Темная Империя

[Зогар Саг]

Темная Империя

Довольно!- резко перебил Мак-Морн.- Власти Змея пришел конец и ты это знаешь. Новообращенные больше не станут приносить людей в жертву божествам Тьмы.

Роберт Говард «Народ Теней»

Жуткий крик разорвал ночную тишину и тут же оборвался, когда острый нож рассек грудь молодого парня лежащего связанным на холодном камне. Полуголый шаман в звериных шкурах вырезал еще трепещущее сердце и отложил в сторону. Ловко орудуя кремниевым ножом, он стал извлекать и другие внутренности. Вот уже полвека как пикты ковали стальное оружие и доспехи, однако их шаманы не признавали железа, пользуясь только каменными ножами. Разложив перед собой человеческие потроха, шаман сосредоточенно перебирал их, поднося их к самому носу и чуть ли не пробуя на вкус, при этом что-то непрерывно бормоча себе под нос. Худое костистое лицо становилось все более вытянутым и тревожным.
Кровавое действо проходило на вершине высокой горы с плоской вершиной, закрывавшей вход в небольшую долину. Пикты переняли у аквилонцев старинное название этой вершины «Алтарь королей»- хотя даже хайборийцы уже давно не помнили, почему этой скале было присвоено такое название. Однако пикты сочли это место весьма удобным для свершения своих кровавых обрядов.
С вершины скалы открывался вид на Львиный Дол - небольшую долину, напоминавшую сейчас россыпь маленьких огоньков - костры огромного войска возвращавшегося с похода от северных границ империи. Огромный костер полыхал и на самом Алтаре: возле ярко-красного пламени стояло несколько коренастых смуглых воинов в стальных доспехах, стерегущих еще нескольких связанных человек. Последние походили на пиктов только цветом волос - белая кожа, синие глаза и пропорциональное стройное телосложение отличали пленников от коренастых, черноглазых варваров.
Еще два человека стояли рядом со служителем варварских богов, напряженно глядя на его занятие.
-Ну что там, Вараяга? - нетерпеливо произнес один из них - что тебе говорят боги?
Жрец обернулся, его черные глаза тревожно поблескивали.
- Странные предсказания король Брон – глухо произнес он - странные и расплывчатые, как и те, предыдущие. Я гадаю на человеческих потрохах уже семьдесят зим, но никогда еще не было такого. Словно боги сами не хотят…- шаман осекся и продолжил уже более сильным голосом.- Империя пиктов сейчас словно стоит на перепутье, король. Когда правил Горм - да прославится его имя в веках, пикты шли от победы к победе и сила нашей армии не знала преград. Но убит Горм и из черепа его сейчас пьет асир Хьялмар Немедийский, да покарает его Гуллах. Что будет дальше - о том неведомо даже мне. Величие и погибель, слава и бесчестие- все это перемешано в будущем равной мерой. Одни боги знают – продолжишь ли ты завоевания великого деда или погибнешь в безуспешных попытках собрать империю заново.
Тот к кому были обращены эти слова, угрюмо слушал шамана. Это был невысокий смуглый мужчина, одетый в стальные доспехи. Резкие черты лица покрывала затейливая татуировка. Прямые черные волосы украшала грубая железная корона с пятнадцатью зубцами - по числу племен пиктов, сорок лет назад вышедших из своих диких лесов сплоченных стальной волей вождя Горма. Этот нарочито, простой знак верховной власти должен был знаменовать самую суть жестокого и дикого народа, чья натура была столь же холодна и бездушна, как и этот металл.
-Возможно, если богам даровать кровь еще одного киммерийца - шаман с надеждой посмотрел на пленников связанных у костра. Король проследил за его взглядом, потом посмотрел на окровавленные тела лежащие у края плоской вершины – сегодня было принесено уже пять жертв.
-Делай, как знаешь шаман- с этими словами Брон махнул рукой и быстрым шагом начался спуск с горы. За его спиной послышались крики очередного пленника, которого тащили к шаману молчаливые смуглые воины.
Хотя войско пиктов раскинулось лагерем в равнине, шатер короля стоял на вершине скалы напротив Алтаря королей. Над ним колыхалось черное знамя на котором извивался белый змей - родовой знак и дух-покровитель клана к которому принадлежал и Брон и сам Горм. Сто лучших воинов, закованных в сталь, охраняли все подходы к ставке владыки. Сам же Брон мрачнее тучи сидел у костра, уставившись в одну точку и говорил, говорил, говорил…

Сорок лет назад племена пиктов под руководством вождя вождей Горма, прорвали границу Аквилонии, уничтожив армию империи Запада, предав огню и мечу целую страну, почти вырезая ее жителей, грабя и разрушая богатые города. Та же судьба ждала позже и Зингару и Офир с Аргосом - везде, где шла армия пиктов, ее путь знаменовался резней, пожарами и безудержными зверствами. Шаманы древнего леса каждый день устраивали чудовищные в своей жестокости человеческие жертвоприношения прямо на главных площадях столиц покоренных королевств - боги, даровавшие победу своему народу требовали платы и пикты исправно вносили ее. Святилища Митры и других богов превращались в варварские капища, сотни отрубленных голов и вырванных сердец возлагались на оскверненные алтари. Толпы беженцев, спасаясь от резни, бежали на восток, бросая все и вся, богатые плодородные провинции приходили в запустение, дикие звери бродили по улицам брошенных городов, убивая тех, кому посчастливилось избежать ярости пиктов. А в древних городах новыми хозяевами ходили смуглолицые воины, вселявшиеся в виллы и дворцы прежних хозяев, наряжаясь в парчу и шелк, навешивая на себя драгоценности и золото. Красивые девушки из самых знатных родов становились наложницами вождей варваров и принцессы крови дрожа от страха выполняли все прихоти нового властелина Запада - Горма . Все новые и новые города и страны падали под натиском лесных дикарей, железные доспехи которых скрывали боевые раскраску и татуировки, а на шеях болтались амулеты из когтей и зубов хищников, вперемешку с человечьими костями. Жителям хайборийских городов казалось, что наступил конец света и что сам светоносный Митра бежит от страшных демонов вышедших из лесных кущей. Цивилизация, культура, религия Хайбории в одночасье оказалась втоптанной в грязь, на их место пришла кромешная тьма варварства.
Но пикты недолго чувствовали себя непобедимыми. Наголову было разбита армия попытавшаяся вторгнутся в горы Киммерии, сохранил свою независимость Гандерланд- северная провинция Аквилонии. Потерпела поражение и попытка захвата Немедии, куда бежали многие аквилонцы и офирцы. Армия последнего хайборийского государства с огромными усилиями, но все же остановила пиктов на подступах к Бельверусу. Несколько лет судьба Немедии по которой с востока ударили еще и гирканцы висела на волоске, пока пришедшие с севера асиры не выступили в той войне на стороне немедийцев. В страшной трехдневной битве армия пиктов была разбита и откатилась на Запад, а седую голову Горма снес с плеч меч вождя асов-наемников Хьялмара. Все сыновья великого завоевателя пали в жестоких боях и на трон взошел внук Горма, Брон Свирепый.
Но не в легкий для империи час получил он престол. С севера по-прежнему грозили набегами киммерийцы - именно против них, объединившихся с останками аквилонских повстанцев, выступил в свой сегодняшний поход Брон, загнавший черноволосых варваров обратно в их горы. Еще скалила зубы Немедия, в которой все большую власть забирали наемники-асиры. А с востока неумолимым потоком катились орды гирканцев - кочевники покорившие всю восточную Хайборию казались поистине неиссякаемыми.
Но не только от внешних врагов приходилось оборонять свою державу Брону- внутри самой пиктской империи начиналась грызня и разлад. Со смертью Горма вспыхнула старая межклановая вражда угрожавшая похоронить едва-едва созданную варварскую империю. Юг - вот, что больше всего беспокоило Брона, юг, где местные вожди похоже все больше привыкали к беззаботной жизни у теплого моря и все с большей неприязнью принимавшие главенство короля пиктов. В бывшем Аргосе, в Мессантии правил двоюродный брат Брона - Ролг, отпрыск одного из сыновей Горма и аргосской принцессы. Все с большим подозрением смотрел Брон в его сторону и тревожно было у него на душе - оттого он и советовался с шаманами, вопрошая через них богов - и не получая ответа.