1. Возвращение в Зачарованный Город
Пятёрка «Чёрных коршунов», снизив скорость, осторожно приближалась к Зачарованному Городу. Вокруг застыла ночь. Могучие сосны тихо спали на склонах гор Серых Обезьян. Ни одного человеческого поселения на десятки миль вокруг. Покой и безмолвие; здесь гул вертолётных лопастей звучал особенно резко, напоминая ритмичный грохот ритуальных барабанов некоего дикарского племени... Впрочем, люди, управлявшие могучими машинами Будущего, суеверий не страшились. Однако даже их отважные сердца стучали учащенно при виде этого чарующего многоцветного великолепия среди ночи.
Исполинская громада Стержня медленно вырастала перед их взорами. Мягкий желтоватый свет, которые источали «дома» — сгустки Живой Энергии, беспорядочно разбросанные по Городу, — равномерно заливал черные панцири механических птиц. В Зачарованном Городе не было ни дня, ни ночи, ни ветра, ни жары, ни слякоти, ни холода. Климат здесь всегда был собственным, уникальным, для человека комфортным и приятным. Сверхмощное силовое поле Стержня превращало Зачарованный Город в отдельный, обособленный мир. Или в темницу — смотря для кого...
— Парни, как слышите меня, приём? — раздался в динамиках голос Лопеса Морана, командира этой экспедиции.
— Приём, амиго, слышу тебя, — отозвался Роберт Рэнквист.
— Всё в порядке, приём, Лопес, лечу за тобой, — сказал Берт Рассел.
— И у меня, приём, — заметил Альфред Зинг.
— Мать вашу, никаких проблем! Здесь температура двадцать градусов по Цельсию! — взволнованно произнёс Курт Марлоу. — На тридцать семь градусов выше, чем снаружи.
— Ну и радуйся, — хохотнул Рассел. — Не замёрзнешь!
— Отставить шуточки! — приказал Лопес. — Дальносканеры на полную мощность. Всё внимание на дворец! Помните: нам тут не нужны сюрпризы.
— Ясно, амиго, — заверил его Рэнквист. — Все летим за тобой.
Клин из пяти вертолетов подлетел к центру Города. На площади вокруг шарообразного дворца Великой Души было пусто. Никакого движения не заметили приборы ни вокруг дворца, ни в самом дворце.
— Не нравится мне это, парни, — сказал Марлоу. — Тут что-то нечисто. Помните, мы, когда делали ноги отсюда, сбили вертолёт с гномами? Как сейчас вижу, куда он упала. Нет его тут!
— Может быть, разложился? — предположил Рассел.
— Ну, да? Железо-то!
— Нам неизвестны все свойства этого Города, — заметил Рэнквист. — Может быть, разложился, а может, ассимилировался с окружающей средой.
— Спасибо, успокоил, — флегматично усмехнулся Зинг. — Еще скажи, тут можно подцепить инопланетную заразу.
— Не подцепишь, — заверил Моран. — Мы тут сколько жили, ничего не подцепили. Ладно, парни, сделаем два круга вокруг Стержня, а потом садимся. И глядите в оба, вашу мать!
Облёт исполинской колонны не принёс никаких сюрпризов. Зачарованный Город как будто вовсе не реагировал на возвращение своих недавних обитателей. Лопес Моран отдал приказ на посадку. Его машина первой приземлилась у входа в шарообразный дворец. Следом за ней благополучно сели и остальные четверо.
— Лопес, могу я захватить базуку? — спросил Марлоу.
— Вооружайтесь только лёгким оружием, — ответил командир. — Бластеры, пистолеты, автоматы. Нам тут нечего бояться, — сказал он более для себя, чем для других. — И не забывайте: обратно придется барахло тащить.
— Не называй оборудование Будущего барахлом, амиго, — тонко ухмыльнулся Рэнквист. — Кому-то из нас оно еще жизнь спасёт.
И этим «кем-то» вряд ли будешь ты, проклятый джейков прихвостень, мысленно прибавил англичанин.
— Короче, так, — заявил Моран, когда все пятеро рейнджеров покинули свои вертолёты, — шагайте в лабораторию и забирайте оборудование, на которое укажет Боб. Если надо будет, несколько раз сходите. Мы всё должны забрать сегодня. Я второй раз в эту зачарованную срань не полечу.
Все согласно закивали: никто ещё раз не хотел сюда лететь. Сейчас-то прилетели только по необходимости, да по приказу короля и капитана.
— А ты, Лопес? Не идёшь с нами? — удивился Зинг.
— Я подойду позже, Фредди.
Немец пожал плечами, но уточнять, чем же займётся командир их экспедиции, не стал.
Лопес Моран дождался, пока Рэнквист, Зинг, Рассел и Марлоу скроются в направлении бывшей лаборатории Тезиаса, а затем достал бластер и двинулся в противоположную сторону. Туда, где когда-то располагались апартаменты Джейка Митчелла и его подруги.
Сапоги рейнджера безмолвно ступали по искусственному паркету. Всё здесь было искусственным, ненастоящим, невольно подумалось Лопесу. И сам этот дворец, и вертолёты, и оружие пришельцев, и их одежда — всё сотворено было карликом Тезиасом из этой так называемой Живой Энергии, что змеилась вокруг Стержня и составляла бессчётно-многоугольные разноцветные «здания» Зачарованного Города. Иной раз колумбийцу мерещилось, что и сам он ненастоящий, что его человеческое тело тоже сотворено карликом из Живой Энергии, в которую просто загнана (Лопес не мог подобрать более подходящего слова) его душа. Однако Джейк считал иначе, а Лопес привык верить кэпу. Джейк был уверен, что всё настоящее — и «Чёрные коршуны», и бластеры, и сапоги рейнджеров. Вертолёты летают, бластеры, как положено, стреляют лазерными лучами, от тех лучей в черепах остаются дырки, сапоги не разваливаются при ходьбе и даже не жмут — значит, всё и вся настоящее. И плевать, из чего оно сделано — хоть из дерьма, лишь бы работало, объяснял свое мнение Джейк. И он был прав: оно работало — не на Тезиаса, как тот рассчитывал, а на самих пришельцев, на их вожака и его верных друзей. Джейк оказался прав во всём! И теперь, когда Джейку грозила страшная беда, для Лопеса не было выбора, помочь товарищу или не помогать. Рискнуть для кэпа жизнью? Почему бы нет? Кэп рисковал для них всегда.
Наперсник Джейка проследовал по длинному коридору к большой, украшенной золотыми драпировками, двери. Гробовая тишина не успокаивала, а, напротив, всё более тревожила его. Если Аманда и погибла здесь, то в любом случае должен оставаться старина Фонтанелли, оживший (вернее, оживлённый) карликом мертвяк. Может быть, док в лаборатории? Лопес скривился от одной этой мысли. Нехорошо, если старикан начнет парням мозги пудрить. Кто знает, как они отреагируют? Да, кэп неслабо прокололся: нужно было тогда ещё, когда делали отсюда ноги, лично пристрелить предательницу, а дока-мертвяка распилить лазерными лучами. Или сжечь. Или грохнуть из базуки. Лопес едва сдержал смех, представив, как может выглядеть мертвый док, грохнутый из базуки.
С этой мыслью колумбиец подкрался к золочёной двери и неслышно отворил её. Лицо его отметила довольная ухмылка: по крайней мере, на половину вопросов он получил немедленный ответ.
Одетая в свой неизменный камуфляжный костюм, Аманда Линн лежала на огромной двуспальной кровати у противоположной стены королевской палаты. С первого взгляда было ясно, что бывшая подруга кэпа не мертва, а просто спит. Видать, она считает себя королевой этой зачарованной помойки, со злостью подумал Лопес. Королевой без подданных, мысленно хохотнул он. Ай-ай-ай, мэм, где же твои хвалёные бойцовские качества?! Митч-то боялся, что Эми устроит им засаду. Куда там... Как видно, отставная командирша не ждала гостей.
Держа бластер наизготовку, Моран подобрался к ложу. Он облегченно вздохнул. Заветный чёрный перстень был на пальце у Аманды. Да, это Светоч Истины, рассеивающий чары амулет, за которым его послал сюда Джейк; вся остальная «экспедиция» – только прикрытие. Считай, твоё задание уже исполнено, амиго, мысленно отметил колумбиец.
Лопес прицелился Аманде в голову. Ничто не мешало ему нажать на курок. Так он понял, что Аманда не прикидывается. Неустрашимая воительница действительно спала и даже чуть похрапывала. Лопес вдруг вспомнил, как Джейку нравился ее смешной храп. И эта сука изменила кэпу с местным варваром!
У колумбийца не укладывалось в голове, как она могла.
Нужно по-тихому пристрелить её и забрать заветный перстенёк, подумал Лопес. Так велел ему Джейк. Лопес почувствовал, как потеет. Он был наёмником, убийцей, да, чего уж так скрывать, он был закоренелым подлецом – но он не мог убить и обокрасть спящую женщину, одну из своих, боевого товарища. Не мог он это сделать – даже ради Джейка.
— А, дерьмо... — прошептал Лопес.
Быстрым движением он приставил узкое дуло бластера к виску Аманды, а ладонью другой руки прикрыл ей рот. Женщина мгновенно пробудилась. Глаза её округлились от ужаса.
— Это я, мэм, — тихо и грустно сказал рейнджер. — Давно не виделись. Привет тебе от кэпа. Ну, а теперь прощай.
После пробуждения женщины и этих слов его совесть очистилась. Он не имел намерения выслушивать ответное приветствие. Лопес Моран на мгновение прикрыл глаза и мысленно попрощался с Амандой Линн. Она была хорошей капитаншей...
А в следующее мгновение тончайший лазерный луч просверлил дырку в его черепе. Лопес Моран пошатнулся, недоумённо моргнул и медленно осел на пол.
В дверях стоял Роберт Рэнквист.
Ещё бы миг, и я бы опоздал, мысленно корил он себя. Он не надеялся, что прихвостень Джейка отыщет Аманду так скоро. Хотелось сперва выручить дока и поглядеть на лабораторию. Да, будь оно всё проклято: Аманда — жива!! И только это теперь важно.
Пряча за пазуху ещё тёплый бластер, Роберт бросился к ложу. С момента пробуждения женщины минуло всего лишь несколько мгновений, но Аманда гибко вскочила на ноги и потянулась за своим оружием. Её бластер лежал под периной. Внезапно она ахнула — и свалилась прямо на руки подоспевшему Роберту.
Не в силах сдерживать себя, он осыпал ее поцелуями. Она слабо сопротивлялась — но не потому, что ей нравились или не нравились его прикосновения, а потому, что у неё не было сил оттолкнуть его. Роберт увидел, как непривычно бледна Аманда, как осунулась, как глубоко запали её глаза, как высохли губы и поредели гладкие белые волосы — и он заставил себя прекратить поцелуи. Он помог ей снова лечь. Горестный стон вырвался из груди англичанина. От мысли, что он может её потерять, едва обретя, ему стало страшно.
— Что с тобой, Эми? — воскликнул он.
— Воды... — простонала она. — У тебя есть вода?
Есть ли у него вода?! Да он готов был бы отдать ей собственную кровь, если бы не было воды! Дрожащими от волнения руками Рэнквист достал флягу с вином и поднес ко рту женщины. Та жадно начала глотать, задохнулась, закашлялась, и Роберт, как бывалый воин, помог ей пить правильно. Затем он отнял у неё флягу, так как в этом деле, равно и в любом другом, неумеренность вредна. Аманда поняла его и не стала возражать. Её пальцы благодарно сжали запястье Роберта, и он почувствовал себя счастливым... Но он взял себя в руки: радоваться рано, ещё ведь не решено ничего, и Эми, его Эми, нуждается в помощи и защите...
— Ну, как ты, Эми?!
Аманда Линн глубоко вздохнула.
— У нас нет воды... — тихо промолвила она. — Эти проклятые гномы! Они так хотели поскорее выбраться отсюда, что сгорели в первую же неделю... А затем и вовсе сбрендили. Добро бы сбрендили по-тихому, ан нет! Мне пришлось посадить их под замок. Ты не представляешь, как мне было плохо, Бобби! Весь день мы с доком вкалывали в лаборатории, а затем я должна была ещё готовить пищу для себя и этих маленьких сволочей. Как-то раз мне показалось, что два гнома, Лула и Бора, смирились и не будут больше бунтовать. Ну, я их и выпустила, на свою беду. Лула как раз была кухаркой, а Бора мог помочь доку. Какая же я дура, Бобби! Освободившись, Лула первым делом продырявила чан с водой, наш последний запас. А Бора отправился в лабораторию и разломал всё, что почти месяц собирал док! Ты понимаешь, эти рыжие крысы решили, что уж если подыхать, то всем сразу: им, остальным гномам и нам с доком! Короче, Лулу и Бору я тогда пришила. А старик Воло — ну помнишь, тот противный пердун с длиннющей бородой, это он и его выродки наплели Джейку насчет меня и Конана — этот Воло сдох сам. Остались четверо: Салла, вторая кухарка, и мужики — Лакери, Вузери, Алли.
— И где же они? — вырвалось у Рэнквиста.
Аманда неопределенно махнула рукой.
— А, там, в кладовке сидят... Умоляют выпустить, божатся Митрой, но я больше не верю этому подлому племени. Знала бы, какими сволочами окажутся, сразу бы перестреляла всех. А теперь рука не поднимается... Как-никак, собратья по несчастью. Так что приходится ещё поить их и кормить.
— К дьяволу гномов! — не выдержал Роберт. Неужели она не понимает, что рыжий народец интересует его в последнюю очередь?! — Ну ты-то как, Эми? Про себя расскажи!
Воительница устало скривила губы.
— А я чего?.. Продулась в пух и прах, но только между нами, Бобби. Дай ещё попить, — она снова приложилась к фляге, а затем продолжила свой рассказ: — Когда мы очухались после вашего внезапного отлёта, то сразу поняли, что нужно и нам делать ноги с этой зачарованной помойки. Не тут-то было! Вертолёта у нас не было, но док надеялся собрать из подручного материала новый...
— Его-то и разрушил гном, — пробормотал Роберт.
— А ты догадливый, — кивнула Аманда. — По правде сказать, у дока ничего и не получалось. Короче, хреново вышло с вертолётом. Потом хотели прорыть подземный ход под защитным полем, ну, чтобы выбраться наружу. Док даже изобрел машину, которая сама копала землю...
— И что?!
— И ничего. В Городе она работала, а вблизи защитного поля глохла. Док говорит, на нее какой-то электромагнитный импульс действует или что-то в этом роде... ты лучше у него спроси. Так что ход я сама копала, пока не свалилась, — она печально усмехнулась, указывая на свои ладони, и только тут Рэнквист заметил, что её пальцы все в мозолях... Он заскрипел зубами. Как хорошо, что есть пока на свете человек, который за её страдания заплатит!
— Ну, ещё мы надеялись взорвать этот проклятый Стержень, — Аманда мотнула головой вверх. — Или хотя бы повредить. Док говорит, не будет Стержня — не будет и Зачарованного Города. И всего того дерьма, что забрал с собой Джейк, тоже не будет. Нифига, Бобби!.. Этот треклятый костыль ничего не берёт. Теперь док говорит, что Стержень просто поглощает враждебную энергию и что его не возьмёшь даже сотней атомных бомб. А, пустое — у нас-то и не было, и нету ни одной...
Она замолчала. Роберт поцеловал её руку. Как вовремя он появился! Ещё немного, и Аманда бы погибла — не от руки подосланного к ней убийцы, так от жажды и прочих напастей...
— Никогда не прощу себе, — прошептал он. — Я обязан был вернуться сразу! Сюда, к тебе! Но я думал, что тебя уже нет в живых. Все наши так думали! Джейк сказал нам, ты погибла в схватке с Тезиасом. И я, болван, поверил! Никогда себе не прощу. Никогда!
Он до крови прикусил губу.
— Только ненависть и спасала меня от смерти, — процедила Аманда Линн. — Как чувствую, что подыхаю, сразу думаю о Джейке. Ну, понимаешь, не могу я умереть, пока сама не увижу, как сдохнет эта подлая скотина, понимаешь, не могу! Ну, и не умерла... А теперь ты, Бобби, расскажи, что там у вас. Я ж ничего не знаю.
И Роберт Рэнквист кратко поведал ей о происшедшем с момента отлёта «Чёрных коршунов» из Зачарованного Города. Аманда Линн узнала о захвате ими Тарантии, о воцарении Джейка Громовержца, об аквилонском наместнике Вибии Латро, спасшем трон узурпатора от народного гнева, об охоте за Конаном-варваром, о походе против Немедии, и так далее.
Ничего не рассказал Роберт Аманде о королеве-жрице Тхутмертари и её кровавом походе. Вообще не стал обременять Аманду излишней информацией, особенно в части своего участия в событиях. Со слов Роберта, например, выходило, что Конану каким-то чудом удалось спастись от устроенной Джейком охоты, и свергнутый король уехал из Тарантии, быть может, собирать в провинции войска...
– Как же я рада, что Конан жив, – улыбнулась тут Аманда. – Спорим, этого громилу даже «Стингер» не возьмёт? Вот бы нам с Конаном объединиться против Джейка! Попробуй-ка его найти! А, Бобби?
Роберт слегка поморщился. Знал бы, что она так это воспримет, промолчал бы про Конана. Что может быть общего между Эми и туземным варваром? Откуда она его знает? А варвар, интересно, знает ли её? И если да, то как он, Роберт, это упустил из зоны своего внимания? Под ложечкой отчего-то неприятно засосало.
В эти мгновения мозг Роберта Рэнквиста работал как компьютер. Всё верно, Конан – это важно. Не зря он Конану жизнь спасал – и не однажды. Конан был нужен, пока не исчез с экранов где-то в Карпашских горах. Конан исчез вместе с Зенобией и своим мальчуганом. Роберт проверял в последний раз сигнал уже здесь, в Зачарованном Городе, перед посадкой. «Жучки» не откликались. Конан пропал, исчез, приборы его не отслеживали, и Зенобии с Конном тоже нигде не было. Словно сквозь землю провалились.
Да, это многое меняло в раскладах Роберта. Но внезапное спасение Аманды меняло ещё больше. Долго, рассудительно и тщательно разыгрываемая им в Тарантии игра-многоходовка против Джейка и его людей после спасения Аманды и её рассказа приобретала свойства личного отмщения. Нет, для него это не только месть – но месть теперь в первую голову. Туземный варвар, да к тому же и король, для этого не нужен. И вообще не нужен более в его игре. Пропал – и слава Богу. То бишь, хвала Митре, как тут говорят!
– Само собой, – не отводя глаз от Аманды, согласился Роберт, – я сделаю всё, чтобы скорее найти киммерийца.
И улыбнулся в щегольские викторианские усы.