Horror-конкурс - Ужас темного леса

[Lex Z]

Ужас темного леса

Сгустились летние сумерки. Ночь легким покрывалом окутывала засыпающую землю. Солнце уже скрылось за далекими горами, укрытыми шапками снегов, и лес наполнился непроницаемым мраком. Тишина затаилась у корней деревьев: стихло веселое щебетание птиц, смолкли насекомые - различим был лишь шелест листвы, которую тревожил теплый ветерок.
Джон Урхат шел в одиночестве по этому темному лесу, осматриваясь по сторонам, хотя мало что мог разглядеть в окружающем его мраке, лишь мрачные стволы высоких деревьев черными тенями вздымались вдоль лесной тропки, змеящейся по кочкам и меж кривых корней, огибая притихшие болотные омуты. Много миль отделяло его от старенькой деревушки, не имеющей даже своего названия, которую он покинул прошлым утром, и примерно столько же от той, куда он держал свой путь.
Странствие свое Джон начал несколько дней назад выйдя за ворота родного городка Корхайн, что стоит на берегу Жемчужного моря в устье реки Ранта, и направился через леса и поля в деревню Шегельвуд, расположенную в неделе пути от Корхайна, на свадьбу к старшему брату, решившему жениться на молодой и прекрасной девушке-соседке. И должен успеть как раз к самому началу торжества.
Вот на полотне неба не скрытом ни одним облаком проклюнулись мигающие звездочки, их серебристый свет с трудом проникал под густые кроны деревьев, наполняя сумрак серыми тенями.
Тропинка все дальше и дальше убегала в ночь. Стало немного жутко. Под ногами путника то и дело раздавался треск сухих веток и шорох старой листвы. Но Джон продолжал идти, не обращая ни на что внимания, лишь иногда тревожно оглядывался, прислушивался и молился богам, чтобы они не отвернулись от него, и это долгое путешествие закончилось благополучно. Но возможно боги сегодня были заняты чем-то другим или у них не нашлось времени отвлекаться на маленького человека блуждающего по ночному лесу на краю гиблых болот.
Одиноко впереди заухала ночная сова, послышался топот маленьких ножек, скип сухих ветвей, но в этих привычных для леса звуках усталому путнику слышались чей-то заговорщицкий шепот и ехидный смешок.
Джон продолжал упрямо идти вперед, петляя среди высоких деревьев. Мрачные мысли, такие же гнетущие как окружающая его атмосфера, роились в его голове. Страх тонкой струйкой проникал в его мозг. Черные тени вставали вдоль тропинки и в призрачном свете звезд и поднявшейся в небо луны они обретали образы кошмарных существ и неведомых миру чудовищ.
Джон не бывал раньше в этих землях, но часто слышал разговоры о темной и опасной Бунской трясине, что тянется вдоль края Черного леса. Люди, что когда-то наведывались в эти места, рассказывали жуткие истории о том как за одну ночь неведомо куда могли исчезнуть все жители небольшого поселения, не оставив после себя ни единого следа. Охотники говорили о странных алых огоньках, витающих над трясиной, и пробирающем до костей протяжном вое неведомых тварей. Старики же упоминали о стоящей посреди болот на каменном уступе высокой черной башне из огромных каменных плит, которая вздымалась над лужами гнилой стоячей воды вот уже многие сотни лет. Древний колдун обитал некогда там, говорили они, и часто в самые темные ночи можно было увидеть зеленый свет, мерцающий на ее вершине. И множество других не менее жутких историй рассказывали люди - о демонах, духах, ходящих мертвецах и скрытых под водами болота гробах древнейшей расы, прибывшей на землю, когда еще не существовало человека и иные боги ходили по дымящимся равнинам первозданной суши.
Джон не верил в духов, призраков, в темные силы и кошмарных тварей, таящихся во мраке. Но это было там далеко отсюда в теплой избе у горящего очага, дарующего тепло и защиту. Очутившись же посреди ночи в этом пугающем месте, он ощутил всевозрастающий страх и многие из услышанных им историй сейчас уже не казались ему такими глупыми и фантастичными.
Оступившись, встав в укрытую сырым мхом ямку, он едва не упал. Чертыхнувшись, он замер на месте, тяжело дыша и облизывая сухие губы. Сердце словно грохочущий барабан дикарей билось в его груди. Громкий плеск потревоженной воды в луже разнесся далеко окрест, пугая тени и будоража мысли одинокого путника.
- Будь проклята эта топь, - прошипел Джон сквозь стиснутые зубы и осторожно двинулся дальше, стараясь внимательно следить за тем, куда ставил ногу, но это у него плохо получалось в окружающем его мраке.
Вдалеке внезапно раздался крик ночной птицы, Джон расслышал хлопки крыльев, звук которых все удалялся, пока не растаял вдали. Он остановился, обернулся и в этот момент почувствовал, как словно сильный поток воздуха скользнул по его затылку, взъерошив соломенные волосы. Джон в удивлении отшатнулся, шагнул неуклюже в сторону и оперся рукой о ствол ближайшего дерева, почувствовав, как под ладонью сминается гнилая кора. Он нервно заозирался.
Проведя рукой по голове, он нащупал застрявший в его волосах лист дерева, хрупкий и покрытый чем-то влажным, и с отвращением отбросил его. Внезапно какое-то внутреннее чувство подсказало ему, что он уже не один здесь на этой тропинке посреди мрачного леса. Замерев словно статуя, он внимательно осматривался вокруг, пытаясь проникнуть за тени, таящиеся у корней кривых деревьев. Он явственно чувствовал чужое присутствие, но не мог понять, где скрывается опасность. Пот выступил на его лбу и начал стекать вниз, оседая на густых бровях. Сердце Джона бешено колотилось в груди, ему даже казалось, что его оглушительный стук разносится на многие мили окрест, хотя на самом деле вокруг царила полная тишина.
Спустя несколько мгновений он все же сумел слегка взять себя в руки и хриплым голосом выдавил:
- Кто здесь, черт побери? Выходи!!
Пару мгновений ничего не происходило, а потом:
- Прости меня, мил человек, я не хотел напугать тебя, - раздалось из скопления чахлых кустов слева от тропинки. - Я всего лишь мирный путник, присел отдохнуть и, видимо, задремал. Твоя оплошность вырвала меня из сетей сна. Но я не хотел пугать тебя своим окриком. Здесь по ночам может быть не безопасно. Говорят духи ходят по этим землям. Хотя все это вранье. Бандиты и грабители - вот кто обитает в этих местах, скрываясь от петли закона. А испуганный человек порой стает опаснее любого демона.
Густая тень зашевелилась, посреди нее блеснули глаза и вот на тропинку, кряхтя и переваливаясь, шагнул кто-то огромный и тучный.
Джон сперва отшатнулся, положив руку на рукоять торчащего за поясом ножа, но не посмел шагнуть еще дальше назад - там была трясина.
- Кто ты? - спросил он.
- Меня зовут Тук. Монах Тук. Я из Нариссы - небольшой деревушки по ту сторону топи. Сегодня я подзадержался у Хассима - в таверне на старом тракте к югу от болот, и теперь вынужден брести по этим сумрачным местам, возвращаясь домой. Завтрашний день полон неотложных дел. Охо-хо-хо-хо, - он тяжело вздохнул и продолжил:
- А кто же ты, мил человек? И что забыл в этих землях? Судя по говору, ты не местный, а чужеземцев не часто встретишь в наших краях.
- Я - Джон Урхат из Корхайна, что на западе отсюда. Держу путь в Шегельвуд. К утру должен выйти в местечко Упас к деревне Харна у горы Долл.
- Да, да, да. Харна не так далеко отсюда. Только ты слегка сбился с пути. В паре миль позади должна быть развилка - по той тропке тебе и надо было свернуть, и сейчас ты был бы уже в Харне. Но до Нариссы недалеко совсем, за пару часов можно дойти, я знаю дорогу. А пройдя Нариссу - ты ведь сказал, что идешь в Шегельвуд? - можно не заходить в Харну - это уже будет крюк в обратном направлении. От Нариссы следует идти вдоль полей и по краю леса к деревушке у подножия Серых гор, а оттуда идет прямая дорога на Шегельвуд.
Джон разочарованно вздохнул. О развилке и другом пути его никто не предупреждал.
- Что ж, возвращаться мне не с руки. Придется идти вперед. К Нариссе… ты говоришь?
- Да, мил человек. Я могу проводить тебя, эта дорога мне хорошо знакома. Тропы здесь малолюдные и зачастую теряются среди кочек, зарослей и болотных озер.
- Хорошо, тогда если тебя не затруднит, не будем терять время.
- Конечно, конечно. Сейчас только захвачу свои вещички, - и, подняв с земли почти пустой дорожный мешок, толстый монах двинулся вперед по тропе. Джон направился следом.
Странный человек, мелькнуло в мозгу Джона, - но не более странный, чем ты сам, блуждающий в ночи по этим глухим местам.
Монах неуклюже шел вперед, огибая стволы деревьев, он говорил почти не умолкая, едва давая Джону вставить в разговор пару слов. Болотная вода покрытая тиной хлюпала под их ногами, но теперь Джон не чувствовал того страха, что охватил его некоторое время назад. Сейчас он был не один посреди этого леса и окружающих его болот, наполненных ночной тьмой. Но, даже не смотря на это, он не переставал смотреть по сторонам, вглядываясь в сумрачный мир болотистого леса.
Голос и легкий настрой монаха успокоили его. Этот чудак словно почувствовал, что обрел в лице Джона невольного слушателя и поэтому трещал без умолку. Он поведал Джону все последние сплетни из пары-тройки деревень, что еще остались на краю болот: вот пару недель назад корова старика Чанура сиганула через забор и умчалась в топкие места, а когда ее нашли, оказалось что она стоит у старого дерева с гнилой корой и что-то увлеченно копает в земле - оказалось старинный ларец с безделушками из серебра. Старик Чанур был несказанно рад, что на радостях и помер… И все в таком духе - о делах и проблемах сельчан, о странных случаях, приключившихся с ними, о местных легендах - о глухих лесах и иногда забредающих в эти земли разбойниках и, конечно же, местные слухи и байки: например о том как у бабки Тульпы пропало старое платье, приготовленное ею для своих похорон, искали всей деревней, гоняли мальчишек по соседям и окрестным лесам, шептались о призраках и крадущейся среди теней нечисти, а в итоге нашли его куски в говне бабкиной коровы Марии. Смех стоял на всю деревню…
Джон слушал его в пол уха. Старался не отставать. Монах шел все увереннее, быстрее и быстрее, увеличивая шаг с увеличением скорости своих рассказов.
Внезапно темный лес расступился, и тропинка вынырнула на большую поляну, окруженную с одной стороны болотом, а с другой - рощицей молодых деревьев, за которой вновь мрачной темной стеной вздымался старый лес. Призрачная луна, окантованная голубым ореолом, висела над горизонтом, роняя свой таинственный свет на украшенную кочками и чахлыми кустами топь.
- Это самое сердце Бунской трясины, - сказал монах. - А вон там, на небольшом островке ближе к лесу высится странного вида скала. Именно она послужила причиной возникновения слухов и историй о жуткой каменой башне, возвышающейся посреди болот.
- Значит, на самом деле башни нет?
- Нет, конечно же, нет! Но это не говорит о том, что в этих местах нет иных древних обиталищ. Мертвые, годы назад покинутые людьми деревни, опускающиеся в сырую землю, покрытые густым мхом, гниют посреди болот. Есть даже старая харчевня старика Иола, но он уже давно умер, и от его дома мало что осталось - все поглотило болото. Топь с каждым годом расширяется, захватывая все больше и больше территорий. Люди постепенно уходят отсюда. Остаются лишь старики, которым недолго осталось жить на этом свете или те, кому некуда идти или не к кому. Возможно, пройдет несколько десятилетий и эти места совсем опустеют - моя Нарисса например - и никто уже не вспомнит о том, что происходило здесь - о людях, местах, богах…
- Что это впереди? - спросил Джон, заметив странные каменные глыбы в лунном свете.
- Руины, останки какого-то очень древнего поселения. В старых книгах, что еще сохранились в маленьких местных приходах, говорится, что они возможно даже до-римского происхождения.
- До-римского?! Неужели такие древние?
- Да, но доподлинно никто не знает, что это было такое - может быть форт, крепость или что-то в этом роде. Странного вида камни разбросаны здесь по всей округе.
- Никогда бы не подумал. Хотя от этого места так и веет чем-то поистине древним, таинственным, - словно завороженный Джон продолжал идти вперед, разглядывая причудливые камни, покрытые влажными мхами и странными блестящими потеками. Голос монаха стал тише и раздавался уже где-то позади него, но Джон не обращал на это внимания, покоренный старинными руинами. Он медленно шел между крошащихся треснутых каменных блоков, украшенных какими-то причудливыми надписями, которые он не смог разобрать.
Прямо перед ним был круг земли, лишенной камней, и трава здесь росла странная - тонкая сочная ровная, словно аккуратно подрезанная кропотливым садовником. А немного дальше высился небольшой курган из гнилых веток, трухлявых стволов деревьев, обломков камней и каких-то блестящих в свете луны предметов. Привлеченный этим блеском, Джон шел все дальше, пока странное видение не вернуло его с небес на землю.
Он заметил, что там, где ступал, примятая трава начинала гореть алым ярким огнем. В недоумении он остановился и оглянулся назад - уходящая к краю поляны цепочка его следов мерцала позади, медленно затухая.
- Это что еще такое…
Он понял, что монаха нет рядом с ним, - тот, кто назвался ему именем Тук, стоял у самого края этой одинокой поляны и, сложив ладони, прикрыв глаза, что-то увлеченно шептал себе под нос.
Недоверие и страх всколыхнулись в душе Джона.
- Эй, монах, что происходит? - он шагнул было к странному незнакомцу, чей голос еще недавно успокаивал его, а сейчас наоборот вызывал лишь страх. Но монах, прошептав последние слова, выкрикнул странное слово: «Наггахотта» - и открыл свои глаза, превратившиеся в омуты голубого дымящегося огня. Его скрюченная ладонь легла на поверхность первого из камней, окружающих поляну, похожего на слегка обломанный постамент, украшенный странными знаками чужого языка и почти стертыми временем и погодой рисунками. И тут же надписи на камне налились зеленым светом, внушающие опасения испарения поднялись густым облаком с травы, застилая одинокую луну в небесах, вокруг которой начали кружиться какие-то смазанные тени.
Испуганный Джон с криком ужаса бросился вперед, стремясь как можно быстрее покинуть это жуткое место. Но внезапно зеленые лучи пролились из камня-постамента, зазмеившись от одного обломка к другому, окружая поляну сияющим кольцом огня, достигнув которого Джон словно столкнулся с невидимой и нерушимой стеной, вздымающейся высоко вверх насколько он мог достать рукой.
Ядовитые испарения вызвали резь в его глазах, наполнившихся жгучими слезами; вдохнув, он почувствовал горечь в горле, кожа на руках и лице жутко зачесалась.
- Монах, что это такое? Монах. Будь ты проклят! Монах…
Джон бился у стены, а тот, кто называл себя Тук, не обращая на него никакого внимания, преклонил колени у края поляны и склонил лысую голову, вновь закрыв глаза. Он снова что-то тихо зашептал. И эти слова Джон словно почувствовал всем телом - они обжигали его плоть, били в его душу подобно разрядам молний, терзая неземным огнем и порождая нестерпимую боль, как будто имели вещественную силу.
- Т`ха Ингна-Т`хри Ч`чра`нга Т`хи Мморго-Н`тхатл И`нг`джи Ла`нта.
В этот момент Джон почувствовал дрожь под ногами и странный гул за спиной. Он обернулся, и ужас еще больше сковал его сердце. Из недр кургана на свет что-то выбиралось. Что-то огромное и сияющее. Оно походило на большой ком блестящего в лучах луны металла, начищенного до блеска, но в тоже время живого - это нечто извивалось, дрожало, перетекая из одного положения в другое.
Джон замер с открытым ртом и даже ядовитые испарения и слезы в глазах не смогли привести его в чувство. Он смотрел не отрываясь. Смотрел, как гигантское существо выбирается из мягкой влажной почвы, отбрасывая в стороны расщепленные стволы деревьев, пучки сухих веток и камни. Вот жуткая стела поднялась над болотами, достигнув роста трех высоких мужчин, отливая металлическим блеском в призрачном сиянии луны. Черная клубящаяся туча внезапно возникла над ней. Красные искры посыпались вниз, окружая неведомое существо.
И неожиданно оно открыло свои глаза - багровые сферы просто выплыли наружу из мерцающей плоти, и взгляд существа из неведомых бездн впился в замершего перед ним человека.
От невероятного ужаса в голове Джона помутилось, он едва держался на ногах. Мысли путались, все тело было словно охвачено огнем преисподней.
Но дальше было хуже.
По плоти монстра заскользили голубые молнии, срываясь вниз и впиваясь в землю, целые снопы молний. Жуткий треск разорвал тишину болот. Вот одна из молний достигла Джона - еще миг и она пронзит его, изжарив словно тушку над огнем - ему случалось видеть тела, сокрушенные ударом молнии - уклониться он уже не успевал.
Но к удивлению Джона разряд не причинил ему вреда, поток энергии прошел сквозь его тело, затем еще один и еще.
Джон с удивлением уставился на свои руки. Его плоть начала светиться голубым светом, он не понимал, что такое происходит.
Джон взглянул на существо, возвышавшееся перед ним, когда услышал громкий протяжный неземной смех. И в то же мгновение целая сеть искрящихся разрядов окружила его, словно поймав в хитроумную ловушку. Он почувствовал обжигающую боль и странное отрешение от всего мира. Казалось, он погружается в некое наполненное потоками энергий пространство, где все его чувства тонули в невероятном покое. Спустя несколько мгновений он легко опустился на землю, примяв траву, которая в этот раз не налилась алым огнем от прикосновения его тела.
Существо выпустило у самого основания тонкое блестящее щупальце, которое словно змея скользнуло по траве вперед, ухватило ставший странно расплывчатым силуэт упавшего человека и повлекло его к древнему кургану. И вот человек исчез среди камней и гнилых обломков деревьев, а тело монстра опустилось в свою яму, скрывшись под мусором и камнями, молнии исчезли, зеленый свет потух.
И снова лишь призрачные лучи зависшей в небесах луны освещали одинокую поляну посреди болот, на которой не осталось ни единого следа, что мог напомнить о том, что только что произошло.
Лишь где-то вдалеке раздался приглушенный крик совы.

* * *

Жуткий монах поднялся с колен и открыл глаза, теперь вполне человеческие, уставшие и слегка подслеповатые.
Молча он накинул на голову капюшон, подхватил свои пожитки и направился обратно в лес по тропе, по которой пришел сюда.
Когда он достиг того места, где повстречал Джона, он тяжело вздохнул, издав хриплый звук, наклонился, подхватил тело за плечи и, оттащив в сторону, сбросил его в илистую яму. С тихим плеском труп мужчины с пробитой головой исчез под вонючей водой.