3. Опасные встречи
Первой всадника заметила Аманда Линн, ведущая четвёрки «Чёрных коршунов». Она приказала бортовому компьютеру увеличить изображение. Аманда вскрикнула от изумления и восторга.
— Конан! Парни, это Конан!!
— Мэм, ты чего? — раздался в динамиках встревоженный голос Берта Рассела. — Тот самый Конан? Он давно мертв! Боб пристрелил его.
— Конан жив, — нехотя признался Роберт Рэнквист. — Я отпустил его тогда, в Тарантии.
— Отпустил? — ахнул Альфред Зинг. — Так ведь этот Конан против нас! И ты всё это время нам мозги пудрил?
— Спокойно, парни, — сказала Аманда Линн. — Бобби поступил верно. Конан не против нас, а против Джейка. Конан наш верный союзник и друг. Я снижаюсь к нему.
— Будь осторожна, Эми, — пробормотал Роберт.
Он с изумлением разглядывал киммерийца. Конечно, это был Конан: перепутать Конана можно было только с Джейком, его двойником, но Джейк был в Тарантии. Ни одного из трёх электронных шпионов, приставленных к Конану, при нём не оказалось. Их не было вообще: Рэнквист потерял их ещё вчера, вместе с Конаном. И вот Конан объявился, а «жучки» нет. Нет с киммерийцем и Зенобии, его жены, и Конна, его сына... Что бы это всё могло значить?
Киммериец также заметил «Чёрных коршунов». Очевидно, он по-прежнему не ожидал от летающих машин пришельцев ничего хорошего и теперь соображал, что делать. Вот одна из них снижается к нему...
Конан соскочил с коня и исчез, как будто испарился.
— Я потеряла его, парни, — озадаченно молвила Аманда. — Бобби, ты не знаешь, куда он мог деться?
Роберт знал, но открывать тайну волшебной накидки совсем не хотелось. Вот и ответ на вопрос, как Конан воспользуется второй похищенной у него вещью... Воспользовался умно, ничего не скажешь!
— Понятия не имею, — ответил Роберт. — А может, это и не Конан вовсе был? Кто их знает, какие чары правят тут? Давай, Эми, полетели дальше. Голова Джейка ждёт нас.
— Нет! — твердо заявила Аманда. — Конан где-то здесь, я знаю! Я должна поговорить с ним. Вы держитесь в воздухе, а я сажусь. В случае чего, прикройте.
Невзирая на протесты Рэнквиста и остальных, она посадила свой вертолёт и вышла из него, осмотрелась. На бескрайней солончаковой равнине было пусто; только вороной конь ходил неподалеку. Всадника не было видно.
— Конан! — закричала она. — Я знаю, ты здесь! Ответь мне! Это я, Аманда! Я вернулась! Я должна поговорить с тобой!
Ответа не было. Он не хочет встречаться со мной, с обидой подумала женщина. Но почему? Может быть, он не может простить мне бегство из Тарантии вместе с Джейком, когда я спасла этого грязного ублюдка от его, Конана, карающей руки? Какая дура я была тогда, с горечью подумала Аманда.
— Конан! — взмолилась она. — Где ты? Киммериец! Ответь! Мне нужно поговорить с тобой. Мы летим в Тарантию, чтобы поквитаться с Джейком...
— Эми, сзади!! — закричал в эфире Роберт.
Поздно... Сильные и цепкие пальцы обхватили шею, а другая рука заломила ее руку за спину.
— Тише, женщина, — услышала она. — Шевельнёшься или позовёшь на помощь — отправишься прямиком к Нергалу.
— Я бы предпочла Крома или Митру, — просипела Аманда. — Хорошо же ты меня встречаешь, киммерийский волк!
Конан чуть ослабил хватку. Он узнал эту женщину. Однажды она помогла ему бежать из Зачарованного Города. Позднее выяснилось, что их бегство было подстроено Тезиасом, Великой Душой. И кто знает, по принуждению или добровольно участвовала в том спектакле воительница из Будущего?
— Почему я должен тебе верить? — задал свой вечный вопрос киммериец.
Аманда усмехнулась.
— Да потому, варвар, что у меня есть Светоч Истины! Не забыл его? Сними перстень с моего пальца и сам убедись! Я доверяю его тебе, чтобы ты доверился мне.
Светоч Истины! Вот так зигзаг судьбы! Конан уж почти забыл про амулет Небесного Народа, ради которого совсем недавно готов был отдать жизнь. Проклятый карлик осквернил Светоч Истины, изготовив поддельный амулет, а Конан, точно мальчишка, купился на искусную подделку! С тех пор он старался не вспоминать о коварной жемчужине. И вот амулет Небесного Народа появляется вновь...
Аманда протянула ему руку с чёрным перстнем. Она не делала никаких попыток вырваться из его цепких объятий, и такое поведение показалось ему подозрительным. Он знал, что эта женщина — хороший воин. Он был готов парировать любую подсечку, любой хитрый приём. Он подозревал также, что Аманда нарочно отвлекает его внимание на перстень. И, самое главное, он ни на медяк не верил никому, кто вторгся в его мир из Будущего. Это были совсем другие люди. Кто знает, какую игру они ведут против него, против Хайбории?
— А почему я должен верить этому перстню? — спросил Конан.
Аманда закатила глаза.
— Ну хоть кому-то ты должен верить, а? Хоть чему-то! Если ты даже волшебному амулету Истины не доверяешь, я тогда не знаю, как с тобой разговаривать. Ты отовсюду ждешь подвоха! Но так нельзя вести дела!
— А они отовсюду и валятся на меня, эти подвохи, — хмуро молвил киммериец. — Сама открой свой перстень. И учти: чего пойдет не так — ты тут же познакомишься с Нергалом.
— Сдался тебе этот вонючий Нергал, — криво усмехнулась женщина.
Под присмотром Конана она осторожно нажала на черное веко перстня. Обнажилась ослепительно-белая сияющая жемчужина, и в тот же миг Конан понял, что Аманда говорит чистую правду. Или...
— Кром! — рявкнул он. — В прошлый раз точно такой же амулет оказался подделкой Тезиаса. Почём я знаю, что это теперь не так?
Аманда измерила его столь уничижительным взглядом, что он почувствовал себя неловко. А ведь она права, подумал киммериец. Невозможно жить, никому и ничему не доверяя. Эх, была не была, решил он, поверю! Хуже, чем есть, уже не станет. А обманет — я заставлю её пожалеть об этом.
Он разомкнул хватку. Только он сделал это, женщина бросилась к нему на шею. Она поцеловала его в щёку, в её глазах появились слёзы. Конан снова почувствовал себя неуютно, но теперь совсем по иной причине. Он отстранился.
— Конан... — горячо шептала Аманда. — Я столько думала о тебе там, в Зачарованном Городе. Я знала, что ты жив!
— Откуда ты это знала?
Она пожала плечами.
— Чувствовала. Ты нужен нам, Конан. Мы летим в Тарантию, чтобы поквитаться с Джейком. Хочешь с нами?
Киммериец вздрогнул. Вот она, Судьба! Не о том ли талдычил ему Милиус?
— Нам по пути, подруга. Ты только скажи, этим твоим можно доверять? — он указал на «коршунов», зависших над ними.
— Там мои люди: Рэнквист, Зинг и Рассел. Они делают, что я скажу. Ну, давай, полезли в вертолёт. Помнишь, мы с тобой летели из Зачарованного Города?
Конан многозначительно ухмыльнулся: как такое забудешь.
— Я тебе расскажу, что со мной было, — добавила Аманда. — А ты расскажешь о своих делах. Идёт?
Она протянула ему мозолистую ладонь, и он крепко пожал ей руку. Как видно, он причинил ей боль, но она лишь крепко закусила губу и не издала ни звука. Может быть, только после этого Конан окончательно уяснил для себя, что этой женщине он может доверять вполне. Люди могут лгать, друзья — предавать, амулеты могут оказаться искусными подделками, но рукопожатие настоящего друга не подделаешь никогда.
— Возьми перстень себе, — сказала она. — Он твой по праву, напарник.
Киммериец кивнул и принял амулет. Неплохая коллекция чародейских штучек подбирается, подумалось ему. Накидка-невидимка, бластер, вот Светоч Истины прибавился, а скоро появятся и Книга Судеб, и вторая накидка, которая ту Книгу от лишних глаз укрывает... Пожалуй, этакой коллекции позавидует любой волшебник!
Аманда отворила дверцу вертолёта и, неожиданно рассмеявшись, ударила себя ладонью по лбу.
— Чего не так? — спросил Конан.
— Гномиха. Нужно куда-то деть её.
Киммериец увидел маленькую рыжеволосую женщину, связанную по рукам и ногам, с алым платочком... во рту! Зелёные глазки гномихи затравленно поблескивали. Она промычала что-то, но что, Конан не смог разобрать.
— Фредди, — сказала Аманда, — спускайся, забери Саллу.
— Почему всегда я крайний? — пробурчал Зинг. — У меня что, пассажирский вертолёт для гномов?
— Потому что Салла и Лакери дружат меж собой. Давай живо, спускайся. Ты меня задерживаешь.
— Да хоть бы они трахались меж собой, мне-то что... — парировал немец, но приказ капитанши оспаривать не стал.
Вертолёт Зинга приземлился рядом. Альфред вышел из машины и подошел к Аманде и Конану.
— Ты Конан? — спросил Зинг.
— А ты Фредди? — кивнув, молвил киммериец.
— Будем друзьями, Конан? — немец протянул ему руку для пожатия.
Лицо Фредди понравилось киммерийцу. В нем не было той настораживающей хитринки, которая отталкивала его от Роберта, и того выражения подловатой жестокости, которое с первой же встречи сделала его врагом Джейка. Конан крепко пожал протянутую руку:
— Будем друзьями, Фредди.
— Твою мать! — скривившись, вскрикнул Зинг. — Да у тебя хватка крепче, чем у кэпа!
— Ещё бы, — ухмыльнулась Аманда, — Конан, как-никак, герой, а не ублюдочное что, как наш сраный Джейк.
К этим словам она присовокупила еще парочку цветистых оборотов по адресу недавнего любовника и кратко, но красочно описала, что станется с Джейком, когда за дело вместе с нею примется сам Конан-варвар. Киммериец ошеломлённо помотал головой. Он ещё не слышал, чтобы женщина так выражалась. Тем более, в компании мужчин.
— Не удивляйся, — сказал Альфред, — Джейк нас всех достал, что уж говорить про Аманду. Этот негодяй приписал себе её победу над Тезиасом, а Аманду оставил умирать в Зачарованном Городе.
«Тезиас жив, порабощён и служит Тхутмертари!», — чуть не воскликнул Конан, но вовремя прикусил язык. Незачем открывать козырные карты при первом знакомстве. И вообще — незачем: это его козырные карты, а не их.
— Я сама, Фредди. Сама расскажу. Ты не базарь, а бери Саллу и давай её к Лакери. Живо, парни наверху заждались.
Конан запустил руку в вертолёт и вытащил брыкающуюся гномиху. Это было до того комичное зрелище, что хохотнул даже флегматичный немец.
— Куда вы их везёте? — спросил киммериец, передавая Саллу Альфреду.
— В твою столицу и везём, в Тарантию, — ответила Аманда. — Надеюсь, король Аквилонии не против того, чтобы в цирках выступали настоящие гномы?
Конан широко ухмыльнулся.
— Не против, клянусь Кромом! Больше народа привлекут — больше налогов получу в казну. Только пускай держатся подальше от моего дворца. Это скверное племя даже королю способно жизнь испортить!
Когда Зинг запихнул гномиху в чрево своего «Черного коршуна», Аманда отдала приказ на взлет. Она и Конан кое-как втиснулись в тесную кабину вертолёта. Там, где хватило бы места для пяти гномов, огромному киммерийцу пришлось ужаться в позе зародыша. «Ты не смотри, что я такой большой. Когда нужно, я могу быть очень маленьким», — сказал он как-то Аманде. Сказал – сделал.
— Ну, погнали, — проговорила Аманда и дала старт.
Вертолёт не шелохнулся. Она нахмурилась и повторила попытку. Когда и третья попытка поднять машину в воздух оказалась неудачной, Конан уяснил себе причину. Он затворил веко черного перстня и сказал:
— Попробуй теперь, девочка.
«Чёрный коршун» взлетел.
— Что ты сделал, киммериец?
— Всё то же самое, — усмехнулся Конан. — Попросил амулет Небесного Народа чуток погодить со своей магией. Как-то он уже спасал нам жизнь, заткнувшись.
Аманда понимающе кивнула: воздушную схватку с Безымянной Тварью она не забудет до конца дней своих. Женщина невольно поёжилась. Слава Богу, подумала воительница из Будущего, то кошмарное создание из Чужой Вселенной навеки сгинуло в чёрных морских водах...
***
А между тем, не к ночи помянутое Амандой кошмарное создание находилось от неё гораздо ближе, чем она могла представить.
К счастью ли, к несчастью для Аманды, но Существо интересовалось не ею, а её нынешним спутником, которого считала своей первой жертвой. Миллионы разноцветных и разновеликих глаз Существа внимательно наблюдали встречу первой жертвы с такими же, как и она, туземными разумами, которые повелевали быстрыми летающими тварями. Существо в очередной раз подивилось хитрости и изобретательности первой жертвы. Та неплохо соображала, раз решилась обменять бегающую четвероногую тварь на летающую безногую. Существо тоже не отказалось бы от быстрой твари, чтобы скорее догнать и умертвить свою первую жертву.
Встреча первой жертвы с подобными ей туземными разумами продолжалась недолго. Тем временем другие летающие твари, обитатели здешних гор, проявляли повышенный интерес к останкам прежнего носителя, расплющенным образцом местной горной породы.
И в тот самый момент, когда Аманда Линн передавала Конану чёрный перстень с амулетом, гриф-вожак, первым укусивший останки расплющенного волка, взлетел над горами и, неистово размахивая крыльями, помчался на закат. Некоторое время сородичи недоумённо глядели ему вслед, а затем разом набросились на добычу.
Существо было довольно ресурсом новой летающей твари.
***
Роберт Рэнквист тщетно взывал к своему рассудку. Информации к размышлению было предостаточно. Конан рассказывал Аманде много-много интересного, вследствие чего Роберт получил возможность составить некоторое представление о загадочном маге Милиусе и о свидании варвара с ним. Однако любопытный англичанин в душе Роберта неумолимо отступал перед натиском англичанина влюбленного. Рэнквист никак не мог заставить себя вдумываться в смысл сказанного Конаном или Амандой. Он не мог думать о том, что они говорят — у него скрежетали зубы от того, как они говорят!
Когда же они успели стать такими закадычными друзьями? — досадовал Роберт. Этот проклятый варвар появился так невовремя! То вдруг пропадает невесть в какую преисподнюю, то вдруг возникает, когда в нем меньше всего нужды. И вот он сидит в вертолёте Аманды, рядом с нею, может быть, обнимает её, а может, даже... О, это непереносимо! И Эми хороша: как будто не он, преданный ей Бобби, а эта груда мышц спасла её от верной смерти в Зачарованном Городе!
Рэнквист попытался отвлечься. Он бросил взгляд на экран бортового компьютера. Его вертолёт был замыкающим. До Тарантии оставалось не больше трёх часов полета. А там дело за малым...
Неожиданно Роберт признался себе в том, что не знает вовсе, как будут развиваться события дальше. Решение спасти Аманду из Зачарованного Города пришло к нему спонтанно, но теперь, когда Эми спасена и летит рядом с ним, Роберт должен был придумать новый план действий. Или хотя бы выбрать своё место в плане Аманды. Как это обычно случается с Амандой, никакого плана, собственно говоря, у нее и не было, и быть не могло. Явиться к парням и рассказать всем, какой подонок Джейк, — ну, разве это план? А что потом? Когда они узнают правду? С Джейком-то ясно: можно хоть теперь заказывать ему ящик. А после Джейка? Кто будет править Аквилонией? Понятно кто, досадливо поморщился Рэнквист. Подобрали короля на свою голову!
А им-то, так называемым пришельцам, что делать? Навряд ли этот варвар захочет терпеть в своем королевство отряд головорезов из Будущего с их чудо-оружием впридачу. И куда податься в этом случае?..
Рэнквист помотал головой. Какие, к черту, планы, когда прямо сейчас этот киммериец, должно быть, лапает его Аманду?! Нет, утвердился в своей решимости Роберт, как только прилетим в Тарантию и разберёмся с Джейком, сразу с ней и поговорю. Пусть все узнают о наших отношениях — и варвар пусть узнает первым. У него есть Зенобия, по крайней мере, только что была, – ну, и пускай не лезет, куда ему не следует, в чужие отношения.
От этой мысли Роберту стало чуть спокойнее, и он наконец смог обратить должное внимание на птицу, которая около получаса летела за его «Чёрным коршуном». Движимый скорее профессиональным любопытством, чем необходимостью, Роберт приказал бортовому компьютеру сфокусироваться на птице и показать её увеличенное изображение.
Он рассмотрел птицу, и приоритет его мыслей тотчас претерпел решительные изменения. Такой странной птицы ему видеть до сих пор не доводилось. За вертолётом летел здоровенный гриф. Летел с закрытыми глазами и со скоростью не меньше пятисот миль в час. Рэнквист подумал, что это совершенно невозможно. Потом он понял, что смеяться нечему, поскольку расстояние между диковинным грифом и его вертолётом сокращается с каждой минутой...
— Парни, поглядите, кто летит за мной, — сказал он в эфир.
Через полминуты откликнулся Рассел:
— Чтоб мне сдохнуть, Боб! Ты видишь то же, что и я?
— И даже прежде тебя, Берт.
— Я вижу его, — проговорил Зинг. — Он преследует тебя?
— Как ты полагаешь, какого дьявола ему от меня надо?
— Может, этот гриф намерен доказать, что он тут главный?
— Грифы не летают со скоростью пятьсот миль в час, — серьёзно заметил Роберт. — Через пять минут эта тварь будет у меня на хвосте.
— О чём базар, парни? — вмешалась Аманда Линн. — Какая там у вас тварь?
— У Бобом на хвосте гриф, летит со скоростью штурмового истребителя, — доложил Берт. — Погляди сама, мэм.
Соответствующие тяжести случая ругательства прозвучали в радиоэфире, и все поняли, что капитанша тоже увидела странную птицу.
— Ты полагаешь, она может быть опасной? — с сомнением вопросила она.
— Как и всякая другая, которая сидит у тебя на хвосте, а сидеть не должна, — ответил Рэнквист.
— Ну так пришей её, — велела Аманда.
— Есть, мэм.
Заработали пулеметы.
— Мать вашу! — вскрикнул Рассел. — Она увертывается от пуль, чтоб мне сдохнуть! Ну, и тварь!
— Так угости её чем-нибудь посерьезнее, Бобби, — сказала Аманда.
— Для этого мне придётся разворачиваться, — хмуро произнёс Рэнквист.
— Давай, развернись и прикончи эту тварь, что-то она мне не нравится, — в голосе капитанши теперь звучала тревога.
Роберт сделал петлю и дал очередь из гранатомёта. К изумлению его и остальных пилотов, гриф каким-то образом увернулся и от этой атаки. Теперь он летел совсем близко.
— Проклятье, — услышал Роберт голос Аманды, — долбани её из огнемёта, Рэнквист.
— Нет!! Только не огнём! — вдруг возник чужой голос, и англичанин сразу понял, что это вмешался Конан.
Роберт недобро ухмыльнулся. Он не позволит варвару командовать собой. Особенно там, где сын киммерийских гор ничего не смыслит, так сказать, по определению. Огненный вихрь вырвался из клюва «Черного коршуна», метнулся к грифу и сожрал его.
В радиоэфире раздались вздохи облегчения.
— Крепко ты его, Боб, — заметил Альфред.
— Огонь для всякой твари кранты, — сказал Берт, а Аманда добавила:
— Молодец, Бобби. Чисто сработано.
— Спасибо, мэм.
Вот и надрал задницу киммерийцу, с удовлетворением подумал Рэнквист. А заодно все увидели, какой он мудак. Влез в дело, в котором не соображает, и сразу же обделался.
И Эми, очевидно, тоже поняла, какой Конан мудак, с удовольствием подумал Рэнквист.
***
Энергия!! Существо давно не получало столько живительной энергии за раз. И хотя энергетический душ продолжался безмерно краткий миг, Существо чувствовало себя превосходно. Энергия огня прекратила ресурс крылатого носителя, но Существо о том не печалилось. Получив нежданную энергетическую подпитку, Существо собственной силой перепрыгнуло на тело ближайшей чёрной твари. И хотя в чреве этой твари не было первой жертвы — она пряталась в чреве соседней — Существо было довольно. Оно давно стремилось заполучить такую тварь, ловкую и быструю, с неограниченным ресурсом. И, наконец, оно такую тварь заполучило.
***
— Объясни же мне, Конан, почему ты не хотел, чтобы этого грифа сожгли?
Киммериец молчал. Он и сам не знал точно, почему. И в то же время чувствовал, что разгадка близка... Аманда повторила свой вопрос.
— Тварь, с которой мы сражались над морем Вилайет, погубила вода, — взвешивая каждое слово, ответил Конан. — А из огня она вышла невредимой.
— Ну, так что? Этот-то гриф на неё непохож! Обычная птица. Огонь её уничтожил!
Конан задумчиво кивнул, как будто соглашаясь с ней. Но интуиция и опыт подсказывали ему, что птицу, которая ни с того, ни с сего преследует машины Будущего, да еще со скоростью, превышающей их собственную скорость, даже чародейским пламенем так просто не сожжёшь. Странная птица — такая же странная, как тот волк в горах. И тот был с закрытыми глазами. Конан подумал, что сказали бы на сей счет придворные болтуны-философы: все странности в мире свершаются с закрытыми глазами.
***
Существо снова чувствовало себя одураченным. Все попытки установить контроль над этой летающей тварью закончились безрезультатно. Не сразу Существо осознало, что быстрая летающая тварь не имеет своего собственного сознания. Поразительно диковинный и глубоко несчастный мир, в очередной раз подивилось Существо.
В чреве этой бессознательной твари прятались два туземных разума, один совсем мелкий, другой побольше. По-видимому, один из них и управляет тварью. Следовательно, заключило Существо, чтобы установить контроль над быстрой тварью, сперва необходимо подчинить себе кого-нибудь из них. Или, если будет нужно, то обоих — сначала одного, затем другого.
Существо прожгло крохотную дырку в броне вертолёта, и маленький чёрный червячок уверенно вполз внутрь.
Все обострившиеся до предела провидческие чувства Существа подсказывали ему, что ещё до захода местного светила первая жертва умрёт. Она тем временем летела рядом и ничего не подозревала о своей несчастной участи, скорой и неизбежной. На этот раз не убежишь, не спрячешься и не обманешь, хитроумная первая жертва. Сегодня, когда ты умрёшь, первая часть моей священной клятвы будет исполнена, и я займусь второй и третьей жертвой, женщиной и карликом, подумало Существо. А когда разделаюсь и с ними, я вернусь домой из вашего нелепого и проклятого мира.