Проклятие Канаана

[Зогар Саг]

В свое время мы пытались сваять что-то в соавторстве и так прилично довольно таки наваяли, пока нам не надоело обоим . Но вот сравнительно недавно я достал эту вещь оттуда куда мы ее забросили, отряхнул, помыл и решил использовать для своей задумки. Как должно быть понятно знатокам творчества Роберта Ирвина Говарда рассказ основан именно на рассказах того самого Роберта Ирвина Говарда, правда не о Конане, а о почти что его родных краях, продолжая сюжетную линию ряда его ( и не только его) произведений.

Проклятие Канаана

В водах Луизианы,
Где воздух, терпкий и пьяный,
Щекочет нервы и раны,
Дышит в лицо.
….
Голуби преисподней как сон луной
Голуби преисподней летят домой.
Летят, рассекая воздух,
Шурша крылом,
Они кричат об одном,
Они стучатся в мой дом.

(Канцлер Ги «Голуби преисподней»)


-Ник, да погоди ты! Говорю тебе, там кто-то есть!

Стройная брюнетка вывернулась из лезших под юбку рук и выпрямилась на сиденье машины, тревожно посматривая в окно.

-Никого там нет,- рыжий парень потянулся к ней, - тебе показалось, Джуди.

-Ничего мне не показалось! - раздраженно сказала девушка,- говорю тебе, в этом чертовом доме кто-то бродит,- она ткнула пальцем в окно,- я видела тень.

-В этом доме лет двести никто не живет,- пробурчал Ник, недовольно отстраняясь и застегивая рубашку,- выдумываешь ерунду. Не хочешь, так и скажи.

-Да не в этом дело,- девушка снова обернулась на большой дом в ста футах от лесной дороги. В красных лучах заходящего солнца он выглядел особенно зловеще – старинный особняк, с рассыпающимся на глазах галереями и балюстрадами. Такие усадьбы еще встречались кое-где в этих сосновых лесах – заброшенные, полуразвалившиеся, заросшие бурьяном, а порой и поглощенные лесом. О них уже мало кто помнил даже среди местных жителей: старожилов давно поглотил поток переселенцев из других штатов, среди которых были и родители Джуди, переехавшие из Небраски. Мало кто ездил и по лесным дорогам, заброшенным с тех пор, как провели новое шоссе. И за все годы, прожитые тут Джуди никогда не бывала в этих лесах, хотя жила всего в пятнадцати милях к югу.

Однако сегодня Джуди отправилась на вечеринку, устроенную ее замужней сестрой, пообещав родителям, что вернется до темноты. Однако, уже сама не заметила, как быстро летит время и, опомнилась лишь когда поняла, что не успевает домой засветло. Положение спас Ник, предложивший подбросить ее короткой дорогой. Джуди с радостью согласилась - она понимала, что предложение было сделано не просто из любезности, но соблазн проехаться на крутой тачке, да еще с симпатичным ей парнем, пересилили нежелание расставаться с девственностью в столь юном, по здешним меркам, возрасте. Когда, по словам Ника, до дома оставалось всего ничего, они решили остановиться у заброшенной усадьбы, где их точно никто не увидит. И вот, когда от вожделенной цели парня отделял лишь клочок белой ткани, Джуди вдруг стали мерещиться призраки.

-Поехали отсюда,- жалобно попросила Джуди,- уже поздно.

-Ничего не поздно,- буркнул Ник, распахивая дверцу,- сама увидишь, что тут ничего нет.

Он вышел из машины и встал возле давно обвалившегося забора, вглядываясь в чернеющие окна и провалы в стенах, потом обернулся к девушке.

-Я же говори…-он прервался на полуслове, когда Джуди сдавленно вскрикнула, указывая на что-то позади него. Послышался громкий шелест и, обернувшись, Ник увидел как от балюстрады оторвалась колышущаяся огромная масса, рассыпавшаяся в воздухе на множество крылатых теней. Ник проводил их взглядом и рассмеялся.

-Голуби,- произнес он, вновь поворачиваясь к Джуди,- всего лишь чертовы голуби

С громким шелестом расступился высокий бурьян за его спиной и оттуда поднялась облаченная в лохмотья фигура. Страшно сверкнули зеленые глаза, в когтистой лапе блеснула сталь и Ник, не успев даже вскрикнуть, как топор обрушился на его голову.

Оцепеневшая от ужаса Джуди смотрела как Ник падает на землю с разрубленной головой, как подходит к ней убийца с занесенным окровавленным топором. Затем опомнившись, она метнулась на сиденье водителя, лихорадочно поворачивая ключ и вдавливая ногу в педаль. Ей повезло - машина завелась вполоборота и девушка, вцепившись в руль, развернулась, сворачивая на лесную дорогу. Следом за ней несся жуткий и одновременно мелодичный свист.

Джуди неслась не разбирая дороги, лишь в самый последний момент успевая поворачивать перед выраставшими перед ней соснами. В голове не было ни единой мысли, кроме одной - как можно скорей выбраться отсюда. Она гнала машину по тряским дорогам, мимо черных деревьев, не глядя, переезжая через мелкие лесные речки, пока, наконец, впереди, не забрезжил просвет. С радостным всхлипом, Джуди прибавила скорость… и очутилась перед рассыпающимся в прах старинным особняком. Всхлипнув, она уронила руки на голову, затравленно глядя на зловещий дом.

В воздухе снова раздался свист - нежный, манящий, он странным образом завораживал отчаявшуюся Джуди. Было в нем нечто умиротворяющее и одновременно манящее, сулящее избавление от всех страхов и тревог. Уже не отдавая себе отчета в своих действиях девушка вышла из машины и двинулась по узкой тропинке, усыпанной битым кирпичом. В дверном проеме, напоминавшем черную пещеру, уже маячило нечто с горящими зелеными глазами. Джуди подошла к нему и их поглотила кромешная тьма.
-


Глава 1. Новый Орлеан

Стены зала сотрясались от рева болельщиков, стонов побежденных и воинственных криков победителей. Густой воздух пропитывали запахи пота, крови, сигарного дыма и дешевого пива, которое поглощали мужчины, столпившиеся вокруг ринга. «Амазонки и гладиаторы» - самое популярное подпольное сексфайт-шоу Нового Орлеана, кровавая смесь стриптиза и боев без правил, в которых раз за разом на потеху похотливым самцам сходились жестокие женщины.

-И первой выходит восходящая звезда нашего шоу, Краснааайааа Медведицаа! - громогласно провозгласил рефери.
«Союз нерушимый республик свободных!» - грянуло из невидимых динамиков. Среди нескольких сотен зрителей едва нашлось бы хоть с десяток понимавших слова, но несмотря на это гимн был встречен радостным гулом, многократно усилившимся, когда на красной дорожке появилась первая воительница. Под гром оваций к рингу шла высоченная бабища, лет тридцати, с широкими плечами и тяжелыми мускулистыми бедрами. Несмотря на плотное телосложение и довольно заметный живот, было видно, что под слоем жира находятся мощные мышцы, которыми гордился бы и мужчина. Впрочем и мужеподобной женщина тоже не выглядела– хотя бы из-за арбузообразных грудей с вызывающе торчащими сосками. Светлые волосы были подстрижены так коротко, что со стороны женщина казалась почти лысой. Из одежды на ней были лишь красные трусики с изображением серпа и молота на лобке. На одном плече виднелась татуировка в виде оскаленной медвежьей головы, на втором- надпись «Mother Russia». Взойдя на ринг, она помахала кричащим зрителям и развалилась на веревках.
-И ей бросает вызов наш давний боец,- рефери театрально выдержал паузу,- Черная Моолнияяя!
Красная Медведица - в миру русская эмигрантка Ирина Козлова, - презрительно ухмыльнулась, разглядывая выходившую на ринг соперницу. Та не могла похвастаться столь внушительной мускулатурой - длинноногая стройная афроамериканка, слишком светлая для чистокровной негритянки. Младше своей соперницы лет на пять, ниже сантиметров на двадцать, она лучше бы смотрелась на подиуме или танцполе, чем на бойцовском ринге. Лишь приглядевшись можно было заметить, как под смуглой кожей перекатываются сильные мышцы, а золотистые глаза с холодным прищуром смотрят на вальяжную, уверенную в победе соперницу. Одета она была столь же скудно как и ее соперница - синие трусики с золотой молнией.
Прозвучал гонг и соперницы принялись сходиться. Черная Молния оправдывала свое прозвище, сходу обрушив на свою соперницу град ударов, сопровождаемыми немыслимыми прыжками и переворотами, с помощью которых она уходила от ударов и одновременно нанося удары сопернице. Та лишь мрачно ухмылялась, подставляя то плечо, то скрещенные на голове руки. Было видно, что она ждет, когда мулатка устанет от своих прыжков и кульбитов, чтобы нанести окончательный удар. Что в этом случае ждало афроамериканку все прекрасно знали - русская реслерша, пусть и сравнительно недавно вышедшая на ринг, успела заслужить мрачную славу изощренными издевательствами над поверженными соперницами. Столпившаяся вокруг толпа уже предвкушала предстоящее сексуальное унижение вертлявой мулатки.
В очередном прыжке уходя от удара Черная Молния не совсем удачно приземлилась, на миг потеряв равновесие и Медведица незамедлительно эти воспользовалась, выбросив вперед похожий на кувалду кулак. Мулатка крутанулась волчком , пытаясь выйти из-под траектории удара и отчасти ей это удалось – удар , способный сразу отправить ее в нокаут прошелся вскользь по груди- но и от этого у мулатки сбилось дыхание. Не давая чернушке опомниться русская пнула ее ногой, угодив чуть выше паха. Вскрикнув мулатка зажала место удара, и, сжавшись, упала, скорчившись на полу. Глаза русской вспыхнули садистским огоньком, в предвкушении скорой расправы над поверженной соперницей.
-Раздави ее, Матушка-Россия!- крикнул кто-то из зала. Русская с рычанием прыгнула, падая на соперницу всем весом и выставив локоть, - самый эффектный ее прием, который бы просто размазал мулатку по рингу. Однако та успела перекатиться , в последний миг выскользнув из под обрушивающейся на нее туши. Используя инерцию от разгона, мулатка крутанулась обратно, одновременно , словно пружина взмывая в воздух и провернувшись «колесом». Ударившаяся о покрытие ринга Медведева , на какое-то время оказалась ошеломлена падением и ее шея угодила в перекрестье сильных ног, а к лицу прижался укрытый синей тканью лобок. Выпучив глаза от удушья, русская реслерша ухватилась обеими руками, пытаясь разжать сдавившие ее тиски, но мулатка, не давая ей опомниться, развернулась боком и, не разжимая ног, обрушила локоть на солнечное сплетение соперницы. Под ней что-то сдавленно булькнуло, напряженное тело обмякло, когда, закрепляя успех, Черная Молния коротким ударом впечатала основание ладони в лобок соперницы. Согнутые в коленях ноги Медведицы распрямились, бессильно опав на ринг. По красным трусам медленно растеклось мокрое пятно.
С циничной ухмылкой мулатка сдвинула полоску трусиков , протираясь влажной промежностью по лицу соперницы, чувствуя острое сексуальное наслаждение от ее дерганий . Затем встала поднялась и, торжествующе вскинув руки, поставила ногу на лицо Медведицы. Откуда-то послышался крик- и из толпы ей бросили обвернутый вокруг пластмассового древка флаг раскрашенный в черно-красно-зеленые, «пан-африканские» цвета. Мулатка подхватив и положив его рядом с собой, с трудом перевалила бесчувственную великаншу на живот и, сдернув с нее трусы, вонзила основание древа в зад девушки. Презрительно фыркнув, она виляя бедрами, вышла с ринга, сопровождаемая овациями толпы и оставляя за спиной флаг, как символ своей победы. Уголком глаза она увидела, как еще один распорядитель прячет красный флаг все с той же советской символикой- если бы бой сложился иначе, мулатка сейчас могла бы валяться на ринге с этим флагом в заднице.


Рядом с главным залом находился еще один поменьше и поспокойнее, - несмотря на то, что именно в нем находился бар. Конечно, когда бои закончатся разгоряченная толпа болельщиков хлынет сюда, но пока они предпочитали набрать спиртного в баре, но поглощать его не отходя от ринга. Здесь же временно царила относительная тишина.

-Рико, мне двойной виски с колой,- Черная Молния, уже успевшая переодеться в джинсы и футболку уселась перед стойкой бара,- и льда не жалей.

-Сейчас,- тучный бармен-мексиканец повернулся к стойке, доставая бутылку и смешивая напитки,- давно тебя не было, Джо.

-Ха,- произнесла мулатка,- я достаточно зарабатываю, чтобы больше не драть на публику разных шлюх. К тому же, мы давно выяснили, что в этом гадюшнике мне нет равных. Это стало просто скучно.

-Катберт так не считает,- произнес Рико, ставя перед ней стакан с виски.

Джозеф Катберт был хозяином клуба и главным распорядителем боев.

-Он обещал мне пятьсот баксов за этот бой вне зависимости от его исхода,- усмехнулась Джо,- а я поспорила с ним еще на тысячу баксов, что надеру задницу этой русской кобыле.

-И как бой?- спросил Рико,- она тоже считала, что ей нет равных.

-Может в России так и было,- пожала плечами Джо,- а здесь бой закончился как всегда. Сходи в лазарет, ее поди и сейчас отхаживают. Ну а у меня полторы штуки баксов, чистыми,- она хлопнула себя по карману, -так что я банкую. Сколько с меня, кстати?

-Нисколько,- хмыкнул мексиканец,- все оплачено.

Он стрельнул глазами в сторону и мулатка проследила за его взглядом, увидела столик за которым одиноко сидел молодой человек в хорошем костюме. Завидев, что на него смотрят он улыбнулся и помахал рукой.

-Думаю мне надо с ним поздороваться,- усмехнулась мулатка,- а то как-то невежливо. И да принеси нам еще парочку виски за стол. За его счет.

-Я пришлю официантку,- заверил ее Рико, но Джо уже не слушала его, направляясь к столику за которым уже отодвигал молодой человек. Он был белым - самым белым, как только можно представить: высокий блондин с голубыми глазами, аристократическими чертами лица и рельефными мускулами, проглядывающими даже через костюм. Не сказать, что это был ее тип мужчины, но она ощущала исходящие от него флюиды сексуальности – подобно акуле, что чует кровь в воде за много миль.

-Здесь не занято?- мулатка остановилась перед столом и улыбнулась.

-Только не для вас, мисс Вашингтон,- молодой человек отодвинул стул. Мулатка уселась, доставая сигарету и молодой человек тут же щелкнул зажигалкой.

-Я видел ваш бой,- произнес он,- надо сказать это производит впечатление.

-Да? - мулатка пригубила виски,- и вы, конечно, захотели познакомиться поближе?

-Можно сказать и так,- кивнул парень, - правда я и так о вас кое-что знаю.

-Правда?- Джо выпустила струю дыма ему в лицо,- например?

—Например, что вас зовут Франсуаза Виктуалина Рольгардина Антуанетта Джоанна Джессика Ташеги Вашингтон,- ответил он,- сложно пройти мимо девушки с таким именем.

— Родители обладали большой фантазией,- хмыкнула девушка, - Джо будет достаточно. Кстати, раз уж мы знаете мое имя, может, назовете и свое.

-Можете звать меня Джек,- произнес мужчина,- Джек Смит.

-Джек, значит, - иронично повторила девушка,- ок, Джек, так Джек. И что же вы хотите от меня, «Джек»?

-Не то, что вы думаете,- усмехнулся мужчина.

- И что, по-вашему я думаю? - прищурилась мулатка.

Появление официантки прервало задушевную беседу. Фигуристая блондинка в короткой юбке и блузке с глубоким вырезом, наклонилась, расставляя стаканы с виски. Взгляды обоих посетителей невольно пересеклись на аппетитных полушариях.

— Спасибо, Джесс,- улыбнулась Джоанна,- сходим в кино на днях?

— Джо,- картинно потупилась девушка, - разве можно так при людях!

— А что? — блеснула улыбкой Джоанна. — Пусть мой новый друг знает, что я люблю не только мальчиков.

-Поверьте, я это знаю,- улыбнулся Джек.

-Он слишком много обо мне знает,- заявила Джоан разглядывая собеседника через край пустого стакана,- чертовски опасный тип.

— Зато он красавчик, — официантка, перебив словоизлияние, неожиданно наклонилась и чмокнула посетительницу в щёчку. — Не упусти его. Ай, что ты делаешь!

— Можно подумать, я тут единственная кто хлопает тебя по заднице…

Официантка шутливо пихнула её кулаком в плечо.

— Мистер уже и так косо смотрит на меня. Мне пора.

-Ты мне еще попадешься,- пригрозила Джоанна,- итак, на чем мы остановились?

-На том, что я хочу от вас.

-Точно! Скажите же, наконец, я сгораю от любопытства!

-Без проблем, мисс Вашингтон.

Парень вытащил из внутреннего кармана пиджака удостоверение и показал ей в раскрытом виде. Джоан с минуту смотрела на него, потом в глаза собеседнику.

-Ну вот, а все начиналось так интригующе,- разочарованно произнесла она,- эй, Рико! Сколько с меня?!

-Мисс Вашингтон…

-Мистер «Джек», - Джоан издевательски подчеркнула это имя, - не старайтесь. Я смотрю, родная контора стала действовать тоньше, но это не значит, что у меня к ней прибавилось симпатий.

-Думаю, мы смогли бы договориться…

-Думаю, нет,- отрезала Джоан,- извините, Джек, но мне это больше неинтересно.

-Боюсь, я вынужден настаивать,- покачал головой Джек.

-Боюсь, что я буду вынуждена послать вас к черту! - фыркнула Джоан,- извините, но у меня нет желания продолжать этот разговор - я чертовски устала и хочу спать. Надеюсь, эта неудача не испортит вам карьеру. Всего хорошего!

Она поднялась с места и направилась к выходу, оставив на столе несколько мятых зеленых бумажек. Высокий блондин покачал головой, рассеянно допивая свой виски. Как ни странно на его лице не было и тени досады или разочарования, как будто все, что происходило шло в полном соответствии с его планами.

Добавлено через 2 минуты
— Я дома! — крикнула Джо.
— Джо пришла! — крикнула Танеши, но её голос почти утонул в рёве и помехах из телевизора.
Девушка поднялась по скрипучей лестнице, открыла ключом фанерную дверь. Рухнула на кровать. Пахло блевотиной. Она со стоном перекинула подушку на другую сторону и растянулась плашмя. В комнате было темно, хоть глаз выколи. Собственно, это была не комната, а кладовка. Кровать занимала всё свободное место – семья Вашингтон никогда не шиковала. Джоан зарабатывала немало, но все её деньги, как в трубу, уходили на оплату счетов семьи.
Жизнь в таком районе не назовешь лёгкой. Отец окончательно спился и перестал узнавать младшего. Пришлось определить его в дом престарелых. Танеши и Джош порой ходили его навещать, но Джоан не любила этих встреч. В её глазах отец предал её, как некогда предала и мать.

Она стащила майку, расстегнула лифчик и стащила джинсы, оставшись лишь в белых трусиках. «Надо бы почистить зубы», — подумала она, проваливаясь в сон.

Проснулась она от стука в дверь.
— Какого черта?! Кто там?
— Это я, Танеши. К тебе кое-кто пришёл! — раздался из-за двери голос сестры.
«А она ведь выросла в настоящую красавицу, — подумала Джо. — Ещё не так давно бегала тут в одних трусах. Вот оплачу ей колледж, может, жизнь и устроится…»
— Джо, ты что, там спишь, что ли?
Она потёрла лицо ладонями.
— Какого дьявола ещё принесло?
— Какой-то белый хлыщ.
Джо тихонько застонала.
— Твою ж мать.
Она спустила ноги на пол.
— И что он делает?
— Сидит в гостиной, смотрит с Джошем телик.
— Вот гавнюк. Сейчас спущусь.
Запустив руку в ворох вещей, девушка вытащила майку. Натянула, чертыхнулась, услышав треск ткани. Наверняка порвался ворот. Ну и чёрт с ним. Сунула ноги в старые шлепанцы и откинула защёлку.
Внизу всё было как всегда. Джош смотрел передачу про животных, на столе валялся мусор, открытая пицца и початые пакеты с соком; на полу – фантики от конфет. Такой беспорядок может быть только в большой семье. Танеши пила кофе, Роб мастерил что-то из старых трансформеров. Джоан брезгливо переступила через размазанный сникерс и ступила на пол, усеянный обёртками, словно опавшими листьями.
— Фьюить, — присвистнул её брат. — Чувак, да тебе повезло. Шикарные трусы, сестричка.
— Иди нафиг, — привычно огрызнулась она и подошла к кофейному аппарату. Выудила чашку из груды грязной посуды, сполоснула желтоватой водой и вставила на поддон.
— Чёрт, опять не работает. Я сварю в турке, — сказала она сама себе: так или иначе, её никто не слушал.
Она бросила косой взгляд на недавнего знакомого. Сейчас на «Джеке» был серый костюм в полосочку, неприлично элегантный посреди той обыденной свалки, который устроили её родные.
— Рад снова видеть вас, мисс Вашингтон.
— Угу, — буркнула она,- я думала, что высказала все ясно.
Она выудила турку из лабиринтов чашек и тарелок, в инопланетном порядке перемешанных внутри шкафчика, обклеенного постерами с Ники Минаж.

-Все время думал о вас,- улыбнулся Джек,- вы разбили мне сердце.

-Перестань,- поморщилась Джоан,- странно, что ты вообще добрался до нашей двери. В этом районе не любят белых пижонов.


— Ну, есть же курсы боевых искусств. И потом, у меня есть пушка.


—Курсы, — фыркнула Джоан. — напрасная трата времени и денег налогоплательщиков…Начнешь тут стрельбу – яйца оторву и никакие курсы не помогут.

—Принято к сведению, мэм, — шутливо отсалютовал «Джек».

Она мрачно посмотрела на него, размышляя не выставить ли за дверь незваного гостя, но решила не скандалить при младших. Отвернулась, как раз вовремя, чтобы подхватить с плиты раскалённую турку с закипающим кофе.
Она налила ароматный напиток в кружку.
— Извини за наряд. Лень было одеваться. Я уже легла спать. Кофе будешь?
— Не откажусь.
У второй кружки был отбит край. Она аккуратно налила до трещины и поставила на поднос.
— Пей аккуратно, с той стороны. Что смотрим, ребята?
— Про половую жизнь у обезьян, — отозвалась Танеши. — «Animal planet».
— Боже мой, сестрёнка! — воскликнула Джоан. — Здесь же Роб! Переключи немедленно!
— Да он ничего не понимает, — скривилась девушка, но послушно щёлкнула каналом.
— Развратная сестричка! — хихикнул второй брат.
— Заткнись, Джош! — рявкнула Джо. — Это я как-то застукала твою Шейлу с одним полотенцем на голове?
— Она мылась! — сдаваясь, поднял руки парень. — У меня тоже может быть личная жизнь, знаешь ли. А Танеши вообще водит по новому парню наверх каждую неделю.
— Убью заразу!
— У меня кофе. Горячий, — серьёзно сказала Джоан. — Только что вскипел. Представляете?
Брат с сестрой притихли, метая друг на друга уничижительные взгляды. Неожиданно Джош хихикнул.
— Кстати, Джо. Ты хоть осознаёшь, что на тебе майка навыворот и шлёпанцы разного цвета?
Она чуть не облилась.
— Да? Вот чёрт. Ну и фиг с ним.
Последний глоток кофе украсил пеной её губы.
— Забирайте чашку.
«Джек» послушно забрал сосуд, из которого не сделал ни единого глотка. Джона поднялась, вылила остатки из кофе себе в кружку, водрузила чашку, печенье и сахар на поднос и переместила на обшарпанный кофейный столик перед экраном. Плюхнулась рядом с агентом.
— Ну, чего вы как неживой. Угощайтесь.
— А дома вы милее, чем на работе.
— Дома можно ходить в трусах.
Она макнула печенье в кофе и целиком запихала его в рот. Окинула оценивающим взглядом усевшегося рядом агента и рассмеялась с набитым ртом.
—Ладно, сегодня твой счастливый день! Такая настойчивость заслуживает поощрения. Сейчас я выпью кофе, одену что-нибудь другое, и мы переместимся в район, где я не буду опасаться, что тебя убьют. И ты, можешь сказать, наконец, что черт тебя дери нужно ФБР.

***

Джоан закрылась в ванной – привести себя в порядок. Вытираясь полотенцем, она смотрела на своё отражение. Из зеркала на неё смотрела стройная чернокожая девушка, с пухлыми губами и чуть вздёрнутым носом. У неё была большая грудь с тёмными ореолами сосков, длинные ноги и крутые бёдра. Джо приподняла и поласкала груди, прогнулась в талии – и осталась довольной.
Она забросила трусы в стиральную машину, и нагой тенью скользнула к себе в комнату. Предстояло озаботиться гардеробом. Джоанна выбрала платье – из белой, прозрачной ткани – одно из тех, что носят без нижнего белья. Поправила причёску и примерила бусы из белого жемчуга. Образ головокружительной красотки завершили туфли на двадцатисантиметровых каблуках.
Джо игриво шлёпнула себя по заду. У неё давно не было случайного секса, и красавчик «Джек» определённо ей подходил.
— Ладно, идём, —подмигнула она, выходя из комнаты. —И подбери слюни.

***

Темнело стремительно, как всегда на юге.
— Знаешь, — внезапно сказала она, — дома я совсем другая. Тот, кто попал ко мне домой, может рассчитывать на моё расположение. Они – всё, что у меня есть. Они – единственное, что я люблю.
— У тебя нет парня? — спросил «Джек».
— У меня было много секса, — пожала плечами она. — Но любовь…любовь – это когда теряешь часть себя и отдаешь ее кому-то другому. Я же хочу оставаться сама собой. Но иногда мне кажется, что я ощущаю потребность любить. Знаешь, это как пылесос, который работает где-то в небесах, и тебя засасывает туда неодолимой силой. Я стараюсь держаться от таких отношений подальше.
Девушка пнула консервную банку.
— Знаешь, когда мне было восемь, мою мать сбил автобус. Здоровенный такой, красный. Я боялась матери, пока она была жива, но теперь я ненавижу автобусы. Езжу на велосипеде, мотоцикле, такси – только не на автобусах. Они кажутся мне чудовищами.
Она на минуту замолчала.
— А отец запил, когда мать умерла. Они предали меня, оба. Все, кого я любила, меня предавали. Только братья и сестра всегда за меня.
Она хмыкнула и ткнула его кулаком в бок.
— Не знаешь, что сказать? Да и ладно.
Джоанна и агент прошли по захламленному переулку, в котором мулатка успела прикрикнуть на неряшливого чернокожего юнца с сальными дредами, поцеловать в губы чернокожего калеку, сидящего на разбитом крыльце перед лежащей на полу старой шляпой, перекинуться парой слов с крикливо раскрашенными девицами, после чего вдруг вывела «Джека» на одну из людных улиц города. Здесь было ярко и шумно, везде горели лампы, толпилось множество туристов в дорогих костюмах и дешёвых гавайках, фонари машин воспламеняли тьму, а навязчивый рэп сменился на джаз.

-Ты ведь не был здесь раньше?- спросила она, глядя как Джек восхищенно рассматривает улицы.
-Нет, никогда.
— Но ты южанин, судя по акценту — сказала она. —Джорджия или Алабама?
— Южная Каролина, — усмехнулся «Джек».
— Настоящий «южный джентльмен», — хмыкнула мулатка. — Что ж, добро пожаловать в Новый Орлеан. Я люблю этот город, — искренне сказала Джо. — Он живой. Настоящий. Не похож на Чикаго или Вашингтон. У него есть сердце.
В ночном полумраке она преобразилась. Её голос стал певучим, будто она рассказывала давно забытую сказку.
— Наверно, ты думаешь, почему я поцеловала его? — спросила она у жёлтых фонарей, и сама же себе ответила:
— Его зовут Питер. Он был актёром. Играл в театре. Жил возле Сент-рок. Но однажды ураган с нежным именем «Бэтси» решил поиграть с его домом. Он сломал ему ногу и руку и выкинул на обочину судьбы. Ему всего сорок шесть, а выглядит он на все шестьдесят и из хорошего, что у него осталось - только воспоминания и мои поцелуи.
Она говорила, и её слова, словно хорошее вино, придавал послевкусие тому мраку, что расстилался вокруг. Иногда они шли в кромешной тьме – не было видно ни зги – но девушка уверенно вела своего спутника, словно нить Ариадны в лабиринте Минотавра.
— Новый Орлеан – удивительный город, — говорила она, словно цитировала буклеты. — Пристанище для пиратов, окружённый загадочными болотами-байями, где в мутной воде скрываются не только аллигаторы, но и призраки давно ушедших эпох. Говорят, среди заток чёрной воды и до сих пор стоят хижины колдунов.
-Говоришь, будто по туристическому буклету,- проворчал Джек.
Ее зубы блеснули в темноте, раздался негромкий смех.
-В них бывает больше правды чем принято думать. Здесь мрак и тайны, и колдовство, и может, я веду тебя в логово чудовищ?
Он криво усмехнулся.
Они снова свернули в трущобы. Некоторые улицы, по которым они проходили – явно нельзя было назвать респектабельными. Дешёвые магазины, из которых доносилась рэп-музыка, приземистые здания, устрашающего вида негры с золотыми фиксами на зубах. Во многих проулках не горели фонари, откуда-то доносился очередной рэперский речитатив и разливался аромат марихуаны.
— Нам сюда.
Улица изгибалась под причудливым углом, пахло болотом, пряностями и сливовым ликёром. Какая-то девушка на балконе выкрикнула что-то по-испански и подняла маечку, показывая груди. Они были торчащими и смуглыми, а соски – шоколадно-коричневыми.
Джоан поманила его, и они прошли между двумя старинными зданиями, и оказались у фасада высокого дома, оформленного пилястрами и лепниной. Здание было погружено в полумрак; его бока тонули в раскидистых деревьях, а у входа скучал высокий чернокожий самого зверского вида. Джоан шепнула ему пару слов на ушко.
— Идём, — сказала она. — Немногие знают про это местечко, но его стоит посетить.
Они прошли через резные деревянные двери и ступили в обитый бархатом коридор; лишь красные лампы освещали их загадочный путь. Зеркала в серебряных рамах висели друг напротив друга – и отражали бесчисленный лабиринт порталов. Музыка становилась всё громче; Джоан откинула портьеры и провела «Джека» в зал.

***

В помещении царил полумрак; лишь центральная часть, подиум, была ярко освещена. На сцене извивалась смуглая девушка в малиновых стрингах топорщившихся от всунутых банкнот. Ещё одна девица, платиновая блондинка, танцевала приватный танец на коленях у бритоголового верзилы.
— Ты привела меня в стрип-клуб?!
— Ага, — весело рассмеялась Джоан. — Тут работает моя кузина Виктория. Белая кузина, — уточнила она. — С маминой стороны. Ты можешь полюбоваться на симпатичных цыпочек, и, кроме того, мы возьмём во-он тот столик, и нам тут никто не помешает.
Они прошли к сокрытой в тени части зала; стены украшали декоративные полуколонны, светильники цеплялись за пилястры. Стол был невысоким, а места для сидений словно утоплены в пол. Джоан ловко проскользнула на своё место; Джек устроился с некоторым трудом. Приглушённый золотой свет делал девушку похожей на призрак из театра теней.
— Миленько, — произнес он, оглядываясь по сторонам.
Джоан блеснула в ответ улыбкой. К ним, виляя попой, подошла симпатичная девушка в синих трусах. За них было заткнуто несколько купюр. У неё была стоячая грудь с очень крупными коричневыми сосками; губы пухлые, а бёдра очень крутые. Огненно-рыжие волосы колечками рассыпались по груди.
— Желаете чего-нибудь выпить?
— Текилы, пожалуйста, — блеснула белозубой усмешкой мулатка. — И пусть нас не беспокоят.
— Будет сделано, — вернула ей улыбку девушка. — Мы всегда рады видеть вас, мисс Вашингтон.
— И я рада тебя видеть, Кристи, — подмигнула Джоан, погладив крутое бедро.
Вытащила из бумажника несколько «Линкольнов» и медленно вложила их за резинку стрингов.
— О, вы всегда так щедры, мисс Вашингтон.
Девушка улыбнулась и, нарочито покачивая спортивной попой, удалилась прочь.
— Мисс Вашингтон? — хмыкнул «Джек». — я смотрю, ты тут популярна.
Мулатка прыснула со смеху.
— Именно так. И – да, да, мой замечательный мистер агент. Я – именно такая. Я делала с Кристи такое, что вам не снилось и в эротических снах.
— Вы не любите парней?
Джоан только фыркнула.
— Ещё чего. Я их обожаю, — она фривольно ему подмигнула. —Я сексоцентричный эротоголик. Вы не представляете, что я уже проделала с вами в своих фантазиях. Вы же знаете у меня очень специфичные вкусы.
Вернулась девушка и расставила бокалы. Её колышущаяся грудь на миг приковала внимание агента. Джоан следила за ним с пляшущими чёртиками в глазах.
— Не жадничай, — шепнула ему она. — Оставь Крис парочку купюр.
— Чёрт… что же… ладно.
Он полез в бумажник и извлёк оттуда двадцатидолларовую банкноту. Неловко вложил её под полоску ткани. Девушка послала ему воздушный поцелуй и грациозно удалилась, лавируя между посетителей, как яхта на соревнованиях.
— Кхм…— закашлялся Джек. — А мы можем вернуться к делу?
Джоан вздохнула.
— Можем. Но вряд ли ты сможешь меня заинтересовать. Я больше не хочу иметь ничего общего с ФБР.
«Джек» улыбнулся кончиками губ.
— Поверьте, я в курсе ваших прежних...разногласий. И все же, как мне кажется…я могу вас заинтересовать.
— Даже так? — игриво откинула голову назад мулатка. —намекаете, что у вас есть козырный туз?
— Можно сказать и так, — согласился агент.
— Вы меня заинтриговали.
— Эстель Принс.
—Не поняла?
«Джек» достал небольшой ноутбук, включил его и развернул к Джоан. На весь экран виднелось фото: ослепительно красивая блондинка лежала в шезлонге, запрокинув ногу на ногу и салютую кому-то бокалом пива. Джоанна глубоко вздохнула и зло посмотрела на своего спутника. Романтический игривый настрой, владевший ею весь вечер, испарился бесследно.

-У вас дерьмовые шутки…Джек,- она подчеркнула последнее слово.

-Послушайте, мисс…

-Нет, это ты послушай, - завелась Джо,- и слушай внимательно, пока я не разбила бутылку о твою тупую башку. Ты нарочно? Решил проверить предел моего терпения? Так он уже на исходе…

-Послушайте, я бы никогда не стал…Поверьте, я в курсе ваших прежних разногласий с мисс Принс …

-Разногласий? Так это теперь называют в ФБР? Эта сука называла меня подругой, а потом сломала мне карьеру и личную жизнь…

-Насколько я помню,- произнес Джек,- вы сами написали заявление.

Джоан вскинула голову и прожгла агента просто бешеным взглядом, однако тот спокойно встретил его и Джоан вдруг почувствовала, как ее раздражение стихает. Криво усмехнулась и налила себе полный бокал.

-Ты ведь внимательно изучил мое личное дело, да, белый?

-Не без этого.

-Какой прилежный мальчик. Ну да, я написала заявление и это стало единственным способом замять ту историю. Ты ведь знаешь ее, верно?

-Ну так,- осторожно сказал «Джек»,- в общих чертах…

-У меня была подруга,- Джоан залпом опрокинула бокал и посмотрела в глаза «Джеку»,- лучшая подруга, понимаешь? И подруга и соратник- мы с ней работали вместе, она прикрывала мою задницу, а я ее…симпатичную такую задницу, хотя у меня лучше.

-Всецело с вами согласен,- ввернул слово Джек, наливая себе текилы.

-Иди ты. В общем, через некоторое время я решила, что с меня хватит девичества и мне пора замуж. Я, видишь ли, влюбилась, тоже в коллегу по работе. Здоровенный такой черномазый сукин сын, заботливый, как мать Тереза и сексуальный как сам черт, вот с таким вот…ты как, мальчиками не интересуешься?

-Боюсь нет, мисс,- вежливо произнес агент, пригубливая текилу,- я, конечно, ничего не имею против геев, но …

-Ладно, заткнись,- махнула рукой Джоан,- короче, ты не оценишь. В общем, я любила его и мне казалось, что он любил меня, но была еще и Эстель. Сначала она сказала, что понимает меня и желает мне счастья, а потом я на корпоративе застаю ее со своим женихом в гребаном мужском туалете. Серьезный повод, чтобы потерять самообладание, ты не находишь? Впрочем, Эстель я не сделала ничего особенного- подумаешь слегка погладила по подбородку… ногой.

-Она да, легко отделалась,- усмехнулся Джек,- а вот ваш жених…

-Ну да, она сильно прикусила, то, что у нее в этот момент было во рту,- усмехнулась и Джоан,- бедный Боб, после этого он вряд ли остался таким сексуальным. В общем, его увезли в больницу, Эстель спасло только то, что на крики сбежались люди, а мне пришлось писать заявление. И теперь приходишь ты, с каким-то делом от моей бывшей конторы и показываешь мне фотку моей бывшей подруги…зачем, «Джек»? Что ты хочешь от меня этим добиться.

-Дело в том,- начал Джек, тщательно подбирая слова, - что Эстель больше не работает в ФБР.

-Что вышла замуж, завела кучу детей, стала толстой домохозяйкой? - хмыкнула Джоан,- нет, конечно же, нет, это не для нее.

-Дело в том, что похоже, сейчас она играет на другой стороне,- произнес агент…

- Перешла на снафф-порно? А что, после Боба у нее был бы успех…

…и это дело такого свойства, что, похоже, кроме вас в нем никто не разберется.

Джоан налила еще полстакана виски и с вызовом посмотрела на агента.

-У тебя время есть время, чтобы заинтересовать меня, ровно до тех пор, пока этот стакан не опустеет. Потом я пойду домой, - она демонстративно сделала глоток,- можешь начинать, у тебя мало времени.

-Мне хватит,- заверил ее Джек, откидываясь на спинку стула. В его глазах заиграла самоуверенность и что-то еще, что очень не понравилось Джоан.

-Года два назад, Эстель Принс начала работать по делу о серийных убийствах, - начал агент,- в небольшом местечке на стыке границ Техаса, Арканзаса и Луизианы и Оклахомы. Вот здесь,- он развернул ноутбук и показал Джоан гугл-карту с небольшим флажком,- Канаан, может, слышали?

-Никогда,- равнодушно пожала плечами Джоан. Слишком равнодушно.

-Ну да, о нем мало кто слышал,- согласился «Джек», - та еще глушь . Но именно там и происходило это- двенадцать человек, в основном молодежь, убитых со страшной жестокостью. И ни малейших зацепок на то, кто это мог бы сделать,- он еще раз коснулся сенсорного экрана, запустив смену слайдов,- вот, если можете посмотреть.

Джоан глянула на картинки и ее лицо невольно скривилось – даже ей, выросшей в бандитском районе и много раз сталкивавшейся со смертью во многих ее обличьях стало не по себе при виде окровавленных тел, изуродованных с той болезненной изощренностью на которую способен породить только истинно извращенный ум.

-Это только те которых нашли,- уточнил Джек,- примерно столько же пропали без вести, в трех штатах.

-Эстель нравились такие дела,- кивнула Джоан, отхлебывая из почти опустевшего стакана,- уверена, что она рано или поздно докопалась бы до сути.

-Мы тоже были уверены, - кивнул агент,- и Эстель сообщила, что напала на след, который по ее словам, вел на юг в Луизиану. По ее словам, убийства совершал не маньяк-одиночка, за этим стояла какая-то организация… банда или секта.

-Ритуальные убийства?- нахмурилась Джоан.

-Или снафф-порно,- ехидно произнес «Джек»,- или просто кучка отморозков. В общем, Эстель сообщила, что обнаружила несколько схожих нераскрытых убийств в Новом Орлеане и его окрестностях, для чего запросила дополнительной помощи для работы здесь. Ей, разумеется, было предоставлено все необходимое…

-Эстель работала в Новом Орлеане?!- Джоан выглядела по-настоящему ошеломленной,- когда?

-Где-то с год назад,- тонко улыбнулся «Джек», похоже, обрадовавшись, что ему удалось «зацепить» язвительную мулатку,- понимаю, мисс Вашингтон, вы удивляетесь, что она работала оставаясь незамеченной от вас, но это такой большой город и…

-Ближе к делу, Джек,- оборвала его Джоан,- что дальше?

-А дальше Эстель перестала выходить на связь,- пожал плечами агент,- примерно неделю. Мы уже хотели объявить ее в федеральный розыск, когда она вдруг появилась в сети и сообщила, что увольняется из ФБР.

-Причина?- быстро спросила Джоан.

-Сказала, что не может ни в чем разобраться, что она слишком глупа, что у нее из-за этого нервный срыв и она хочет попробовать себя в гражданской жизни.

-Она была в Новом Орлеане, когда это произошло?

-Да, но недолго,- кивнул «Джек»,- вот тут мы и подступаем к самой странной части всей этой истории. Вы что-нибудь слышали о поместье Блассенвилль.

-Нет,- ответила Джоанна. От агента не ускользнула ни поспешность этого высказывания, ни то, что мулатка, похоже, совсем забыла про недопитый стакан. Теперь она слушала «Джека» очень внимательно.

-Это вот здесь,- касанием длинных пальцев, фэюэровец вызвал на экран еще несколько картинок, на одной которых крупным планом показался отдельный участок карты.- Очень старое поместье, заброшенное и забытое еще в позапрошлом веке,- на экране появилась картинка, открывшая рассыпающийся от ветхости старинный особняк.

-Блассенвили были плантаторами, прибывшими в эти края из Вест-Индии и разорившиеся после Гражданской войны,- пояснил «Джек».- Прославились своей жесткостью по отношению к чернокожим – в тридцатые годы фольклористы записали несколько жутковатых легенд на эту тему. Где-то в 1870-х род окончательно угас, хотя тут истории разнятся. Говорят, что последняя из Блессанвилей Селия, вконец обезумев, убила трех своих племянниц, а потом еще долго жила в развалинах, убивая случайных бродяг. В конце концов ее саму убили и дом опустел окончательно.

-Какое это все отношение имеет к Эстель?- спросила Джоан.

-Самое непосредственное,- заверил ее Джек.- Видите ли, недавно нам стало известно, что Эстель купила и отреставрировала этот особняк. То, что вы видели на фото - это то, как поместье выглядело до покупки. А это- как оно выглядит сейчас.

Он еще раз коснулся экрана и Джоанна не смогла сдержать удивленного вздоха при виде замелькавшей перед ней очередной серии слайдов. Густой лес, обступивший поместье, оставался неприкосновенным, но вместо развалин ее глазам предстал особняк, словно сошедший со страниц романов Марка Твена или Уильяма Фолкнера: элегантный и старомодный дом, с белоснежными колоннами в псевдоантичном стиле и балконами, огражденными изящными балюстрадами. Средь разбитых садов виднелись хозяйственные пристройки и беседки для отдыха. О том, что это все-таки современность напоминала только устроенная под большим навесом автостоянка.

-Такая реставрация…это же куча денег,- выдохнула Джоан,- откуда они у нее?

-Хороший вопрос, мисс Вашингтон,- произнес «Джек»,- увы, у нас нет на него ответа. Мы знаем, что несколько раз на счет Эстель перечислялись довольно крупные суммы, но их источник нам так и не удалось выяснить. К сожалению, она слишком долго работала у нас и хорошо знает пределы наших возможностей. У нас пока ничего нет, чтобы применить к ней силы

-Но вы ее подозреваете,- скорей утвердительно сказала Джоанна.

-Подозреваем,- кивнул Джек,- так уж получилось, что после этой покупки в тех краях стали появляться очень неприятные типы. Может и бывают такие совпадения, но..

-Что за типы?

-О, это весьма примечательные личности,- охотно откликнулся «Джек», вызывая на экран фото худощавого усатого мексиканца в черном костюме и черном же галстуке с желтыми полосками.

-Родриго Фернандес, он же «Эскорпион»,- пояснил агент,- вот уже десять лет считается одной из ключевых фигур в картеле «Гольфо», но ни у нас, ни у мексиканцев до сих пор не набралось достаточно доказательств, чтобы засадить его на пожизненное. По нашим данным, в свободное от торговли наркотиками время, он проводит у алтаря Святой Смерти, причем исповедует самое радикальное направление культа. А вот еще один,- он щелкнул пальцами по экрану и фото мексиканца сменилось изображением смуглого человека в клетчатой рубашке и мятых джинсах, с резкими, «орлиными» чертами лица.

-Джо Чакон, хотя он предпочитает, чтобы его именовали Серым Вороном,- пояснил «Джек»,- считает себя навахо, хотя индейская кровь у него только по отцу, а мать- мексиканка. Из легальной деятельности- казино в Нации Навахо, из нелегальной- контрабанда спиртного в резервацию. Есть подозрения в его связях с мексиканскими картелями. Любит именовать себя шаманом, хотя те навахо, с которым мы говорили считают его не шаманом, а аданти- злым колдуном в тамошней традиции.

-Я смотрю, это расследование расширило ваш кругозор, - съязвила Джоанна.

-Вот этот человек должен быть вам особо интересен,- агент вызвал на экран фото пожилого негра в черной рубахе и лысым как яйцо черепом. Его глаза прикрывали черные очки, но даже сквозь них ощущался взгляд- тяжелый и мрачный, как у ядовитой змеи.

-Мишель Буйон,- пояснил «Джек»,- эмигрировал из Гаити пять лет назад. Бывший тонтон-макут, по некоторым данным один из командиров «Армии Каннибаллов».

-Их всех видели с Эстель?- спросила Джоан, вновь беря стакан с виски.

-Нет, всего лишь в Шривпорте,- покачал головой Джек,- а Буйона еще и в Новом Орлеане. А вместе с ним видели этого красавчика,- он еще раз коснулся экрана, вызвав фото смуглого красивого парня в кожаной куртке, с вьющимися кудрями и припухлыми губами, выдававшими негритянскую кровь. С мускулистой шеи свисала золотая цепь.

- Майкл Робинсон, главарь банды «Шакалов». Его упоминала Эстель Принс в своем последнем донесении, как одного из главных подозреваемых в убийствах в Новом Орлеане. Вы ведь знаете его, не так ли?

-Допустим,- неохотно кивнула Джоанна,- хотя и не могу сказать, что мы друзья. Так что же вы хотите от меня, мистер Джек?

--Все очень просто,- широко улыбнулся агент, - мы хотим, чтобы вы вернулись к работе мисс Вашингтон и продолжили расследование, которая вела Эстель Принс. А заодно и прояснили вопрос с ней самой. Вы долго работали вместе и знаете Эстель как никто другой. К тому же это дело связано с преступным миром Нового Орлеана, который вам также знаком не понаслышке. Другими словами, у нас нет лучшей кандидатуры.

-Как у вас все просто,- Джоанна задумчиво посмотрела на стакан,- я уволена из ФБР, вы помните?

-Помню,- кивнул «Джек»,- но вас быстро восстановят, причем с повышением по службе. Собственно, соответствующий приказ уже подписан, чтобы дать ему ход требуется только ваше согласие на это дело.

-Как все быстро,- усмехнулась Джоанна,- и вы, конечно, думаете, что я сразу же кинусь вам на шею от таких новостей?

-Конечно нет,- сказал Джек,- но это не все наши предложения. Вы ведь живете не одна, не так ли? У вас есть родственники и, конечно, вас не устраивает то, чтобы они и дальше воспитывались на улице, пока трущобы не перемололи их. У нас есть возможность устроить вашему брату и сестре поступление в один из колледжей Нового Орлеана, на ваш выбор. Но сначала нам нужно решить вопрос с сотрудничеством.

Джоанна откинулась на спинку стула и внимательно смотрела на Джека, , будто пытаясь проникнуть в его тайные мысли. Он не походил на лжеца и похоже, правда верил в то, что говорит. И все же она слишком долго жила на улице, чтобы верить в договоренности на словах.

-Мне надо подумать,- сказала она, допивая остатки виски,- а сейчас мне пора.

-Я вас провожу,- охотно отозвался Джек и Джоанна улыбнулась - впервые за все время с тех пор как она увидела фото Эстель. Она вдруг вспомнила, зачем вообще вызвалась идти гулять с агентом. Она вновь окинула откровенным взглядом его мускулистую фигуру и почувствовала как у нее сладко заныло внизу живота.

-Хорошо,- кивнула она,- только заплати по счетам.