Королева степных волков
Степной волк сошел с тропы, исподлобья глядя на приближавшихся всадников. Слишком много воняющих сталью людей. И спереди, и сзади. Надо бежать.
Конан проводил взглядом мелькнувшую за камнями волчью спину и поправил ви-севший у бедра меч. Его вороной скакун стоял, как вкопанный, лишь голова то и дело по-ворачивалась, шумно втягивая дрожащий от жары воздух.
- Кром! Не нравится мне это, - пробормотал киммериец. – Там, впереди, кто-то прячется.
Животное согласно опустило голову, и Конан ухмыльнулся. Иногда конь вел себя почти как человек, и казалось, понимал все, что говорит хозяин.
За спиной остались кишащие разбойниками Ильбарские горы, впереди расстели-лись безжалостные каменистые пустоши Турана. По расчетам Конана, оставалось пройти несколько перевалов, чтобы оказаться в зеленых долинах Пунта. До сих пор удача благо-приятствовала ему, но сегодня северянину показалось, что за ним кто-то следит. Он не за-метил никого, но горцу необязательно видеть врага, чтобы знать, что он здесь. Ночью Ко-нан слышал, как что-то спугнуло следующих за ним поедателей падали, а днем видел птиц, взлетавших с веток. Вот и сейчас большой степной волк стремительно скрылся за камнями, а зверь не из пугливых, мог и напасть на одинокого путника. Но почему волк не побежал к зарослям, а кинулся на открытое место?
Перевал зарос лесом, и тропинка уходила прямо в чащобу. Хорошее место для за-сады. Конан развернул коня и за холмом спрыгнул наземь.
- Стой здесь! – приказал он коню. – Жри траву.
Конь последовал приказу, а киммериец обежал холм, оглядывая подступы к уще-лью. Там кто-то прячется, и он не настолько глуп, чтобы ехать навстречу засаде.
Острый глаз Конана отметил заросшую кустами лощину. Если пройти по ней и взо-браться на ту красную скалу... С первого взгляда она казалась неприступной, но любой киммерийский мальчишка вскарабкался бы по ней без труда.
Закинув перевязь с мечом на плечо, северянин, цепляясь на выступы растрескавше-гося красного камня, быстро полез наверх и осторожно выглянул из-за гребня. Так и есть.
За непроницаемыми для взгляда зарослями слышалась чья-то речь. Одним стреми-тельным движением Конан метнулся через гребень и мягко спрыгнул на песок. На другой стороне скала была не такой отвесной и, бесшумно ступая, киммериец легко достиг скры-вавших засаду кустов. В тени деревьев было полно мошкары, и назойливые насекомые атаковали человека, но горец терпел укусы – любой из них пустяк по сравнению с ударом меча или стрелы, а их он испытывал не раз... Подобравшись к окружавшим поляну де-ревьям, воин замер. Он учуял запах. Запах человеческих тел, еды и дыма.
Шум за спиной заставил его обернуться, и лишь мгновенная реакция спасла воина. Острие копья прошло в пальце от шеи. Конан отшатнулся и наполовину выхваченным из ножен мечом блокировал следующий удар, но нога запнулась о корень, и киммериец упал. Опытный противник атаковал, не давая подняться, но ударом ноги под колено горец сва-лил врага и вскочил, выхватывая меч.
Нападавший был смугл и черноволос. Он мог быть уроженцем Куша или Турана – какая разница, если ему суждено умереть?
- Зар-р-р! – заревели за спиной. Конан уклонился, взметнувшийся меч вонзился под ребра нападавшего. Тот захрипел и выронил изогнутый клинок. Шемранец? Конан ударил второго. Противник блокировал древком, но оно переломилось. Шемранец упал, сжимая в руках обломки. Конан замахнулся. В глазах поверженного не было страха, лишь ярость. Меч горца вошел ему в грудь, пригвождая к земле.
- Да примет твою душу Кром. Ты умер, как мужчина, хоть и напал сзади, как трус, - промолвил варвар, оглядываясь. Крошечная поляна примыкала к ведущей через перевал едва заметной тропе. Заросли здесь были столь густы, что многочисленный отряд мог расположиться тут без всякой опасности быть увиденными с тропы...
Киммериец поднял меч и оскалился. Кром послал славную битву!
С десяток вооруженных шемранцев показались из-за деревьев, окружая воина.
- Кто ты такой, чужеземец? – спросил, выступая вперед, один. Черная, с вплетен-ными золотыми кольцами, борода и гордая осанка выдавали в нем предводителя, а тем-ные, гипнотические глаза – человека необычного.
- Я Конан, киммериец, - был ответ. – Кто ты?
- Я Шениндар, шемранец. Что тебе здесь нужно, варвар?
- Проехать через перевал, - кивнул Конан, не опуская меча. – И вы либо пропустите меня, либо умрете.
- Ты убил моих братьев, чужак, - сказал шемранец, жестом сдерживая готовых бро-ситься в бой воинов. – Кому ты служишь?
- Тому, кто платит золотом и не нарушает слова.
- Это разведчик Бунварда! Убьем его! – крикнул один из воинов, но предводитель оттолкнул его:
- Назад! Я чувствую, этот воин не связан с Бунвардом, - глаза Шениндара, казалось, заглядывали под самый череп Конана, осматривая там каждый уголок. Колдун, подумал киммериец, покрепче сжимая меч. – Не-ет, он не из тех, кто продаст свою душу за при-горшню золота... Это степной волк, как мы, а не шакал... Ты можешь уйти! – неожиданно закончил шемранец, делая знак воинам. Те неохотно расступились. Но едва Конан сделал шаг, откуда-то раздался свист.
- Это они, уходим! – шемранцы исчезли в зарослях, а Шениндар остановился. – А ты, киммериец, больше не стой у нас на пути!
Опустив меч, Конан остался на тропе. Шемранцы, степные волки Турана. Откуда они здесь?
Он повернулся и пошел вниз и остановился, привлеченный шумом. Навстречу двигался целый отряд. Несколько всадников в легкой туранской броне, дюжины полторы пеших и закрытый плотной материей паланкин.
- Эй, ты кто? – окликнули его. – И что тут делаешь?
- Ищу своего коня, - отвечал варвар. – А-а, вот и он.
Вороного вел под уздцы один из воинов. Киммериец шагнул к нему, но всадник преградил ему путь. Загорелое до черноты лицо шемита пересекал жуткий шрам, изуро-довавший нос и щеку:
- Коня мы нашли на дороге. Не верится, чтобы такой бродяга, как ты, имел такого коня.
- Это мой конь, - сказал Конан. – И мне плевать, во что ты веришь.
Шемит схватился за меч:
- Ты, грязный оборванец, смеешь...
- Постой, Ксабер! – прервал его тяжелый властный голос. Шемит с проклятиями вогнал меч в ножны. Один из всадников подъехал и спешился.
- Мое имя Бунвард, - сказал он.
Конан оглядел незнакомца. Бунвард был северянином, мощное телосложение, гру-бые черты лица и длинные золотистые волосы выдавали уроженца снежного Нордхейма. Ростом он варвару не уступал и, судя по реакции Ксабера, возглавлял отряд.
- Ты – киммериец, - безошибочно отметил вожак. – И два трупа у дороги – твоих рук дело?
- Да. Меня зовут Конан.
- Нам повезло, что ты оказался здесь, - сказал Бунвард. – Не будь тебя, шемранцы напали бы на нас из засады. А ну, отдайте ему коня! – приказал он и вновь обратился к Конану. – Я веду этот отряд. Мои люди сопровождают... груз в Пунт. Хочешь присоеди-ниться? Я заплачу золотом, а проверка тебе не нужна, ты показал, на что способен.
- Ты опасаешься шемранцев?
- Я никого не боюсь, - промолвил Бунвард. – Но хочу доставить груз в целости, а от этих разбойников всего можно ожидать.
- Почему они преследуют вас? – спросил Конан.
- Они обычные степные разбойники, - развел руками Бунвард. – Ищут, где бы чего урвать.
- Но здесь не степи, никто не разбойничает так далеко от своей земли, - возразил варвар. Его взгляд все чаще останавливался на паланкине.
- Никогда не знаешь, что на уме у варваров, – ответил нордхеймец и усмехнулся.
- Так и есть, - отрезал Конан. – Я поеду с вами.
- Желаешь задаток? – рука предводителя извлекла тяжело брякнувший кошель, но Конан не взглянул на него:
- Рассчитаемся, когда придет время.
- Ты удивляешь меня, киммериец, - пожал плечами Бунвард, пряча за пояс коше-лек. – Ты ведешь себя так, словно тебя никогда не обманывали.
- Кое-кто обманывал, - ответил Конан. – Но это было в последний раз... в их жизни.
Он легко вскочил в седло. Почуяв руку хозяина, вороной успокоился.
- Сколько их было, киммериец, ты заметил?
- Много.
- И ты не отступил? – хмыкнул Бунвард. – Ты столь же безрассуден, как и силен. Все киммерийцы таковы... А все же, вспомни, хоть примерно?
- Если бы я считал врагов перед тем, как ударить, то валялся бы в кустах вместо них.
Бунвард расхохотался:
- Отлично сказано, киммериец! И все равно, удача с нами! – он хлопнул Конана по плечу, и отъехал.
Шестеро рослых воинов со щитами окружали укрепленный на спинах двух лоша-дей паланкин. Лицо Конана пересекла едва заметная усмешка: не надо быть мудрецом, чтобы догадаться, где находится столь важный груз.
Отряд растянулся. Паланкин с трудом проходил меж обступавших тропу разлапи-стых деревьев. Ветви то и дело задевали за плотную непрозрачную материю, и Конан за-метил лицо, на миг показавшееся из-за сорванного веткой полога. Это лицо принадлежало девушке настолько юной и прекрасной, что сердце воина забилось чаще. Шемранка! Так вот почему... Кто же она, и почему ее везут так далеко и скрытно? Наложница для одного из князей Пунта? Да, они славятся своими богатствами и знают толк в женщинах.
Тонкая рука задернула раскрытый полог. Соплеменники хотят отбить ее, подумал воин, выходит, она – пленница...
Шемранцы. Одно из обособленных диких племен Турана, не пускавшее в свои зем-ли чужаков. Конан встречал шемранца лишь раз, очень давно, когда заезжий купец хва-стал своим телохранителем. Тогда молодого Конана поразили черные, гипнотические гла-за этого человека и такая же черная борода на смуглом, обожженном солнцем лице.
С такими мыслями Конан ехал, изредка оглядываясь по сторонам. Покрытые зеле-ным мхом деревья источали запах гнили, а копыта коней беззвучно попирали толстый слой прелой листвы.
Пока отряд взбирался на перевал, Конан сосчитал людей в отряде и послушал, о чем они говорят. Наемников было шестнадцать, каждому обещана хорошая награда, если паланкин будет благополучно доставлен в Пунт, в один из тамошних храмов. Каждый по-лучил задаток из рук Бунварда и приготовился к длинному путешествию. Они ехали уже три дня. И в эти три дня на них трижды пытались напасть.
Полный текст выложен в приложении: