говорят. Курт не захотел слушать дока.
— Он кинул в меня гранату, — обиженно заметил Фонтанелли. — Должно быть, показалось, что перед ним говорящий призрак, и понадеялся подобным образом меня развеять или сокрушить. На моё счастье, граната не взорвалась. Вернее, взорвалась, но позже, когда я вернул ее обратно Курту. Мне очень жаль, — профессор виновато развёл руками.
— Старина док продемонстрировал великолепную бойцовскую форму, — усмехнулся Зинг. — Ты бы видел его, Боб! Вот это был бросок!
Рэнквист дружески обнял Фонтанелли и сказал:
— Не горюй, док, насчёт Марлоу. Всякий, кто не слушает тебя, порядочная скотина.
— Это ты застрелил Лопеса? — спросил док.
— Иначе Лопес застретил бы меня, — сказала Аманда. — Вы не поверите, парни, но нашему Джейку зачем-то позарез необходим амулет Небесного Народа. Вот этот самый перстень, да... Ну, всё! — прикрикнула она, вставая. — Базарить будем после. Поправьте меня, если это не так, но, по-моему, все здесь хотят одного и того же. Остаётся решить, как это лучше сделать. Ваши варианты?
Как быстро она вернулась к роли капитанши, поневоле восхитился Роберт. Не то, чтобы он очень нуждался в предводительнице — просто он, как и все другие наёмники Джейка, давно привык к роли Аманды Линн как правой руки командира. Тем более, она имеет право командовать ими здесь, когда ублюдок Джейк будет, наконец, низложен.
— Мой вариант, — продолжала Аманда, — все по машинам и в обратный путь! Расскажем парням правду. Пускай узнают, какой гнидой оказался наш любимый кэп.
— Да уж, я не позавидую ему, когда все это узнают, — хмыкнул Зинг.
— Всего одна проблема, — покачал головой Рэнквист. — Аманда не совсем здорова...
Он осекся, почувствовав на себе уничтожающий взгляд капитанши.
— Я могу управлять вертолётом, — твердо заявила она. — Я здорова. Поделитесь пайком, и будет полный порядок.
— Не нужно недооценивать Джейка, — сказал Фонтанелли. — Он сделает всё, чтобы уничтожить вас. А он теперь король.
— Док прав, — кивнул Рэнквист. — Если возвращаться в Тарантию, то без лишнего шума. И не во дворец, а на остров Норд, на базу. Пусть наши парни узнают о возвращении Аманды прежде обожаемого короля. И тогда поглядим, чья возьмёт, — он хищно осклабился.
В этот момент раздался тихий, но пронзительный писк. Все сразу повернули головы. Пищало что-то из-за пазухи Лопеса Морана, а спустя ещё пару секунд люди услышали грубый голос Джейка Митчелла:
— Амиго! Приём! Лопес, ты слышишь меня? Докладывай, что там у вас.
— Я был прав! — прошептал Фонтанелли. — Не нужно недооценивать Джейка. Он дал приятелю видеофон.
Лицо Аманды Линн прочертила мстительная гримаса. Она потянула руку, чтобы забрать видеофон. Нетрудно было догадаться, для чего.
Роберт перехватил её руку и зашептал:
— Эми, ради всего святого, держи себя в руках! Мы ещё не победили, у нас пока недостаточно сил. Нужно действовать хитростью.
Аманда заколебалась.
— Но мы должны что-то ответить, или этот гад поймёт, что его план накрылся, — прошептала она.
— Я отвечу, — решил Роберт. — Как-никак, я научный руководитель экспедиции...
— ...И мой заместитель по отряду, — неожиданно объявила новое назначение Аманда.
Роберт кивнул и достал видеофон, который продолжал вызывать Лопеса голосом Джейка.
— Приём, кэп, — буднично сказал он, не забыв нацепить на лицо выражения усталости и почтительности к королю. — Слышу тебя хорошо. И вижу не хуже.
Джейк Митчелл в Тарантии вгляделся в свой аппарат, как будто впервые увидел своего специалиста по компьютерным системам. На грубой, изрезанной шрамами физиономии вожака наёмников отразились недоверие и тревога.
— Приём, Боб, — сказал Джейк. — Слышу и вижу тебя. Тащи сюда Лопеса. Где он там?
Лопес не может подойти, кэп, — ответил Роберт, соображая, какую причину отсутствия наперсника Джейк сочтёт наиболее правдоподобной.
— Не может? — удивился узурпатор. — Где он, отвечай! Почему ты со мной разговариваешь? Что, чёрт возьми, у вас там творится?
— Всё о’кей, кэп. Оборудование нашли и погрузили. Собираемся вылетать обратно.
Физиономия короля и капитана потемнела, наливаясь кровью.
— Я тебя спрашиваю, Боб: где Лопес? Отвечай, хитрозадый!
— Лопеса нет, кэп, — вздохнул Рэнквист. — Мне не хотелось тебя огорчать.
— Что с ним, твою мать?! Я велю оторвать тебе башку!
— Прости, кэп, мы не уберегли товариша. Док Фонтанелли застрелил его...
Интересно было бы наблюдать за этой рожей, коли не было бы других срочных дел, невольно подумал Рэнквист. Лицо капитана вытянулось, словно застрелен не Лопес, а сам Джейк. Погоди, мелькнула в голове Роберта злорадная мысль, что Лопес, когда ты главного пока не знаешь. Рано тебе знать. Всё, спета твоя песня, дутый Громовержец!
— Застрелил... Док застрелил Лопеса, — простонал Джейк Митчелл в Тарантии. — Как это случилось? И где этот сраный мудак Фонтанелли?
Роберт сделал быстрые знаки свободной рукой. Товарищи поняли его и многообещающе осклабились. Зинг и Рассел схватили седовласого профессора и заломили ему руки за спину. Линн спряталась.
— Я покажу его тебе, кэп, — сказал Рэнквист. — Парни поймали дока.
Он развернул видеофон, чтобы король мог видеть эту картину. Из Тарантии раздались цветистые проклятия.
— Плюйся сколько хочешь, Джейк, но тебе не сломить меня! — патетически воскликнул Фонтанелли. — И не убить, ибо мёртв я уже!
Берт Рассел едва удерживался, чтобы не расхохотаться, и Рэнквист поспешил вернуть инициативу себе.
— Приём, кэп, это снова я...
— Сраного дока привязать к ракете и выстрелить в гору! — проревел Джейк Митчелл из Тарантии. Он видел в боевиках и в шпионских триллерах, что похожее средство применялось не однажды и с постоянным успехом.
— Есть, кэп, так мы и сделаем, — пообещал Роберт.
— Нет! К дьяволу ракеты! Разрежьте его на части! Лучами из бластеров! Режьте!
Какой ты стал вредный, однако, подумал англичанин. И я могу тебя понять: перстень-то тебе был очень-очень нужен. И кроме Лопеса, об этом спецзадании никто и ничего не знал. Так, во всяком случае, ты сам считаешь.
— Раз ты приказываешь, кэп, разрежем дока, не проблема.
— Прямо сейчас! — рявкнул узурпатор. — Я хочу видеть!
Плохо дело, отметил Роберт. Нельзя дока резать. Хоть он и мертвец уже, потом обратно-то его не соберёшь. В буквальном смысле слова. Колдовать тут никто не умеет, да и не надо это нам, подумал Роберт. Так что нужно спасать дока. А для этого перевести разговор на другую тему.
— Приём, кэп. Сейчас разрежем. Тут ещё одно. Я тебе не успел доложить. Мы нашли тех самых гномов. Что с ними делать?
— Гномов?! Сколько?
Аманда зашипела что-то из-за спины, и Роберт её понял: если сказать, что гномы живы, Джейк может потребовать показать их. И тогда всё пропало, уж гномы-то с охотой всех сдадут.
— Двоих. Разложившиеся трупы. Ты бы видел эту гадость, кэп! — Рэнквист скривил лицо, чтобы на том конце линии Джейк мог прочувствовать впечатления своих людей.
— Кроме гномов и дока, никого не видели?
— Не-а. Никого тут больше нет.
Митчелл на некоторое время замолчал, и Рэнквист уже подумал, что бдительность кэпа удалось усыпить, хотя бы на время. А значит, худшее позади. Как вдруг Джейк сам обратился к нему:
— Послушай, Боб, есть одно важное дело. Я тебе забыл сказать, когда вы улетали, а потом вдруг вспомнил. Там, в Зачарованном Городе, припрятана одна полезная вещица. Будь другом, разыщи ее!
Просто поразительно, отметил Роберт про себя. Как тебе нужен это перстень! Ты даже просишь, чтобы его нашел я!
— Слушаю тебя, кэп. Что за вещица?
Внезапно Рэнквист почувствовал, что у него выхватывают видеофон. Это произошло так неожиданно, что он не удержал переговорный аппарат. А когда понял, кто завладел видеофоном, сердце его защемило...
— Привет, Джейк! Ты не эту ли важную вещицу ищешь? — прокричала в видеофон Аманда Линн, показывая чёрный перстень на своей руке.
— Эми! — ахнул Джейк.
— Да, это я, твоя Эми, собственной персоной, — заметила Аманда, пожирая бывшего любовника ненавидящим взглядом. — А ты не ожидал меня увидеть?
Наверное, у Джейка оказался больший запас прочности, нежели она рассчитывала. Он не свалился в обморок. Смирившись с неизбежным, Джейк полминуты спустя говорил:
— Это не то, что ты думаешь, Эми! Я по-прежнему люблю тебя!
— Ха! Значит, в рожу ты мне врезал по любви? И по любви сбежал, а меня оставил подыхать тут? Ты меня чуть не убил, Джейк, будь ты проклят!
— Это был не я! — загремел Митчелл, и все поразились, какое искреннее огорчение звучит в его голосе. — Ты же знаешь, карлик Тезиас завладел моим разумом! Это он околдовал меня, он во всём виноват, сраный карлик!
— Вот ты и заврался, Джейк, ненадолго же тебя хватило, — торжествуя, молвила Аманда Линн. — Когда ты предал меня, Тезиас был уже мёртв. Я прикончила его, разве не помнишь? А ты, ублюдок, присвоил себе мою победу!
— Нет, Эми, всё было не так! Ты ошибаешься! — воскликнул Джейк. — Чары карлика не сразу спали с меня. Ещё прошло несколько часов, прежде чем...
— Какой же дурой я была, что спала с таким ублюдком, — выразительно покачала головой Аманда.
После этих слов Джейк наконец понял, что она ему не верит. И больше не поверит никогда. Он также понял, что драгоценный Светоч Истины, который должен был спасти его от Тхутмертари, Аманда ему не отдаст. А всё вместе это означало, что план провален, и он проиграл. Поэтому теперь предстояло обсудить условия капитуляции.
— Что тебе нужно, Эми? — просто справился он.
— Мне нужна правда, — ответила та. — Вся и для всех! Я хочу, чтобы парни узнали её. Даю тебе сутки на сборы, а потом ты и остальные наши, кто остался в живых, должны вернуться сюда, в Зачарованный Город. Я расскажу, как всё было, и пусть парни сами решают, кто из нас прав. Видишь, Джейк, я даже даю тебе фору!
— Какую ещё фору?
— Ты можешь заранее подготовить ребят к встрече со мной. Наплети им что-нибудь про чары карлика и всё такое, ты умеешь мозги пудрить.
— Ах, ты, сука! А потом твой амулет их просветит?
— Ты имеешь что-то против? — она торжествующе ухмыльнулась.
— Я никуда не полечу, — ответил Джейк. — И никто к тебе не полетит, пока я здесь капитан и королю. Можешь сидеть на своем зачарованной помойке, сколько захочешь. И пускай ублюдки Рэнквист, Зинг и Рассел тоже там сидят. А надоест сидеть или захочется чего пожрать — прошу ко мне в Тарантию, я буду ждать вас. Здесь для каждого – и каждой! – найдётся отдельная плаха.
Ну, вот и всё, думал между тем Роберт Рэнквист. Эми не справилась с чувствами и погубила дело. Узурпатор будет сидеть в Тарантии, а мы — здесь. А как только мы к нему прилетим, он нас и зацапает. Или собьет ракетами на подлёте. В общем, придумает что-нибудь, чтобы парни не узнали правды. Эх, Эми, Эми... Неужели так трудно было хотя бы день погодить со своей местью? Месть нужно подавать холодной.
К его удивлению, в ответ на слова Джейка Аманда только расхохоталась.
— Должна огорчить тебя, Джейк. Ты у нас на крючке.
— Что ты несёшь?
— Помнишь Стержень, Джейк? Такая толстая палка в двадцать пять миль высотой.
— Ну?
— Он до сих пор стоит тут, посреди города. А ведь может и не стоять!
— К чему ты клонишь, сука? — вопросил он, хотя по характерно вытянувшемуся лицу Аманде стало ясно, что он уже понял, куда она клонит. Осталось разъяснить это словами.
— Для нас не составит проблемы разрушить Стержень, — с улыбкой молвила Аманда. — Док знает, как. Ему только рабочих рук не хватало. Но, к счастью, ты прислал нам подкрепление. Спасибо тебе, Джейк, — она насмешливо кивнула. — Благодаря тебе у нас теперь пять пар рабочих рук. Так что свалить Стержень — дело двух-трёх часов. И знаешь, что тогда случится? — ехидно вопросила она и, не дождавшись ответа, сама пояснила: — А тогда ни один твой «Чёрный коршун» не взлетит в воздух! И мало того! Все твои бластеры, ракеты, автоматы и прочее превратятся в ничто! В полное и абсолютное ничто! Как ты думаешь, что станется с тобой, когда аборигены увидят вместо могучих пришельцев обычных людей? И когда могучие пришельцы, в один миг превратившиеся в обычных людей, предъявят тебе счет? Так что готовь плаху для Джейка Митчелла, пока ты ещё там король!
— Блефуешь, сука, — прохрипел Джейк. — Невозможно разрушить Стержень!
Аманда подмигнула Фонтанелли.
— Скажи, док, этому ублюдку, как оно на самом деле.
Профессор принял видеофон из рук Линн и обратился к Митчеллу.
— Она не блефует, Джейк. Мне удалось найти решение и изготовить прототип взрывного устройства. Если в основание фундамента Стержня на глубину в десять метров заложить тротиловый эквивалент мощностью около тонны, — а он у меня имеется, — то через несколько секунд...
— Заткнись, ты, жмурик, старый псих! — заорал Джейк. — Мне нужно было давно прикончить тебя, как только ты тут появился, в этом сраном Прошлом!
— И тем не менее мы живы, а ты у нас на крючке, — победительно объявила Аманда, возвращая себе видеофон. — Тебе всё ясно, Джейк? Это ультиматум. Собирай вещи и прощайся с королевством. Жду тебя к вечеру. Не явишься — ровно в полночь подорвём Стержень. Вот фейерверк-то будет!
Не дожидаясь ответа из Тарантии, она оборвала связь и выключила видеофон.
— Это было что-то! — восхищенно покачал головой Рассел. — Ну, ты даешь, мэм! Целый спектакль ему устроила. Жаль, камеры нет. Записать бы и потом крутить для смеху.
— А мне нисколько не смешно, — хмуро молвил Рэнквист. — По-моему, ты перестаралась. А если Джейк нанесёт упреждающий удар? Поднимет парней в воздух, они явятся сюда и разбомбят нас в пух и прах. Их семь десятков, а нас только пятеро!
— Тогда мы подорвём Стержень, как сказал док, — пожал плечами Зинг.
Фонтанелли положил руку ему на плечо.
— Тебе нужно кое-что знать, Фред. Мы блефовали. У меня нет тонны тротила. А даже если б была, мы не смогли бы взорвать Стержень. Я уже не раз пытался и пришел к выводу, что он неуязвим.
— Не вешайте носы, парни, — засмеялась Аманда. — Я знала, что делала. Главное, чтобы Джейк поверил. А он поверил! И, если я хотя б на чуть знаю Джейка Митчелла, — она многозначительно подмигнула Рэнквисту, — в ближайшие сутки ни один вертолёт не поднимется в воздух!
— Почему это? — удивленно вопросил Берт.
— А потому, — ответил за Аманду Роберт, — Джейк забоится, как бы мы не взорвали Стержень, когда он и парни будут в воздухе. Бьюсь об заклад, он прямо сейчас представляет себе картину, как вертолёты рассыпаются в воздухе и семь десятков человек сваливаются, точно градины, на землю! Наша Аманда не промах, хотя и играет с огнём!
— Согласен, — кивнул Зинг. — Джейк подумает, что мы хотим выманить его с земли и прикончить в полёте. Да, клянусь Богом, он именно так и решит, или я совсем не знаю кэпа!
— А это значит, он постарается запереть парней в Тарантии и вооружится холодным оружием аборигенов, — продолжила Линн. — То есть, мечами, арбалетами и так далее. У нас будет шанс беспрепятственно пролететь к нашим парням. Каков и был первоначальный план!
— Не беспрепятственно, — негромко возразил Фонтанелли. — Когда он увидит все пять вертолётов, то сразу поймёт, что мы блефовали. Поэтому я остаюсь.
Аманда отшатнулась от дока, так поразили её слова старика.
— Да что с тобой, док?! Мы так хотели вырваться! К дьяволу Стержень и Джейка — летим с нами, на Большую Землю!
Фонтанелли печально покачал головой.
— Я там не нужен. Ты нужна. А я нужен здесь, в Зачарованном Городе. Я давно решил остаться, но тебе не говорил. Пойми, мне непременно нужно разобраться со Стержнем! Если не удастся его разрушить, может быть, получится хотя бы разорвать энергетическую связь с оружием и вертолётами. Прекратить подпитку их Живой Энергией.
— Постой, док, а как же мы все? — недоуменно вопросил Рэнквист. — Как мы без этой связи и подпитки летать будем?
— Никак вы не будете летать, Роберт, — сказал профессор. — В мире, где мы не по своей воле очутились, не должно быть наших военных вертолётов, равно как и прочего оружия, неизвестного протекающей нынче эпохе. Поймите же, это аномалия, возникшая из-за фатальной ошибки и по недоброй воле мистера Тезиаса, а мы теперь обязаны её устранить! Иначе беды, которые принес Джейк Митчелл королевству Аквилонии, покажутся невинной прогулкой. Вот для чего я остаюсь работать здесь.
Пришельцы подавленно молчали.
— Ладно, док, — наконец, проговорила Аманда. — Стержень — это дело десятое. Когда ты ещё до него доберёшься, если доберёшься вообще. А пока нам нужно с Джейком кончать. Это дело срочное. Так пожелай нам удачи, и пока. Полетели, ребята!
Она решительно двинулась к выходу. Рэнквист, Зинг и Рассел, переглянувшись, пошли за ней.
— Постойте! — вдруг воскликнул док. — А что мне делать с гномами? У меня не будет времени заниматься ими.
Аманда остановилась.
— Придется взять рыжих мартышек с собой. Не бросать же их здесь. Пошли, ребята, я покажу, где гномы. Свяжем их и затолкаем в вертолёты.
— Но что нам с ними делать? — возмутился Рэнквист.
— Ничего. Довезём до Тарантии, а там видно будет. Может, в местный цирк сдадим рыжих мартышек, а может, ещё куда.
Рассел хохотнул, представив гнома в цирке. Занятное будет зрелище!
На том и порешили. Через час, когда вокруг Зачарованного Города уже разгорался новый день, четыре чёрные птицы взлетели с аэродромной площадки у шарообразного дворца и взяли курс на аквилонскую столицу. В каждой машине, кроме пилота, размещался также связанный по рукам и ногам рыжий человечек: Салла — у Аманды Линн, Лакери — у Альфреда Зинга, Вузери — у Роберта Рэнквиста и Алли — у Берта Рассела. Дабы острые на язык гномы не отвлекали людей от полёта, каждому пришлось воткнуть кляп. Конечно, гномы возмущались, ругались и божились именем Митры, что «безмозглые дылды» не доживут до полудня, но в конце концов смирились и почти все уснули, убаюканные гулом работающих винтов.
Но это случилось ещё не скоро, а пока четверка «Чёрных коршунов», обгоняя восходящее солнце, уносилась прочь от сияющей громады Стержня. Источаемая Стержнем энергия придавала вертолётам поистине фантастическую скорость четыреста миль в час. И Аманда подумала, что неправ старый док: в хороших руках незримая энергия космических пространств пойдёт лишь на хорошие дела, неважно, в мире Будущего, которое осталось для них Настоящим, или же здесь, в мире Прошлого...
А сам профессор Фонтанелли стоял у входа во дворец Великой Души и провожал прощальным взглядом «Чёрных коршунов», которые (вернее, который – один, самого первого «коршуна») когда-то создал сам, а теперь намеревался уничтожить. Невдалеке стоял вертолёт злополучного Курта Марлоу. Всё, что могло пригодиться в работе, доку ещё предстояло с этого вертолёта снять.
Фонтанелли понимал, что остаётся навсегда. Видеофон, который оставила ему Аманда Линн, не заменит настоящего общения. Однако старый док в нём уже и не нуждался. Он не жаловался на судьбу. Его судьба сложилась удивительно, это была судьба, подобная магии, и разве не таков достойный венец жизни для гениального, но непризнанного в своём сообщества учёного? Когда «Чёрные коршуны» растаяли в небе, Фонтанелли повернулся спиной к свободе и пошёл в свою лабораторию. Работа ждала его.