Проклятие Канаана

[Зогар Саг]

В свое время мы пытались сваять что-то в соавторстве и так прилично довольно таки наваяли, пока нам не надоело обоим . Но вот сравнительно недавно я достал эту вещь оттуда куда мы ее забросили, отряхнул, помыл и решил использовать для своей задумки. Как должно быть понятно знатокам творчества Роберта Ирвина Говарда рассказ основан именно на рассказах того самого Роберта Ирвина Говарда, правда не о Конане, а о почти что его родных краях, продолжая сюжетную линию ряда его ( и не только его) произведений.

Проклятие Канаана

В водах Луизианы,
Где воздух, терпкий и пьяный,
Щекочет нервы и раны,
Дышит в лицо.
….
Голуби преисподней как сон луной
Голуби преисподней летят домой.
Летят, рассекая воздух,
Шурша крылом,
Они кричат об одном,
Они стучатся в мой дом.

(Канцлер Ги «Голуби преисподней»)


-Ник, да погоди ты! Говорю тебе, там кто-то есть!

Стройная брюнетка вывернулась из лезших под юбку рук и выпрямилась на сиденье машины, тревожно посматривая в окно.

-Никого там нет,- рыжий парень потянулся к ней, - тебе показалось, Джуди.

-Ничего мне не показалось! - раздраженно сказала девушка,- говорю тебе, в этом чертовом доме кто-то бродит,- она ткнула пальцем в окно,- я видела тень.

-В этом доме лет двести никто не живет,- пробурчал Ник, недовольно отстраняясь и застегивая рубашку,- выдумываешь ерунду. Не хочешь, так и скажи.

-Да не в этом дело,- девушка снова обернулась на большой дом в ста футах от лесной дороги. В красных лучах заходящего солнца он выглядел особенно зловеще – старинный особняк, с рассыпающимся на глазах галереями и балюстрадами. Такие усадьбы еще встречались кое-где в этих сосновых лесах – заброшенные, полуразвалившиеся, заросшие бурьяном, а порой и поглощенные лесом. О них уже мало кто помнил даже среди местных жителей: старожилов давно поглотил поток переселенцев из других штатов, среди которых были и родители Джуди, переехавшие из Небраски. Мало кто ездил и по лесным дорогам, заброшенным с тех пор, как провели новое шоссе. И за все годы, прожитые тут Джуди никогда не бывала в этих лесах, хотя жила всего в пятнадцати милях к югу.

Однако сегодня Джуди отправилась на вечеринку, устроенную ее замужней сестрой, пообещав родителям, что вернется до темноты. Однако, уже сама не заметила, как быстро летит время и, опомнилась лишь когда поняла, что не успевает домой засветло. Положение спас Ник, предложивший подбросить ее короткой дорогой. Джуди с радостью согласилась - она понимала, что предложение было сделано не просто из любезности, но соблазн проехаться на крутой тачке, да еще с симпатичным ей парнем, пересилили нежелание расставаться с девственностью в столь юном, по здешним меркам, возрасте. Когда, по словам Ника, до дома оставалось всего ничего, они решили остановиться у заброшенной усадьбы, где их точно никто не увидит. И вот, когда от вожделенной цели парня отделял лишь клочок белой ткани, Джуди вдруг стали мерещиться призраки.

-Поехали отсюда,- жалобно попросила Джуди,- уже поздно.

-Ничего не поздно,- буркнул Ник, распахивая дверцу,- сама увидишь, что тут ничего нет.

Он вышел из машины и встал возле давно обвалившегося забора, вглядываясь в чернеющие окна и провалы в стенах, потом обернулся к девушке.

-Я же говори…-он прервался на полуслове, когда Джуди сдавленно вскрикнула, указывая на что-то позади него. Послышался громкий шелест и, обернувшись, Ник увидел как от балюстрады оторвалась колышущаяся огромная масса, рассыпавшаяся в воздухе на множество крылатых теней. Ник проводил их взглядом и рассмеялся.

-Голуби,- произнес он, вновь поворачиваясь к Джуди,- всего лишь чертовы голуби

С громким шелестом расступился высокий бурьян за его спиной и оттуда поднялась облаченная в лохмотья фигура. Страшно сверкнули зеленые глаза, в когтистой лапе блеснула сталь и Ник, не успев даже вскрикнуть, как топор обрушился на его голову.

Оцепеневшая от ужаса Джуди смотрела как Ник падает на землю с разрубленной головой, как подходит к ней убийца с занесенным окровавленным топором. Затем опомнившись, она метнулась на сиденье водителя, лихорадочно поворачивая ключ и вдавливая ногу в педаль. Ей повезло - машина завелась вполоборота и девушка, вцепившись в руль, развернулась, сворачивая на лесную дорогу. Следом за ней несся жуткий и одновременно мелодичный свист.

Джуди неслась не разбирая дороги, лишь в самый последний момент успевая поворачивать перед выраставшими перед ней соснами. В голове не было ни единой мысли, кроме одной - как можно скорей выбраться отсюда. Она гнала машину по тряским дорогам, мимо черных деревьев, не глядя, переезжая через мелкие лесные речки, пока, наконец, впереди, не забрезжил просвет. С радостным всхлипом, Джуди прибавила скорость… и очутилась перед рассыпающимся в прах старинным особняком. Всхлипнув, она уронила руки на голову, затравленно глядя на зловещий дом.

В воздухе снова раздался свист - нежный, манящий, он странным образом завораживал отчаявшуюся Джуди. Было в нем нечто умиротворяющее и одновременно манящее, сулящее избавление от всех страхов и тревог. Уже не отдавая себе отчета в своих действиях девушка вышла из машины и двинулась по узкой тропинке, усыпанной битым кирпичом. В дверном проеме, напоминавшем черную пещеру, уже маячило нечто с горящими зелеными глазами. Джуди подошла к нему и их поглотила кромешная тьма.
-


Глава 1. Новый Орлеан

Стены зала сотрясались от рева болельщиков, стонов побежденных и воинственных криков победителей. Густой воздух пропитывали запахи пота, крови, сигарного дыма и дешевого пива, которое поглощали мужчины, столпившиеся вокруг ринга. «Амазонки и гладиаторы» - самое популярное подпольное сексфайт-шоу Нового Орлеана, кровавая смесь стриптиза и боев без правил, в которых раз за разом на потеху похотливым самцам сходились жестокие женщины.

-И первой выходит восходящая звезда нашего шоу, Краснааайааа Медведицаа! - громогласно провозгласил рефери.
«Союз нерушимый республик свободных!» - грянуло из невидимых динамиков. Среди нескольких сотен зрителей едва нашлось бы хоть с десяток понимавших слова, но несмотря на это гимн был встречен радостным гулом, многократно усилившимся, когда на красной дорожке появилась первая воительница. Под гром оваций к рингу шла высоченная бабища, лет тридцати, с широкими плечами и тяжелыми мускулистыми бедрами. Несмотря на плотное телосложение и довольно заметный живот, было видно, что под слоем жира находятся мощные мышцы, которыми гордился бы и мужчина. Впрочем и мужеподобной женщина тоже не выглядела– хотя бы из-за арбузообразных грудей с вызывающе торчащими сосками. Светлые волосы были подстрижены так коротко, что со стороны женщина казалась почти лысой. Из одежды на ней были лишь красные трусики с изображением серпа и молота на лобке. На одном плече виднелась татуировка в виде оскаленной медвежьей головы, на втором- надпись «Mother Russia». Взойдя на ринг, она помахала кричащим зрителям и развалилась на веревках.
-И ей бросает вызов наш давний боец,- рефери театрально выдержал паузу,- Черная Моолнияяя!
Красная Медведица - в миру русская эмигрантка Ирина Козлова, - презрительно ухмыльнулась, разглядывая выходившую на ринг соперницу. Та не могла похвастаться столь внушительной мускулатурой - длинноногая стройная афроамериканка, слишком светлая для чистокровной негритянки. Младше своей соперницы лет на пять, ниже сантиметров на двадцать, она лучше бы смотрелась на подиуме или танцполе, чем на бойцовском ринге. Лишь приглядевшись можно было заметить, как под смуглой кожей перекатываются сильные мышцы, а золотистые глаза с холодным прищуром смотрят на вальяжную, уверенную в победе соперницу. Одета она была столь же скудно как и ее соперница - синие трусики с золотой молнией.
Прозвучал гонг и соперницы принялись сходиться. Черная Молния оправдывала свое прозвище, сходу обрушив на свою соперницу град ударов, сопровождаемыми немыслимыми прыжками и переворотами, с помощью которых она уходила от ударов и одновременно нанося удары сопернице. Та лишь мрачно ухмылялась, подставляя то плечо, то скрещенные на голове руки. Было видно, что она ждет, когда мулатка устанет от своих прыжков и кульбитов, чтобы нанести окончательный удар. Что в этом случае ждало афроамериканку все прекрасно знали - русская реслерша, пусть и сравнительно недавно вышедшая на ринг, успела заслужить мрачную славу изощренными издевательствами над поверженными соперницами. Столпившаяся вокруг толпа уже предвкушала предстоящее сексуальное унижение вертлявой мулатки.
В очередном прыжке уходя от удара Черная Молния не совсем удачно приземлилась, на миг потеряв равновесие и Медведица незамедлительно эти воспользовалась, выбросив вперед похожий на кувалду кулак. Мулатка крутанулась волчком , пытаясь выйти из-под траектории удара и отчасти ей это удалось – удар , способный сразу отправить ее в нокаут прошелся вскользь по груди- но и от этого у мулатки сбилось дыхание. Не давая чернушке опомниться русская пнула ее ногой, угодив чуть выше паха. Вскрикнув мулатка зажала место удара, и, сжавшись, упала, скорчившись на полу. Глаза русской вспыхнули садистским огоньком, в предвкушении скорой расправы над поверженной соперницей.
-Раздави ее, Матушка-Россия!- крикнул кто-то из зала. Русская с рычанием прыгнула, падая на соперницу всем весом и выставив локоть, - самый эффектный ее прием, который бы просто размазал мулатку по рингу. Однако та успела перекатиться , в последний миг выскользнув из под обрушивающейся на нее туши. Используя инерцию от разгона, мулатка крутанулась обратно, одновременно , словно пружина взмывая в воздух и провернувшись «колесом». Ударившаяся о покрытие ринга Медведева , на какое-то время оказалась ошеломлена падением и ее шея угодила в перекрестье сильных ног, а к лицу прижался укрытый синей тканью лобок. Выпучив глаза от удушья, русская реслерша ухватилась обеими руками, пытаясь разжать сдавившие ее тиски, но мулатка, не давая ей опомниться, развернулась боком и, не разжимая ног, обрушила локоть на солнечное сплетение соперницы. Под ней что-то сдавленно булькнуло, напряженное тело обмякло, когда, закрепляя успех, Черная Молния коротким ударом впечатала основание ладони в лобок соперницы. Согнутые в коленях ноги Медведицы распрямились, бессильно опав на ринг. По красным трусам медленно растеклось мокрое пятно.
С циничной ухмылкой мулатка сдвинула полоску трусиков , протираясь влажной промежностью по лицу соперницы, чувствуя острое сексуальное наслаждение от ее дерганий . Затем встала поднялась и, торжествующе вскинув руки, поставила ногу на лицо Медведицы. Откуда-то послышался крик- и из толпы ей бросили обвернутый вокруг пластмассового древка флаг раскрашенный в черно-красно-зеленые, «пан-африканские» цвета. Мулатка подхватив и положив его рядом с собой, с трудом перевалила бесчувственную великаншу на живот и, сдернув с нее трусы, вонзила основание древа в зад девушки. Презрительно фыркнув, она виляя бедрами, вышла с ринга, сопровождаемая овациями толпы и оставляя за спиной флаг, как символ своей победы. Уголком глаза она увидела, как еще один распорядитель прячет красный флаг все с той же советской символикой- если бы бой сложился иначе, мулатка сейчас могла бы валяться на ринге с этим флагом в заднице.


Рядом с главным залом находился еще один поменьше и поспокойнее, - несмотря на то, что именно в нем находился бар. Конечно, когда бои закончатся разгоряченная толпа болельщиков хлынет сюда, но пока они предпочитали набрать спиртного в баре, но поглощать его не отходя от ринга. Здесь же временно царила относительная тишина.

-Рико, мне двойной виски с колой,- Черная Молния, уже успевшая переодеться в джинсы и футболку уселась перед стойкой бара,- и льда не жалей.

-Сейчас,- тучный бармен-мексиканец повернулся к стойке, доставая бутылку и смешивая напитки,- давно тебя не было, Джо.

-Ха,- произнесла мулатка,- я достаточно зарабатываю, чтобы больше не драть на публику разных шлюх. К тому же, мы давно выяснили, что в этом гадюшнике мне нет равных. Это стало просто скучно.

-Катберт так не считает,- произнес Рико, ставя перед ней стакан с виски.

Джозеф Катберт был хозяином клуба и главным распорядителем боев.

-Он обещал мне пятьсот баксов за этот бой вне зависимости от его исхода,- усмехнулась Джо,- а я поспорила с ним еще на тысячу баксов, что надеру задницу этой русской кобыле.

-И как бой?- спросил Рико,- она тоже считала, что ей нет равных.

-Может в России так и было,- пожала плечами Джо,- а здесь бой закончился как всегда. Сходи в лазарет, ее поди и сейчас отхаживают. Ну а у меня полторы штуки баксов, чистыми,- она хлопнула себя по карману, -так что я банкую. Сколько с меня, кстати?

-Нисколько,- хмыкнул мексиканец,- все оплачено.

Он стрельнул глазами в сторону и мулатка проследила за его взглядом, увидела столик за которым одиноко сидел молодой человек в хорошем костюме. Завидев, что на него смотрят он улыбнулся и помахал рукой.

-Думаю мне надо с ним поздороваться,- усмехнулась мулатка,- а то как-то невежливо. И да принеси нам еще парочку виски за стол. За его счет.

-Я пришлю официантку,- заверил ее Рико, но Джо уже не слушала его, направляясь к столику за которым уже отодвигал молодой человек. Он был белым - самым белым, как только можно представить: высокий блондин с голубыми глазами, аристократическими чертами лица и рельефными мускулами, проглядывающими даже через костюм. Не сказать, что это был ее тип мужчины, но она ощущала исходящие от него флюиды сексуальности – подобно акуле, что чует кровь в воде за много миль.

-Здесь не занято?- мулатка остановилась перед столом и улыбнулась.

-Только не для вас, мисс Вашингтон,- молодой человек отодвинул стул. Мулатка уселась, доставая сигарету и молодой человек тут же щелкнул зажигалкой.

-Я видел ваш бой,- произнес он,- надо сказать это производит впечатление.

-Да? - мулатка пригубила виски,- и вы, конечно, захотели познакомиться поближе?

-Можно сказать и так,- кивнул парень, - правда я и так о вас кое-что знаю.

-Правда?- Джо выпустила струю дыма ему в лицо,- например?

—Например, что вас зовут Франсуаза Виктуалина Рольгардина Антуанетта Джоанна Джессика Ташеги Вашингтон,- ответил он,- сложно пройти мимо девушки с таким именем.

— Родители обладали большой фантазией,- хмыкнула девушка, - Джо будет достаточно. Кстати, раз уж мы знаете мое имя, может, назовете и свое.

-Можете звать меня Джек,- произнес мужчина,- Джек Смит.

-Джек, значит, - иронично повторила девушка,- ок, Джек, так Джек. И что же вы хотите от меня, «Джек»?

-Не то, что вы думаете,- усмехнулся мужчина.

- И что, по-вашему я думаю? - прищурилась мулатка.

Появление официантки прервало задушевную беседу. Фигуристая блондинка в короткой юбке и блузке с глубоким вырезом, наклонилась, расставляя стаканы с виски. Взгляды обоих посетителей невольно пересеклись на аппетитных полушариях.

— Спасибо, Джесс,- улыбнулась Джоанна,- сходим в кино на днях?

— Джо,- картинно потупилась девушка, - разве можно так при людях!

— А что? — блеснула улыбкой Джоанна. — Пусть мой новый друг знает, что я люблю не только мальчиков.

-Поверьте, я это знаю,- улыбнулся Джек.

-Он слишком много обо мне знает,- заявила Джоан разглядывая собеседника через край пустого стакана,- чертовски опасный тип.

— Зато он красавчик, — официантка, перебив словоизлияние, неожиданно наклонилась и чмокнула посетительницу в щёчку. — Не упусти его. Ай, что ты делаешь!

— Можно подумать, я тут единственная кто хлопает тебя по заднице…

Официантка шутливо пихнула её кулаком в плечо.

— Мистер уже и так косо смотрит на меня. Мне пора.

-Ты мне еще попадешься,- пригрозила Джоанна,- итак, на чем мы остановились?

-На том, что я хочу от вас.

-Точно! Скажите же, наконец, я сгораю от любопытства!

-Без проблем, мисс Вашингтон.

Парень вытащил из внутреннего кармана пиджака удостоверение и показал ей в раскрытом виде. Джоан с минуту смотрела на него, потом в глаза собеседнику.

-Ну вот, а все начиналось так интригующе,- разочарованно произнесла она,- эй, Рико! Сколько с меня?!

-Мисс Вашингтон…

-Мистер «Джек», - Джоан издевательски подчеркнула это имя, - не старайтесь. Я смотрю, родная контора стала действовать тоньше, но это не значит, что у меня к ней прибавилось симпатий.

-Думаю, мы смогли бы договориться…

-Думаю, нет,- отрезала Джоан,- извините, Джек, но мне это больше неинтересно.

-Боюсь, я вынужден настаивать,- покачал головой Джек.

-Боюсь, что я буду вынуждена послать вас к черту! - фыркнула Джоан,- извините, но у меня нет желания продолжать этот разговор - я чертовски устала и хочу спать. Надеюсь, эта неудача не испортит вам карьеру. Всего хорошего!

Она поднялась с места и направилась к выходу, оставив на столе несколько мятых зеленых бумажек. Высокий блондин покачал головой, рассеянно допивая свой виски. Как ни странно на его лице не было и тени досады или разочарования, как будто все, что происходило шло в полном соответствии с его планами.

Добавлено через 2 минуты
— Я дома! — крикнула Джо.
— Джо пришла! — крикнула Танеши, но её голос почти утонул в рёве и помехах из телевизора.
Девушка поднялась по скрипучей лестнице, открыла ключом фанерную дверь. Рухнула на кровать. Пахло блевотиной. Она со стоном перекинула подушку на другую сторону и растянулась плашмя. В комнате было темно, хоть глаз выколи. Собственно, это была не комната, а кладовка. Кровать занимала всё свободное место – семья Вашингтон никогда не шиковала. Джоан зарабатывала немало, но все её деньги, как в трубу, уходили на оплату счетов семьи.
Жизнь в таком районе не назовешь лёгкой. Отец окончательно спился и перестал узнавать младшего. Пришлось определить его в дом престарелых. Танеши и Джош порой ходили его навещать, но Джоан не любила этих встреч. В её глазах отец предал её, как некогда предала и мать.

Она стащила майку, расстегнула лифчик и стащила джинсы, оставшись лишь в белых трусиках. «Надо бы почистить зубы», — подумала она, проваливаясь в сон.

Проснулась она от стука в дверь.
— Какого черта?! Кто там?
— Это я, Танеши. К тебе кое-кто пришёл! — раздался из-за двери голос сестры.
«А она ведь выросла в настоящую красавицу, — подумала Джо. — Ещё не так давно бегала тут в одних трусах. Вот оплачу ей колледж, может, жизнь и устроится…»
— Джо, ты что, там спишь, что ли?
Она потёрла лицо ладонями.
— Какого дьявола ещё принесло?
— Какой-то белый хлыщ.
Джо тихонько застонала.
— Твою ж мать.
Она спустила ноги на пол.
— И что он делает?
— Сидит в гостиной, смотрит с Джошем телик.
— Вот гавнюк. Сейчас спущусь.
Запустив руку в ворох вещей, девушка вытащила майку. Натянула, чертыхнулась, услышав треск ткани. Наверняка порвался ворот. Ну и чёрт с ним. Сунула ноги в старые шлепанцы и откинула защёлку.
Внизу всё было как всегда. Джош смотрел передачу про животных, на столе валялся мусор, открытая пицца и початые пакеты с соком; на полу – фантики от конфет. Такой беспорядок может быть только в большой семье. Танеши пила кофе, Роб мастерил что-то из старых трансформеров. Джоан брезгливо переступила через размазанный сникерс и ступила на пол, усеянный обёртками, словно опавшими листьями.
— Фьюить, — присвистнул её брат. — Чувак, да тебе повезло. Шикарные трусы, сестричка.
— Иди нафиг, — привычно огрызнулась она и подошла к кофейному аппарату. Выудила чашку из груды грязной посуды, сполоснула желтоватой водой и вставила на поддон.
— Чёрт, опять не работает. Я сварю в турке, — сказала она сама себе: так или иначе, её никто не слушал.
Она бросила косой взгляд на недавнего знакомого. Сейчас на «Джеке» был серый костюм в полосочку, неприлично элегантный посреди той обыденной свалки, который устроили её родные.
— Рад снова видеть вас, мисс Вашингтон.
— Угу, — буркнула она,- я думала, что высказала все ясно.
Она выудила турку из лабиринтов чашек и тарелок, в инопланетном порядке перемешанных внутри шкафчика, обклеенного постерами с Ники Минаж.

-Все время думал о вас,- улыбнулся Джек,- вы разбили мне сердце.

-Перестань,- поморщилась Джоан,- странно, что ты вообще добрался до нашей двери. В этом районе не любят белых пижонов.


— Ну, есть же курсы боевых искусств. И потом, у меня есть пушка.


—Курсы, — фыркнула Джоан. — напрасная трата времени и денег налогоплательщиков…Начнешь тут стрельбу – яйца оторву и никакие курсы не помогут.

—Принято к сведению, мэм, — шутливо отсалютовал «Джек».

Она мрачно посмотрела на него, размышляя не выставить ли за дверь незваного гостя, но решила не скандалить при младших. Отвернулась, как раз вовремя, чтобы подхватить с плиты раскалённую турку с закипающим кофе.
Она налила ароматный напиток в кружку.
— Извини за наряд. Лень было одеваться. Я уже легла спать. Кофе будешь?
— Не откажусь.
У второй кружки был отбит край. Она аккуратно налила до трещины и поставила на поднос.
— Пей аккуратно, с той стороны. Что смотрим, ребята?
— Про половую жизнь у обезьян, — отозвалась Танеши. — «Animal planet».
— Боже мой, сестрёнка! — воскликнула Джоан. — Здесь же Роб! Переключи немедленно!
— Да он ничего не понимает, — скривилась девушка, но послушно щёлкнула каналом.
— Развратная сестричка! — хихикнул второй брат.
— Заткнись, Джош! — рявкнула Джо. — Это я как-то застукала твою Шейлу с одним полотенцем на голове?
— Она мылась! — сдаваясь, поднял руки парень. — У меня тоже может быть личная жизнь, знаешь ли. А Танеши вообще водит по новому парню наверх каждую неделю.
— Убью заразу!
— У меня кофе. Горячий, — серьёзно сказала Джоан. — Только что вскипел. Представляете?
Брат с сестрой притихли, метая друг на друга уничижительные взгляды. Неожиданно Джош хихикнул.
— Кстати, Джо. Ты хоть осознаёшь, что на тебе майка навыворот и шлёпанцы разного цвета?
Она чуть не облилась.
— Да? Вот чёрт. Ну и фиг с ним.
Последний глоток кофе украсил пеной её губы.
— Забирайте чашку.
«Джек» послушно забрал сосуд, из которого не сделал ни единого глотка. Джона поднялась, вылила остатки из кофе себе в кружку, водрузила чашку, печенье и сахар на поднос и переместила на обшарпанный кофейный столик перед экраном. Плюхнулась рядом с агентом.
— Ну, чего вы как неживой. Угощайтесь.
— А дома вы милее, чем на работе.
— Дома можно ходить в трусах.
Она макнула печенье в кофе и целиком запихала его в рот. Окинула оценивающим взглядом усевшегося рядом агента и рассмеялась с набитым ртом.
—Ладно, сегодня твой счастливый день! Такая настойчивость заслуживает поощрения. Сейчас я выпью кофе, одену что-нибудь другое, и мы переместимся в район, где я не буду опасаться, что тебя убьют. И ты, можешь сказать, наконец, что черт тебя дери нужно ФБР.

***

Джоан закрылась в ванной – привести себя в порядок. Вытираясь полотенцем, она смотрела на своё отражение. Из зеркала на неё смотрела стройная чернокожая девушка, с пухлыми губами и чуть вздёрнутым носом. У неё была большая грудь с тёмными ореолами сосков, длинные ноги и крутые бёдра. Джо приподняла и поласкала груди, прогнулась в талии – и осталась довольной.
Она забросила трусы в стиральную машину, и нагой тенью скользнула к себе в комнату. Предстояло озаботиться гардеробом. Джоанна выбрала платье – из белой, прозрачной ткани – одно из тех, что носят без нижнего белья. Поправила причёску и примерила бусы из белого жемчуга. Образ головокружительной красотки завершили туфли на двадцатисантиметровых каблуках.
Джо игриво шлёпнула себя по заду. У неё давно не было случайного секса, и красавчик «Джек» определённо ей подходил.
— Ладно, идём, —подмигнула она, выходя из комнаты. —И подбери слюни.

***

Темнело стремительно, как всегда на юге.
— Знаешь, — внезапно сказала она, — дома я совсем другая. Тот, кто попал ко мне домой, может рассчитывать на моё расположение. Они – всё, что у меня есть. Они – единственное, что я люблю.
— У тебя нет парня? — спросил «Джек».
— У меня было много секса, — пожала плечами она. — Но любовь…любовь – это когда теряешь часть себя и отдаешь ее кому-то другому. Я же хочу оставаться сама собой. Но иногда мне кажется, что я ощущаю потребность любить. Знаешь, это как пылесос, который работает где-то в небесах, и тебя засасывает туда неодолимой силой. Я стараюсь держаться от таких отношений подальше.
Девушка пнула консервную банку.
— Знаешь, когда мне было восемь, мою мать сбил автобус. Здоровенный такой, красный. Я боялась матери, пока она была жива, но теперь я ненавижу автобусы. Езжу на велосипеде, мотоцикле, такси – только не на автобусах. Они кажутся мне чудовищами.
Она на минуту замолчала.
— А отец запил, когда мать умерла. Они предали меня, оба. Все, кого я любила, меня предавали. Только братья и сестра всегда за меня.
Она хмыкнула и ткнула его кулаком в бок.
— Не знаешь, что сказать? Да и ладно.
Джоанна и агент прошли по захламленному переулку, в котором мулатка успела прикрикнуть на неряшливого чернокожего юнца с сальными дредами, поцеловать в губы чернокожего калеку, сидящего на разбитом крыльце перед лежащей на полу старой шляпой, перекинуться парой слов с крикливо раскрашенными девицами, после чего вдруг вывела «Джека» на одну из людных улиц города. Здесь было ярко и шумно, везде горели лампы, толпилось множество туристов в дорогих костюмах и дешёвых гавайках, фонари машин воспламеняли тьму, а навязчивый рэп сменился на джаз.

-Ты ведь не был здесь раньше?- спросила она, глядя как Джек восхищенно рассматривает улицы.
-Нет, никогда.
— Но ты южанин, судя по акценту — сказала она. —Джорджия или Алабама?
— Южная Каролина, — усмехнулся «Джек».
— Настоящий «южный джентльмен», — хмыкнула мулатка. — Что ж, добро пожаловать в Новый Орлеан. Я люблю этот город, — искренне сказала Джо. — Он живой. Настоящий. Не похож на Чикаго или Вашингтон. У него есть сердце.
В ночном полумраке она преобразилась. Её голос стал певучим, будто она рассказывала давно забытую сказку.
— Наверно, ты думаешь, почему я поцеловала его? — спросила она у жёлтых фонарей, и сама же себе ответила:
— Его зовут Питер. Он был актёром. Играл в театре. Жил возле Сент-рок. Но однажды ураган с нежным именем «Бэтси» решил поиграть с его домом. Он сломал ему ногу и руку и выкинул на обочину судьбы. Ему всего сорок шесть, а выглядит он на все шестьдесят и из хорошего, что у него осталось - только воспоминания и мои поцелуи.
Она говорила, и её слова, словно хорошее вино, придавал послевкусие тому мраку, что расстилался вокруг. Иногда они шли в кромешной тьме – не было видно ни зги – но девушка уверенно вела своего спутника, словно нить Ариадны в лабиринте Минотавра.
— Новый Орлеан – удивительный город, — говорила она, словно цитировала буклеты. — Пристанище для пиратов, окружённый загадочными болотами-байями, где в мутной воде скрываются не только аллигаторы, но и призраки давно ушедших эпох. Говорят, среди заток чёрной воды и до сих пор стоят хижины колдунов.
-Говоришь, будто по туристическому буклету,- проворчал Джек.
Ее зубы блеснули в темноте, раздался негромкий смех.
-В них бывает больше правды чем принято думать. Здесь мрак и тайны, и колдовство, и может, я веду тебя в логово чудовищ?
Он криво усмехнулся.
Они снова свернули в трущобы. Некоторые улицы, по которым они проходили – явно нельзя было назвать респектабельными. Дешёвые магазины, из которых доносилась рэп-музыка, приземистые здания, устрашающего вида негры с золотыми фиксами на зубах. Во многих проулках не горели фонари, откуда-то доносился очередной рэперский речитатив и разливался аромат марихуаны.
— Нам сюда.
Улица изгибалась под причудливым углом, пахло болотом, пряностями и сливовым ликёром. Какая-то девушка на балконе выкрикнула что-то по-испански и подняла маечку, показывая груди. Они были торчащими и смуглыми, а соски – шоколадно-коричневыми.
Джоан поманила его, и они прошли между двумя старинными зданиями, и оказались у фасада высокого дома, оформленного пилястрами и лепниной. Здание было погружено в полумрак; его бока тонули в раскидистых деревьях, а у входа скучал высокий чернокожий самого зверского вида. Джоан шепнула ему пару слов на ушко.
— Идём, — сказала она. — Немногие знают про это местечко, но его стоит посетить.
Они прошли через резные деревянные двери и ступили в обитый бархатом коридор; лишь красные лампы освещали их загадочный путь. Зеркала в серебряных рамах висели друг напротив друга – и отражали бесчисленный лабиринт порталов. Музыка становилась всё громче; Джоан откинула портьеры и провела «Джека» в зал.

***

В помещении царил полумрак; лишь центральная часть, подиум, была ярко освещена. На сцене извивалась смуглая девушка в малиновых стрингах топорщившихся от всунутых банкнот. Ещё одна девица, платиновая блондинка, танцевала приватный танец на коленях у бритоголового верзилы.
— Ты привела меня в стрип-клуб?!
— Ага, — весело рассмеялась Джоан. — Тут работает моя кузина Виктория. Белая кузина, — уточнила она. — С маминой стороны. Ты можешь полюбоваться на симпатичных цыпочек, и, кроме того, мы возьмём во-он тот столик, и нам тут никто не помешает.
Они прошли к сокрытой в тени части зала; стены украшали декоративные полуколонны, светильники цеплялись за пилястры. Стол был невысоким, а места для сидений словно утоплены в пол. Джоан ловко проскользнула на своё место; Джек устроился с некоторым трудом. Приглушённый золотой свет делал девушку похожей на призрак из театра теней.
— Миленько, — произнес он, оглядываясь по сторонам.
Джоан блеснула в ответ улыбкой. К ним, виляя попой, подошла симпатичная девушка в синих трусах. За них было заткнуто несколько купюр. У неё была стоячая грудь с очень крупными коричневыми сосками; губы пухлые, а бёдра очень крутые. Огненно-рыжие волосы колечками рассыпались по груди.
— Желаете чего-нибудь выпить?
— Текилы, пожалуйста, — блеснула белозубой усмешкой мулатка. — И пусть нас не беспокоят.
— Будет сделано, — вернула ей улыбку девушка. — Мы всегда рады видеть вас, мисс Вашингтон.
— И я рада тебя видеть, Кристи, — подмигнула Джоан, погладив крутое бедро.
Вытащила из бумажника несколько «Линкольнов» и медленно вложила их за резинку стрингов.
— О, вы всегда так щедры, мисс Вашингтон.
Девушка улыбнулась и, нарочито покачивая спортивной попой, удалилась прочь.
— Мисс Вашингтон? — хмыкнул «Джек». — я смотрю, ты тут популярна.
Мулатка прыснула со смеху.
— Именно так. И – да, да, мой замечательный мистер агент. Я – именно такая. Я делала с Кристи такое, что вам не снилось и в эротических снах.
— Вы не любите парней?
Джоан только фыркнула.
— Ещё чего. Я их обожаю, — она фривольно ему подмигнула. —Я сексоцентричный эротоголик. Вы не представляете, что я уже проделала с вами в своих фантазиях. Вы же знаете у меня очень специфичные вкусы.
Вернулась девушка и расставила бокалы. Её колышущаяся грудь на миг приковала внимание агента. Джоан следила за ним с пляшущими чёртиками в глазах.
— Не жадничай, — шепнула ему она. — Оставь Крис парочку купюр.
— Чёрт… что же… ладно.
Он полез в бумажник и извлёк оттуда двадцатидолларовую банкноту. Неловко вложил её под полоску ткани. Девушка послала ему воздушный поцелуй и грациозно удалилась, лавируя между посетителей, как яхта на соревнованиях.
— Кхм…— закашлялся Джек. — А мы можем вернуться к делу?
Джоан вздохнула.
— Можем. Но вряд ли ты сможешь меня заинтересовать. Я больше не хочу иметь ничего общего с ФБР.
«Джек» улыбнулся кончиками губ.
— Поверьте, я в курсе ваших прежних...разногласий. И все же, как мне кажется…я могу вас заинтересовать.
— Даже так? — игриво откинула голову назад мулатка. —намекаете, что у вас есть козырный туз?
— Можно сказать и так, — согласился агент.
— Вы меня заинтриговали.
— Эстель Принс.
—Не поняла?
«Джек» достал небольшой ноутбук, включил его и развернул к Джоан. На весь экран виднелось фото: ослепительно красивая блондинка лежала в шезлонге, запрокинув ногу на ногу и салютую кому-то бокалом пива. Джоанна глубоко вздохнула и зло посмотрела на своего спутника. Романтический игривый настрой, владевший ею весь вечер, испарился бесследно.

-У вас дерьмовые шутки…Джек,- она подчеркнула последнее слово.

-Послушайте, мисс…

-Нет, это ты послушай, - завелась Джо,- и слушай внимательно, пока я не разбила бутылку о твою тупую башку. Ты нарочно? Решил проверить предел моего терпения? Так он уже на исходе…

-Послушайте, я бы никогда не стал…Поверьте, я в курсе ваших прежних разногласий с мисс Принс …

-Разногласий? Так это теперь называют в ФБР? Эта сука называла меня подругой, а потом сломала мне карьеру и личную жизнь…

-Насколько я помню,- произнес Джек,- вы сами написали заявление.

Джоан вскинула голову и прожгла агента просто бешеным взглядом, однако тот спокойно встретил его и Джоан вдруг почувствовала, как ее раздражение стихает. Криво усмехнулась и налила себе полный бокал.

-Ты ведь внимательно изучил мое личное дело, да, белый?

-Не без этого.

-Какой прилежный мальчик. Ну да, я написала заявление и это стало единственным способом замять ту историю. Ты ведь знаешь ее, верно?

-Ну так,- осторожно сказал «Джек»,- в общих чертах…

-У меня была подруга,- Джоан залпом опрокинула бокал и посмотрела в глаза «Джеку»,- лучшая подруга, понимаешь? И подруга и соратник- мы с ней работали вместе, она прикрывала мою задницу, а я ее…симпатичную такую задницу, хотя у меня лучше.

-Всецело с вами согласен,- ввернул слово Джек, наливая себе текилы.

-Иди ты. В общем, через некоторое время я решила, что с меня хватит девичества и мне пора замуж. Я, видишь ли, влюбилась, тоже в коллегу по работе. Здоровенный такой черномазый сукин сын, заботливый, как мать Тереза и сексуальный как сам черт, вот с таким вот…ты как, мальчиками не интересуешься?

-Боюсь нет, мисс,- вежливо произнес агент, пригубливая текилу,- я, конечно, ничего не имею против геев, но …

-Ладно, заткнись,- махнула рукой Джоан,- короче, ты не оценишь. В общем, я любила его и мне казалось, что он любил меня, но была еще и Эстель. Сначала она сказала, что понимает меня и желает мне счастья, а потом я на корпоративе застаю ее со своим женихом в гребаном мужском туалете. Серьезный повод, чтобы потерять самообладание, ты не находишь? Впрочем, Эстель я не сделала ничего особенного- подумаешь слегка погладила по подбородку… ногой.

-Она да, легко отделалась,- усмехнулся Джек,- а вот ваш жених…

-Ну да, она сильно прикусила, то, что у нее в этот момент было во рту,- усмехнулась и Джоан,- бедный Боб, после этого он вряд ли остался таким сексуальным. В общем, его увезли в больницу, Эстель спасло только то, что на крики сбежались люди, а мне пришлось писать заявление. И теперь приходишь ты, с каким-то делом от моей бывшей конторы и показываешь мне фотку моей бывшей подруги…зачем, «Джек»? Что ты хочешь от меня этим добиться.

-Дело в том,- начал Джек, тщательно подбирая слова, - что Эстель больше не работает в ФБР.

-Что вышла замуж, завела кучу детей, стала толстой домохозяйкой? - хмыкнула Джоан,- нет, конечно же, нет, это не для нее.

-Дело в том, что похоже, сейчас она играет на другой стороне,- произнес агент…

- Перешла на снафф-порно? А что, после Боба у нее был бы успех…

…и это дело такого свойства, что, похоже, кроме вас в нем никто не разберется.

Джоан налила еще полстакана виски и с вызовом посмотрела на агента.

-У тебя время есть время, чтобы заинтересовать меня, ровно до тех пор, пока этот стакан не опустеет. Потом я пойду домой, - она демонстративно сделала глоток,- можешь начинать, у тебя мало времени.

-Мне хватит,- заверил ее Джек, откидываясь на спинку стула. В его глазах заиграла самоуверенность и что-то еще, что очень не понравилось Джоан.

-Года два назад, Эстель Принс начала работать по делу о серийных убийствах, - начал агент,- в небольшом местечке на стыке границ Техаса, Арканзаса и Луизианы и Оклахомы. Вот здесь,- он развернул ноутбук и показал Джоан гугл-карту с небольшим флажком,- Канаан, может, слышали?

-Никогда,- равнодушно пожала плечами Джоан. Слишком равнодушно.

-Ну да, о нем мало кто слышал,- согласился «Джек», - та еще глушь . Но именно там и происходило это- двенадцать человек, в основном молодежь, убитых со страшной жестокостью. И ни малейших зацепок на то, кто это мог бы сделать,- он еще раз коснулся сенсорного экрана, запустив смену слайдов,- вот, если можете посмотреть.

Джоан глянула на картинки и ее лицо невольно скривилось – даже ей, выросшей в бандитском районе и много раз сталкивавшейся со смертью во многих ее обличьях стало не по себе при виде окровавленных тел, изуродованных с той болезненной изощренностью на которую способен породить только истинно извращенный ум.

-Это только те которых нашли,- уточнил Джек,- примерно столько же пропали без вести, в трех штатах.

-Эстель нравились такие дела,- кивнула Джоан, отхлебывая из почти опустевшего стакана,- уверена, что она рано или поздно докопалась бы до сути.

-Мы тоже были уверены, - кивнул агент,- и Эстель сообщила, что напала на след, который по ее словам, вел на юг в Луизиану. По ее словам, убийства совершал не маньяк-одиночка, за этим стояла какая-то организация… банда или секта.

-Ритуальные убийства?- нахмурилась Джоан.

-Или снафф-порно,- ехидно произнес «Джек»,- или просто кучка отморозков. В общем, Эстель сообщила, что обнаружила несколько схожих нераскрытых убийств в Новом Орлеане и его окрестностях, для чего запросила дополнительной помощи для работы здесь. Ей, разумеется, было предоставлено все необходимое…

-Эстель работала в Новом Орлеане?!- Джоан выглядела по-настоящему ошеломленной,- когда?

-Где-то с год назад,- тонко улыбнулся «Джек», похоже, обрадовавшись, что ему удалось «зацепить» язвительную мулатку,- понимаю, мисс Вашингтон, вы удивляетесь, что она работала оставаясь незамеченной от вас, но это такой большой город и…

-Ближе к делу, Джек,- оборвала его Джоан,- что дальше?

-А дальше Эстель перестала выходить на связь,- пожал плечами агент,- примерно неделю. Мы уже хотели объявить ее в федеральный розыск, когда она вдруг появилась в сети и сообщила, что увольняется из ФБР.

-Причина?- быстро спросила Джоан.

-Сказала, что не может ни в чем разобраться, что она слишком глупа, что у нее из-за этого нервный срыв и она хочет попробовать себя в гражданской жизни.

-Она была в Новом Орлеане, когда это произошло?

-Да, но недолго,- кивнул «Джек»,- вот тут мы и подступаем к самой странной части всей этой истории. Вы что-нибудь слышали о поместье Блассенвилль.

-Нет,- ответила Джоанна. От агента не ускользнула ни поспешность этого высказывания, ни то, что мулатка, похоже, совсем забыла про недопитый стакан. Теперь она слушала «Джека» очень внимательно.

-Это вот здесь,- касанием длинных пальцев, фэюэровец вызвал на экран еще несколько картинок, на одной которых крупным планом показался отдельный участок карты.- Очень старое поместье, заброшенное и забытое еще в позапрошлом веке,- на экране появилась картинка, открывшая рассыпающийся от ветхости старинный особняк.

-Блассенвили были плантаторами, прибывшими в эти края из Вест-Индии и разорившиеся после Гражданской войны,- пояснил «Джек».- Прославились своей жесткостью по отношению к чернокожим – в тридцатые годы фольклористы записали несколько жутковатых легенд на эту тему. Где-то в 1870-х род окончательно угас, хотя тут истории разнятся. Говорят, что последняя из Блессанвилей Селия, вконец обезумев, убила трех своих племянниц, а потом еще долго жила в развалинах, убивая случайных бродяг. В конце концов ее саму убили и дом опустел окончательно.

-Какое это все отношение имеет к Эстель?- спросила Джоан.

-Самое непосредственное,- заверил ее Джек.- Видите ли, недавно нам стало известно, что Эстель купила и отреставрировала этот особняк. То, что вы видели на фото - это то, как поместье выглядело до покупки. А это- как оно выглядит сейчас.

Он еще раз коснулся экрана и Джоанна не смогла сдержать удивленного вздоха при виде замелькавшей перед ней очередной серии слайдов. Густой лес, обступивший поместье, оставался неприкосновенным, но вместо развалин ее глазам предстал особняк, словно сошедший со страниц романов Марка Твена или Уильяма Фолкнера: элегантный и старомодный дом, с белоснежными колоннами в псевдоантичном стиле и балконами, огражденными изящными балюстрадами. Средь разбитых садов виднелись хозяйственные пристройки и беседки для отдыха. О том, что это все-таки современность напоминала только устроенная под большим навесом автостоянка.

-Такая реставрация…это же куча денег,- выдохнула Джоан,- откуда они у нее?

-Хороший вопрос, мисс Вашингтон,- произнес «Джек»,- увы, у нас нет на него ответа. Мы знаем, что несколько раз на счет Эстель перечислялись довольно крупные суммы, но их источник нам так и не удалось выяснить. К сожалению, она слишком долго работала у нас и хорошо знает пределы наших возможностей. У нас пока ничего нет, чтобы применить к ней силы

-Но вы ее подозреваете,- скорей утвердительно сказала Джоанна.

-Подозреваем,- кивнул Джек,- так уж получилось, что после этой покупки в тех краях стали появляться очень неприятные типы. Может и бывают такие совпадения, но..

-Что за типы?

-О, это весьма примечательные личности,- охотно откликнулся «Джек», вызывая на экран фото худощавого усатого мексиканца в черном костюме и черном же галстуке с желтыми полосками.

-Родриго Фернандес, он же «Эскорпион»,- пояснил агент,- вот уже десять лет считается одной из ключевых фигур в картеле «Гольфо», но ни у нас, ни у мексиканцев до сих пор не набралось достаточно доказательств, чтобы засадить его на пожизненное. По нашим данным, в свободное от торговли наркотиками время, он проводит у алтаря Святой Смерти, причем исповедует самое радикальное направление культа. А вот еще один,- он щелкнул пальцами по экрану и фото мексиканца сменилось изображением смуглого человека в клетчатой рубашке и мятых джинсах, с резкими, «орлиными» чертами лица.

-Джо Чакон, хотя он предпочитает, чтобы его именовали Серым Вороном,- пояснил «Джек»,- считает себя навахо, хотя индейская кровь у него только по отцу, а мать- мексиканка. Из легальной деятельности- казино в Нации Навахо, из нелегальной- контрабанда спиртного в резервацию. Есть подозрения в его связях с мексиканскими картелями. Любит именовать себя шаманом, хотя те навахо, с которым мы говорили считают его не шаманом, а аданти- злым колдуном в тамошней традиции.

-Я смотрю, это расследование расширило ваш кругозор, - съязвила Джоанна.

-Вот этот человек должен быть вам особо интересен,- агент вызвал на экран фото пожилого негра в черной рубахе и лысым как яйцо черепом. Его глаза прикрывали черные очки, но даже сквозь них ощущался взгляд- тяжелый и мрачный, как у ядовитой змеи.

-Мишель Буйон,- пояснил «Джек»,- эмигрировал из Гаити пять лет назад. Бывший тонтон-макут, по некоторым данным один из командиров «Армии Каннибаллов».

-Их всех видели с Эстель?- спросила Джоан, вновь беря стакан с виски.

-Нет, всего лишь в Шривпорте,- покачал головой Джек,- а Буйона еще и в Новом Орлеане. А вместе с ним видели этого красавчика,- он еще раз коснулся экрана, вызвав фото смуглого красивого парня в кожаной куртке, с вьющимися кудрями и припухлыми губами, выдававшими негритянскую кровь. С мускулистой шеи свисала золотая цепь.

- Майкл Робинсон, главарь банды «Шакалов». Его упоминала Эстель Принс в своем последнем донесении, как одного из главных подозреваемых в убийствах в Новом Орлеане. Вы ведь знаете его, не так ли?

-Допустим,- неохотно кивнула Джоанна,- хотя и не могу сказать, что мы друзья. Так что же вы хотите от меня, мистер Джек?

--Все очень просто,- широко улыбнулся агент, - мы хотим, чтобы вы вернулись к работе мисс Вашингтон и продолжили расследование, которая вела Эстель Принс. А заодно и прояснили вопрос с ней самой. Вы долго работали вместе и знаете Эстель как никто другой. К тому же это дело связано с преступным миром Нового Орлеана, который вам также знаком не понаслышке. Другими словами, у нас нет лучшей кандидатуры.

-Как у вас все просто,- Джоанна задумчиво посмотрела на стакан,- я уволена из ФБР, вы помните?

-Помню,- кивнул «Джек»,- но вас быстро восстановят, причем с повышением по службе. Собственно, соответствующий приказ уже подписан, чтобы дать ему ход требуется только ваше согласие на это дело.

-Как все быстро,- усмехнулась Джоанна,- и вы, конечно, думаете, что я сразу же кинусь вам на шею от таких новостей?

-Конечно нет,- сказал Джек,- но это не все наши предложения. Вы ведь живете не одна, не так ли? У вас есть родственники и, конечно, вас не устраивает то, чтобы они и дальше воспитывались на улице, пока трущобы не перемололи их. У нас есть возможность устроить вашему брату и сестре поступление в один из колледжей Нового Орлеана, на ваш выбор. Но сначала нам нужно решить вопрос с сотрудничеством.

Джоанна откинулась на спинку стула и внимательно смотрела на Джека, , будто пытаясь проникнуть в его тайные мысли. Он не походил на лжеца и похоже, правда верил в то, что говорит. И все же она слишком долго жила на улице, чтобы верить в договоренности на словах.

-Мне надо подумать,- сказала она, допивая остатки виски,- а сейчас мне пора.

-Я вас провожу,- охотно отозвался Джек и Джоанна улыбнулась - впервые за все время с тех пор как она увидела фото Эстель. Она вдруг вспомнила, зачем вообще вызвалась идти гулять с агентом. Она вновь окинула откровенным взглядом его мускулистую фигуру и почувствовала как у нее сладко заныло внизу живота.

-Хорошо,- кивнула она,- только заплати по счетам.

[Зогар Саг]

Город был потрясающе красив –как глянцевая открытка, которую отсылают маме на Рождество. Они свернули на Фречнмен-стрит, где родился и вырос один из величайших музыкантов – Фердинанд Мортон. Они прошли по Робертсон-стрит, слушая звуки джаза и кантри. Кругом было множество туристов – в костюмах и гавайках, девушки всех цветов и мастей. Город лежал перед ними, словно большой праздничный торт. Ни о чём не думая, они гуляли по улицам; любовались громадным куполом концертного зала «Супердоум». А затем взяли такси и проехали до Мэгэзин-стрит.
***

Старый Питер еще раз пересчитал монеты и мятые купюры - сегодня день явно задался. Целых девяносто долларов- хватит на несколько доз проклятого зелья, без которого он нынче не мыслит жизни. Он понимал, что сводит себя в могилу, но наркотик позволял ему ненадолго забыть о нынешнем жалком существовании и окончательном угасании в близком грядущем. Он ссыпал монеты из шляпы в карман и, прихрамывая двинулся вниз по улице. Он не закрывал дверь – изнутри его лачуга выглядела еще более убого, чем снаружи и не могла привлечь даже самого опустившегося вора.

Притон находился в нескольких кварталах от его дома, искусно спрятанный среди покосившихся домов и дешевых забегаловок. Многие жители давно покинули это место, переселившись в более благополучные районы, продав по дешевке свою недвижимость главарям «Тигрерос»- пуэрториканской группировке, через подставных лиц организовавшей в районе сеть тайных наркопритонов и низкопробных борделей.

На подходе к злачному месту Питер вдруг насторожился Он проходил здесь тысячу раз и сначала он не сразу понял, что здесь не так. А потом вдруг осознал.

Тишина.

Здесь всегда было полно народу: молодых бездельников, живущих на пособие, дешевых проституток и их клиентов, наркоманов, вроде самого Питера, разномастной шпаны, подстерегающих очередного беднягу, чтобы вывернуть ему карманы, держателей небольших магазинчиков, торгующих пивом и сигаретами.

Сейчас не было ничего. Двери нескольких магазинов были раскрыты нараспашку, но их окна были темны и в них не угадывалось ни малейшего движения. Тоже самое было и с притоном, выглядевшим совершенно покинутым, с распахнутым входом. Пит невольно сделал шаг к двери, когда его нога ударилась о какой-то мягкий предмет. Он посмотрел вниз и застыл от ужаса.

Прямо перед домом лежала грузная черная женщина в грязном синем халате. Голова ее была запрокинута, в глазах застыл ужас, а горло…горло было разорвано, словно огромными когтями. Под ее головой расплывалось пятно крови. Пит посмотрел налево- среди груды мусора, словно нелепая сломанная кукла, лежал труп девочки лет шести-семи, со страшной зияющей раной в груди. Он знал этого ребенка, также как и его мать- Рамону, совсем еще юную проститутку, с печальными черными глазами. Ее труп, с непристойно задранной короткой юбкой, лежал рядом с дочкой, худая рука еще пыталась заслонить девочку от неведомой угрозы.

Позади Пита послышался негромкий шелест. Старик обернулся и тут же его глаза расширились, а рот распахнулся, готовясь издать отчаянный крик. Однако выдвинувшаяся из тьмы фигура оказалась быстрее - блеснули огромные глаза и острые когти одним ударом разорвали морщинистое горло старого негра. Пит, рухнул, его тело билось в конвульсиях, пока из страшной раны потоком хлестала кровь.

Два зеленых огня встретились с угасающими глазами чернокожего. Послышался негромкий смешок и неведомая тварь склонилась над мертвым. Безобразный рот коснулся посеревших губ, впитывая малейшие частицы чужой слюны и крупицы помады, пробуя их, запоминая вкус и запах той, что целовала эти губы совсем недавно. Вновь раздался смешок и чудовище растворилось во мраке.

***

— Ого! — сказал «агент Джек»..

Квартира Джоанны поражала причудливой смесью архаики и постмодернизма. Стекла дверей и металл этажерок блестели и сияли, мебель представляла собой некое футуристическое сочетание острых и прямых углов, тонких ножек и широких поверхностей, так что даже на стул невольно садились с опаской. И, тут же, контрастом- большая картина с изображением двух женщин. Одна – зеленоглазая светлокожая мулатка в вечернем платье, держащая в руке зеркало и кокетливо поправляющая золотисто-каштановые волосы. Вторая была рослой негритянкой, закутанной в черный балахон, наподобие монашеского облачения. Одной рукой она держала окровавленный кинжал, а второй поддерживала черного младенца, тянувшегося губами к выглядывавшему из-под балахона темному соску. Красивое, хоть и хмурое лицо женщины портили длинные шрамы, тянущиеся через правую щеку. И все же, хотя обе женщины так сильно отличались, нечто неуловимое в выражении глаз, в изгибе губ делало их похожими.

-Это ведь Эрзули?- спросил молодой человек.

-Да,- Джоан подошла к шкафу, смонтированному в футуристическом стиле и достала оттудадве ароматические свечи,- богиня любви, в своих двух ипостасях, темной и светлой. Эрзули Дантор и Эрзули Фреда.

-Какую же из них ты почитаешь больше?- спросил Джек.

-Какая из твоих рук тебе нравится больше?- вопросом на вопрос ответила Джоанна.
Она зажгла обе свечи и поставила их на небольшой столик под картиной. Приятный запах заполнил комнату. Она щелкнула выключателем и комната погрузилась в темноту, прерываемую лишь огнями свечей.
-Это моя берлога,- с удовлетворением сказала она.
— Но ты всё равно здесь не живёшь. Предпочитаешь комнату в трущобах. Почему?
Джоан потянула завязки, и платье упало к её ногам. Подошла и прижалась грудью к его груди. Она ощутила, как парень вздрогнул. Ее темные глаза возбужденно поблескивали, встретившись с глазами Джека.
— Потому что, — шепнула она, — это место только мое…и Ее..
Его руки скользнули на её бёдра, и она вздрогнула от этого прикосновения.
—Они моя семья, я должна быть с ними — прошептала она,- но младшие…не чувствуют Ее. Я ощущаю её тут и она чувствует меня, также как и каждую часть моего тела. Здесь, каждый раз сходясь с новым любовником, я свершаю таинство Ее культа.
Он повернулся лицом к ней. Взял пальцами её подбородок и поцеловал в губы. Его ладони, слегка шершавые, легли на её талию, словно захватывая в плен.
— Я не должен был бы этого делать, — признался он. — Но…
— Но… — улыбнулась она.
— С тобой иначе нельзя.
—Со мной…и с Ней.

Она опустилась на колени и медленно расстегнула его пояс.


***

Секс с «Джеком» был потрясающим. Она извивалась в его руках, как попавшая в сети рыбка. Соски болели от напряжения, всё внизу горело – а тело плавилось в его объятиях. Джоан хватала ртом воздух, не в силах терпеть множественные оргазмы – но кончала раз за разом от малейшего движения.
В первый раз он взял её сзади – словно обезумевшую от похоти сучку, сжимая бёдра и оттягивая голову за волосы назад. Потом он взял её на спине, закинув её ноги себе на плечи. В таком положении его инструмент входил особенно глубоко, и она корчилась, содрогаясь от экстаза, и тихонько выла, точно раненый зверёк.
Затем она взяла контроль в свои руки. Теперь она стала игривой соблазнительницей – и приносила ему радость – губами и пальцами, и языком, и щекотала его грудь густыми локонами.
— Это просто невероятно, — в какой-то миг прошептал он, но девушка закрыла его рот поцелуем, и прокусила его губу до крови.

***


Они лежали рядом, и его рука покоилась на её груди.
— Новый Орлеан – удивительный город, — внезапно сказал он.
— Ух ты! — сказала она. — Впервые вижу белого, которого тянет после секса поговорить.
Она перевернулась и улеглась ему на грудь.
— Ты настоящая африканская самка, — улыбнулся он. — Я знаю, неполиткорректно так говорить, но…
Она рассмеялась и легонько укусила его за ухо.
— Но это так и есть. Я жаркая дикая самка, чьи предки жили в густых лесах дельты Конго. Я жаркая дикая самка, чьи предки некогда охотились с деревянными копьями на антилоп. Я жаркая дикая самка, чьи предки некогда возвели огромные пышные города – и сгинули в каменоломнях конкистадоров…
Она улыбнулась ему.
— В моих жилах течёт кровь королев, а моих предков заставляли пить воду из корыт и с утра до вечера надрываться на плантациях. Плантациях твоих предков, Джек.
Агент поморщился. Джоан звонко расхохоталась.
— О, не вздумай извиняться – это было бы так пошло.
— Я и не собирался, — усмехнулся «Джек». — Никогда не стеснялся предков, служивших под началом генерала Ли.
Девушка задумчиво посмотрела на него.
— И знаешь, это правильно, — произнесла она, — это хорошо, что за внешним лоском и остроумием таится обычный «дикси», а не бледная немочь из офисных клеток. Бьюсь об заклад, что в молодости ты носил белый балахон.
Джоан приникла к груди агента, и жаркое дыхание коснулось его лица. Как бы невзначай, она царапнула его татуировку - змея обвивающая крест.
— В молодости случалось всякое, — не моргнув глазом, произнес «Джек», — хотя я никогда не был клансменом. Но в тех краях откуда я родом и вправду не любят чернокожих. Там живут скучные, набожные люди, вся жизнь которых состоит из работы и молитв. Мой отец был пастором, знавшим Библию наизусть, который не мог сказать и двух слов, чтобы не ввернуть цитату из Священного Писания. На его проповедях всегда стоял ящик с гремучими змеями и каждый желающий мог подойти и взять змею в руку, чтобы Бог показал насколько крепка вера прихожанина. Ибо сказано в Писании «именем Моим будут изгонять бесов; будут говорить новыми языками; будут брать змей; и если что смертоносное выпьют, не повредит им…». Мой отец все понимал буквально и всегда брал в руку по несколько змей, и они не кусали его… до поры до времени. Когда мне было пятнадцать лет огромный гремучник впился ему в шею. Отец скончался через час, запретив кому-нибудь оказывать ему помощь. Вот тогда я и решил, что пора браться за ум, если я не хочу когда-нибудь кончить так же глупо.
Мулатка коротко хохотнула.
—Вы считаете нас дикарями, а сами пришли к той же вере, которую мы исповедовали тысячелетиями. Ваши предки еще ютились в пещерах, когда наши шаманы возносили молитвы Великой Змее. Мне не нужно политкорректное лицемерие, чтобы гордиться своей расой и я знаю, как защитить себя. Мы привезли страшное чёрное знание из жарких джунглей, древнее знание зла из давно забытых развалин городов. Из храмов, что канули во тьму веков. Бойтесь нас.
Её тёмные глаза были подобны чёрным лунам. «Джек» нервно рассмеялся.
— Чёрт возьми, а ты действительно пугаешь.
Джоан хихикнула.
— Да уж, умею. Новый Орлеан – родина американского вуду. Наши болота полны призраков и мертвецов. Почти все фильмы про вампиров снимали у нас. Когда всё это закончится, хочешь, покажу тебе место, где ходили Том Круз и Бред Питт?
— Да ну их к чёрту, — сказал он. — Единственное, чего я хочу – это тебя.
Она хихикнула и укусила его за нос.
— Белые такие ненасытные.
— Нам всегда было холодно в шатрах из мамонтовых шкур.

***
Агент проснулся словно от толчка, в первые мгновение сам не понимая, что его разбудило. Он положил руку туда где только что лежала чернокожая девушка, но кровать была пуста. Он прислушался- из соседней комнаты доносилось гудение компьютера, а присмотревшись, он различил свечение из-за плотно прикрытой двери.

Джоанна сидела перед за столом, на котором он еще днем приметил компьютер с большим монитором. Сейчас на нем мелькали столь волнующие кадры, что агент почувствовал, как его плоть, иссушенная бурной ночью вновь подает признаки жизни.

Молодая красивая блондинка в вечернем платье восседала за столом в квартире, в которой Джек тут же признал его сегодняшнее пристанище. Несколько свечей горели на столе выхватывая из тьмы черты лица: изящный, слегка вздернутый носик, большие голубые глаза, чувственные алые губы. Разрезы по бокам платья скорей подчеркивали, чем скрывали длинные стройные ноги и соблазнительные округлости девушки. В руках она держала бокал с красным вином, время от времени пригубливая из него. Рядом с ней стоял кувшин с букетом алых роз.

В темноте позади нее что-то зашевелилось и рядом с шеей девушки вдруг появилась смуглая рука держащая острый нож. Блондинка сделала еще один глоток и лишь слегка вздрогнула, когда острое лезвие кольнуло ее белую шею. Алая струйка стекла по белоснежной коже. Нож исчез а вместо него из мрака выдвинулось лицо Джоанны. Мулатка приблизила губы к кровоточащей ране и ее язык слизнул капли крови с нежной шейки. Блондинка повернула голову и обе девушки слились в долгом страстном поцелуе. Вновь блеснуло лезвие ножа, разрезая платье, обнажая тело белой девушки и Джек нервно сглотнул, увидев, как темные пальцы легли на мраморные бедра.

Новый кадр - белая девушка лежит на столе, в окружении розовых лепестков. С губ ее срывались стоны – над ней, держа в руках красную и черные свечи, стояла Джоанна, капая на обнаженное тело горячим воском, застывавшим на коже причудливыми, красно-черными узорами. Затем в руках Джоанны вновь появился нож, которым она принялась снимать с покрасневшей плоти причудливые украшения. Откуда-то в руках мулатки появилась бутылка с ямайским ромом, которым она щедро окропила корчившееся в сладострастных судорогах тело. Девушка простонала, на этот раз от удовольствия, когда мулатка склонилась над ней и принялась слизывать с нее крепкий напиток.

Новые кадры – на смятой постели смуглое и белое тела переплетаются в сладострастных объятиях, темные пальцы ласкают белые груди и бедра. Крупным планом - Джоанна, раскачивающаяся на кровати: сильные пальцы мнут полные груди, губа прикушена, сильные бедра сжимают растрепанную светловолосую голову. Колеблющееся пламя свечей выхватывает из мрака лица Богини, словно воплотившей обе свои ипостаси в столь разных девушек.

-Нравится?- не оборачиваясь, спросила Джоанна, хотя Джек готов был поклясться, что вышел абсолютно бесшумно.

-Впечатляет,- сказал он, подходя ближе,- в досье этого нет.

-В досье много чего нет,- рассмеялась Джоанна,- мы были очень осторожны. Эстель всегда считала, это баловством, пикантной игрой, как прелюдии к постели. Я ее не разубеждала- зачем? Неважно, что она думала об этом, важно, что знала я.

-Вас кто-то снимал?- спросил «Джек», кладя руки на плечи Джоанне.

-Нет, мы ставили автоматические камеры по углам и четко фиксировали ракурс,- она вскинула голову и усмехнулась в лицо Джеку,- боишься, они там стоят и сейчас?

-С тобой можно ожидать всего,- усмехнулся агент, массируя ей плечи,- но вряд ли они стоят тут включенными круглые сутки, а наш визит сюда был спонтанным, ты бы просто не успела их включить.

-Ты слишком уверен в себе,- рассмеялась Джоанна,- впрочем, ты прав. Да даже если бы они и стояли - чего тебе стыдиться? Ты ведь не женат,- она дождалась утвердительного кивка,- а в постели ты был неплох. Для белого,- уточнила она.

-Ты любила ее?- спросил Джек.

-Нам было хорошо вместе, - уклончиво сказала она,- и дело даже не в сексе. Эстель могла быть забавной, хотя порой она выводила меня из себя своим легкомыслием. И все же – знаешь Джек, сейчас я не уверена, что наши отношения не закончились…даже тогда. Я одновременно и люблю и ненавижу ее…и не знаю, хочу ли я видеть ее снова.
-Так что ты решила?
-Сначала мне надо кое с кем посоветоваться,- заявила Джоанна.

Добавлено через 2 минуты
Нельзя сказать, чтоб жизнь Джоан была слишком простой. У Джо были скелеты в шкафах. Размером с тираннозавра.
Её мать пила, сколько Джоан вообще себя помнила. Когда девочке исполнилось восемь, её сбила машина. Обычный рейсовый автобус. Джоан не видела, как это произошло, но она видела маму и автобус – а уже спустя минуту какой-то парень зажимал ей глаза, а она укусила его за руку, и приехала скорая, и полиция….
С того дня она ненавидела автобусы.
Хорошей матерью Камиллу сложно было назвать. Порой она валялась на полу в луже собственной блевотины, и несколько раз лечилась от алкоголизма. В юности она была красивой женщиной, работавшей в модельном бизнесе. Джоан видела её фото – смеющаяся девушка, с высокой причёской, в ярком алом платье. Но такой она была только на фотографиях. Когда Джоан начала осознавать себя и мир вокруг, мать уже превратилась в спившуюся старуху с мутным взглядом глаз и всклокоченной причёской.
Отец после смерти матери тоже запил – сначала незаметно: стал поддавать по пятницам; затем – опрокидывать стаканчик-другой после работы и, наконец, автоматизированным станком на работе ему оттяпало руку. Рендольфу выплачивали пенсию по инвалидности, но алкоголизм вкупе с прогрессирующим маразмом превратили некогда шикарного мужчину в жалкое подобие себя самого. Когда он едва не утопил маленького Роба во время купания, Джоан оформила бумаги и сдала его в дом для престарелых. Она ненавидела его за это. Но иного выхода не было. С тех пор вся семья легла на её плечи.
Вначале она подрабатывала чем могла: разносила газеты, воровала у богатых туристов на Пойдрас-стрит, помогала тётушке Мамаду шить. После смерти матери её ненадолго забрала к себе тётя Фи – и об этих годах у Джоан сохранились самые лучшие воспоминания. Когда отец потерял руку, она вернулась на Джексон-авеню.
В пятнадцать лет она спуталась с одной из банд – юркую и сообразительную мулатку приютили «Водяные драконы» – орава подростков, громящих магазины и вымогающих деньги. Джо была единственной чернокожей среди китайцев. Главарь банды, семнадцатилетний Чан, лишил её невинности – ночью, под дождем у фонаря – но она об этом особо не жалела.
Как и во всех мегаполисах все в местном криминале было взаимосвязано и молодежные банды, как правило, ходили в шестерках у более крупных мафиози. «Водяные драконы» не были исключением: вскоре после потери Джоанной невинности, боссы местной «Триады» втянули «Драконов» в крайне неприятную историю с наркотиками. Дело было столь серьезным, что им занялось ФБР, буквально за полгода, совместно с полицией, разгромившее преступный синдикат. В перестрелке, которой сопровождалась финальная фаза операции, погиб Чан и большая часть банды, тогда как оставшиеся были взяты под стражу. В число этих немногих попала и Джо.

На ее счастье дело вел агент Герберт Делапор - обходительный седовласый джентельмен, с весьма старомодными понятиями. Он помог нелюдимой темнокожей девчонке выйти на свободу раньше срока, для чего ей даже почти не пришлось сотрудничать со следствием. Но главное, после долгих бесед в тюремной камере, он помог ей осознать, что все это время она жила не так как следует. Он заронил в её сердце интерес к его делу – заронил желание стать одной из тех, кого до недавних пор, она ненавидела и боялась. Проще говоря, он заронил в ней желание самой стать агентом ФБР.

Он помог ей поступить в колледж уголовного права – занимаясь с ней долгими ночами и был первым, кто поздравил ее со сдачей экзаменов. Он умер, когда она училась на первом курсе – застарелый туберкулез. Джоан каждый год приносила цветы на могилку – неподалёку от реки, скромную гранитную плиту с именем и датами жизни. Он был, наверно, единственным человеком вне семьи, кого Джоан любила. В попытке заполнить внутреннюю пустоту, она направила рвение на изучение уголовного права. Засыпая на лекциях, по ночам подрабатывала в баре – ведь ей всё ещё предстояло кормить семью.

Именно в колледже она и познакомилась с Эстель- сумасбродной девчонкой из калифорнийского захолустья, лелеющей ту же мечту, что и Джо. Обе девушки сдружились, хотя бы потому что они двое резко выделялись среди прочих студентов колледжа – бывшая малолетняя бандитка и амбициозная «дочка фермера». Вместе они окончили колледж и вместе же были приняты в Федеральное бюро расследований. Очень скоро выяснилось, что их дружба оказывает позитивное влияние на их работу в команде, поэтому им все чаще стали поручать совместные расследования. И все было хорошо- до того злосчастного случая, после которого все пошло кувырком.

Джоанна думала, что больше никогда не увидит Эстель. Но она ошибалась.

Прошлое преследовало её по пятам.

Как никогда отчетливо она понимала, что решение порвать все узы было спонтанным, порывистым и возможно - ошибочным. Ведь она сама говорила Эстель, что их связывает нечто большее, чем просто бурный секс и совместная работа. Эстель никогда не верила в это, но Джоан знала, что их судьбы связаны и связала их богиня вуду, милостивая и жестокая. Когда двуединство Эрзули, воплощенное в их отношениях оказалось нарушено, возникла брешь, из которой просочилось какое-то зло, подчинившее Эстель и теперь способное перекинуться на Джо.

В общем, Джоанна не знала, как вести себя в этой ситуации. К счастью, у нее было к кому обратиться за помощью.


***

-Джесс, ну где ты?!

-Уже иду!- крикнула девушка, выбирая в домашнем баре пузатую бутылку с «Джемисоном»,- сейчас только лед возьму.

-Давай быстрее,- послышался крик,- моя бабушка так не копается как ты.

Блондинка поморщилась - с каждой новой встречей характер Катберта только портился. Разведшийся два года назад, хозяин клуба пустился во все тяжкие, переспав уже с половиной работниц клуба. К сожалению, зависимость девушек от него, развязала ему руки: если на работе он еще сдерживал норов, то в собственном доме, он вел себя с ней немногим лучше, чем с секс-рабыней. Не раз и не два Джесс подумывала о том, чтобы бросить к черту и Катберта и эту работу – только мысль о том, что ей придется возвращаться в родное захолустье в Миссисипи, останавливала ее от этого шага. Тем более, что Катберт, хоть и вел себя по-скотски, все же повысил ей зарплату и обещал в скором времени перевести из официантки в младшие менеджеры. В глубине души Джесс теплилась надежда, что хозяин относится к ней как-то по особенному, не так как к остальным работницам, что зарождало у нее наивные мечты о совместном будущем.

-Джесс!!!

-Уже бегу! – крикнула Джесс, взбегая на лестницу, ведущую на второй этаж, держа в одной руке бутылку, а во второй- ведерко со льдом. На минутку остановилась перед зеркалом, проверяя все ли в с ней в пордке. Девушке понравилось как она выглядела: полупрозрачный халатик, едва прикрывал округлые бедра, а глубокий вырез, подчеркивал пышные груди. Джес послала сама себе воздушный поцелуй и побежала наверх. Она уже была на середине лестницы, когда из спальни наверху раздался оглушительный грохот, звон разбитого стекла и истошный крик Катберта. Испуганная Джесс влетела в комнату, распахивая дверь и заорала от ужаса, роняя бутылку с виски и ведерко со льдом.

Только по толстым ногам, поросшим черным волосом, можно было опознать Джозефа Катберта в страшно изуродованном трупе, лежащим на залитой кровью широкой кровати. Выше пояса тело представляло собой кровавое месиво, головы и вовсе не было- вместо нее виднелся обрубок шеи, будто изгрызенный огромными зубами. А поверх трупа восседало самое уродливое существо, какое можно было только вообразить. Джесс развернулась, пытаясь выбежать из комнаты, но тварь опередила ее, с быстротой молнии метнувшись к двери, сбивая девушку с ног. Джесс почувствовала как сверху на нее наваливается холодное тело, как что-то склизкое, извиваясь, проползает по ее шее. Девушка заорала, почувствовав как нечто с силой раздвигает ее ноги, разрывая в клочья халат и проникая внутрь. Собрав остатки сил, она рванулась, выворачивая суставы, но тут нечто одним мощным рывком перевернули Джесс на спину и она поперхнулась криком, завидев нависшую над ней безобразную личину. Занеслась лапа с огромными когтями, девушка почувствовала страшную боль в груди и все вокруг поглотила тьма.


***

Желто-белое такси свернуло на одну из улочек Французского квартала и остановилось перед зданием, напоминающим магазин. Только на витрине были не шляпы и не платья, а странные тряпичные куклы, причудливого вида амулеты, чучела аллигаторов и прочие диковины. Тут же насмешливо скалился человеческий череп.

Сверху мигала огнями вывеска – «Гадальный салон Фионы Вашингтон. Магия Вуду, составление гороскопов, предсказание судьбы, привлечение удачи в делах и личной жизни». Справа от него возвышалось небольшое строение, где над плакатом с полуобнаженной азиаткой красовалась надпись «Массажный салон Мэй Ли Сан». О том же самом чуть ниже оповещали прохожих и корейские иероглифы. Слева от «Салона Вуду» то загоралась, то гасла вывеска бара, из которого доносился «Черный скинхед» Канье Уэста.
— Вы уверены, что вам именно сюда, мисс? — пожилой водитель-каджун опасливо покосился на молодых негров, вышедших из дверей бара.
— Все в порядке, мистер, — ослепительно улыбнулась одетая в строгий черный костюм Джоанна, — в этом районе я – словно дома.
Она расплатилась с таксистом и вышла, приветливо помахав рукой черным парням. Они разразились нестройными выкриками. Джоан толкнула дверь салона и, под звон дверного колокольчика, вошла внутрь.
Она так и не заметила, что один из приветствовавших ее молодых людей, незаметно отстал от товарищей и достал телефон. Набрав номер он начал что-то быстро говорить, время от времени бросая опасливые взгляды в сторону салона.
Изнутри помещение выглядело даже более интригующе, чем снаружи. Замысловатые схемы гороскопов перемежались на стенах с ритуальными масками и символами богов Вуду – веве, начерченных на разноцветных циновках. В небольших нишах стояли постаменты из черного мрамора. На них красовались фигурки африканских божеств и героев: египетские Осирис и Исида, йорубские Шанго, Джемайя и Огун, многочисленные изваяния лоа, среди которых выделялся скелет, обряженный в черный фрак и цилиндр – барон Самеди. В бронзовых курильницах тлели благовония и ароматические палочки, наполнявшие комнату острыми пряными запахами. У дальней стены возвышался террариум, где под светом лампы дремал на бревне большой удав.
Посредине этого царства колдовства, за небольшим столом восседала невысокая полноватая женщина. Одетая в цветастый халат и высокий восточный тюрбан, на первый взгляд она выглядела средней руки шарлатанкой. И только глаза – цепкие, умные – разрушали это впечатление. Фиона Вашингтон, колдунья Вуду во множестве поколений, дорожила своей репутацией – и никто из ее многочисленных клиентов никогда не жаловался на то, что был обманут шарлатанкой.
При виде Джоан морщинистое лицо Фионы расплылось в улыбке.
— Джо! — хорошо поставленным голосом сказала она, — ах ты негодница! Совсем забыла старую Фиону. Ну-ка, сколько времени прошло, с тех пор, как ты заглядывала сюда в последний раз?!
— Дела, одни дела, тетушка Фи, — выдохнула непутевая племянница, плюхаясь в кресло напротив пожилой дамы, — разрешаешь? — она вопросительно потянулась к пузатой бутылке с ромом. Фиона кивнула, глядя, как ее племянница наливает себе полный стакан – и выпивает почти половину.
— Похоже и впрямь что-то случилось, Джо, — произнесла она, улыбаясь.
—Именно, — фыркнула мулатка, — незаконченные дела со старой подругой
Очень странная и запутанная история. И, как говорят, связана с поместьем Блассенвиль.
Глаза Фионы блеснули.
— Давай-ка рассказывай, дитя.
Быстро и сжато Джоан пересказала Фионе все, что удалось узнать. Тетушка слушала, не перебивая. Выражения её лица невозможно было прочесть; на мгновение она прикрыла глаза, и только слегка поджатые губы говорили о том, что она воспринимает ситуацию серьёзно.
— И вот я пришла к тебе, — закончила девушка, осушая второй стакан, — думала, может, ты поможешь мне узнать хоть что-то о том, с чем предстоит столкнуться. Перед приходом сюда я сама гадала и по мятнику, и по «испанским картам», и с раковинами каури. Даже выбрасывала оби.
— И каков был расклад? — нахмурившись, произнесла Фиона. — Оставь ром в покое. Узнаю свою девочку. Ты неисправима.
— Ойеукун, — коротко ответила Джоан.
Фиона помрачнела. Гадание на «оби» – выбрасывание четырех долек кокосового ореха. С одной стороны они белые, с другой – окрашены в черный цвет. Всего пять вариантов броска, и вариант когда все дольки выпадали черным вверх, носил название «ойекун». «Сумерки», «тьма», высший уровень отрицательной энергии.
— Ты не хуже меня знаешь, что после подобного расклада нужно прекращать гадание, — проворчала Фиона. — И уж тем более – не браться за дело, по которому идут такие неблагоприятные предсказания.
— Это может обозначать «нет ответа», — возразила Джоан. — Пойми, мы все же были подругами...
Фиона испытующе посмотрела на племянницу, затем резко встала из-за стола. Задернула все занавески, потушила свечи, кроме одной – белой, которую поставила на стол; накинула циновку на террариум с удавом. Затем поместила перед глазами большой хрустальный шар.
— Смотри в него Джо, — произнесла она, поглаживая прозрачный минерал, — смотри и думай о ней. Тебе не удалось бы подобное гадание – но я соприкасаюсь с миром духом уже давно. Сосредоточься на воспоминаниях.
Джоан уставилась на искристые грани. Процедура была знакома – она вызывала в памяти человека тревожащие его мысли, а духи, обитающие в шаре, указывали верный путь. С их помощью можно было узнать, где находится тот или иной человек, что с ним, а при особой удаче – и проникнуть в его мысли. Тётушка Фи утверждала, что разговаривает подобным образом с колдунами из Бенина, но у самой Джоан ничего не получалось. Тропы мира духов были слишком чуждыми для неё. Но силы потомственной африканской знахарки намного больше, чем у ее беспутной племянницы…
Джоан подумала об Эстель. Она вспомнила, как они валялись в кровати после занятия любовью, и курили тонкие сигариллы. Вспомнила, как Эстель смеялась, когда она ущипнула её за сосок. А потом облила её шампанским… представила себе её – и картинка внезапно всплыла из подсознания. Безмятежное симпатичное личико, пухлые розовые губы, синие глаза, небольшой вздернутый носик. Кажется она вот-вот улыбнется и скажет что-нибудь типа «Привет, Джо»! И все будет хорошо.
Да, это была она, Эстель. Джо видела её как наяву.
Послышалось заунывное пение – это Фиона читала молитвы лоа. Они тихонько вкрадывалось в реальность, добавляя пугающие нотки. При первых звуках лицо Эстель исказила злобная гримаса, глаза ее налились кровью. Джоан отшатнулась – кожа на щеках и лбу Эстель вспучилась буграми и желваками, словно под ними ерзали, бились, пытаясь вырваться наружу множество маленьких существ.
— Эрзули Фреда и Барон! — прошептала изумленная гадалка.
С лицом Эстель происходили отвратительные метаморфозы. Кожа отслаивалась с него кусками, провалился нос, оставив безобразную впадину, лопнули и вытекли глаза. Из язв гниющей плоти выползали белые могильные черви. С ужасом и отвращением смотрела Джоан, как мерзкие создания разрастались в длину и в ширину, как темнели извивающиеся тела, покрываясь пульсирующими чавкающими присосками.
Комнату наполнил ужасающий смрад – смесь разлагающейся плоти и гадостного запаха морских тварей. В кристалле щелкал неожиданно выросшими клыками голый череп, окруженный венцом из длинных щупалец. В щупальца превратились и роскошные светлые волосы Эстель. А потом – голова монстра вдруг взорвалась и комнату заполонили вылетевшие неизвестно откуда бесчисленные голуби. Хлопанье крыльев и курлыканье птиц оглушало, жесткие крылья били обеих женщин по головам, когти и клювы раздирали кожу головы и рук. Джоан закрыла лицо одной рукой, чтобы не остаться без глаз, второй безуспешно отмахиваясь от назойливых тварей.
Фиона смахнула хрустальный шар со стола и тот разлетелся на множество осколков. Послышался громкий хлопок и Джоана, убрав руки, увидела множество дохлых птиц, заполонивших всю комнату

Старая колдунья тяжело уставилась на свою племянницу.

—Все очень скверно, Джо — наконец сказала она. —Я пока не совсем поняла, с чем мы имеем дело, но я уже вижу что это – Зло, превосходящее своей силой все, с чем обычно имеют дело жрецы Вуду. Даже если твоя подруга и жива – она прочно сидит в лапах этой нечисти. Поместье Блассенвиль исстари было проклятым местом, а нынче там свило гнездо еще большее зло. Последний раз говорю тебе, Джо – одумайся!

-Может ты и права, тетушка,- покачала головой Джоанна, -но...

-Подумай о своих братьях и сестре,- напомнила Фиона,- что будет с ними если тебя не станет. Своей подруге ты уже не поможешь, а вот погубить себя можешь запросто.

-Хорошо, - подавленно произнесла Джоанна ,- я останусь благоразумной

-Скоро День мертвых,- сказала Фиона,- хорошее время, чтобы провести ритуал, который разорвет твою связь с этой женщиной. И так ты окончательно порвешь с ней.

На этот раз Джоанна лишь молча кивнула, глядя на рассыпающиеся прахом прямо на глазах голубиные тушки.

Добавлено через 1 минуту
***

Покинув Фиону, Джоанна сначала направилась в автомастерскую, чтобы забрать с ремонта машину, потом поехала на квартиру, чтобы сделать подношение Эрзули. Здесь же она и решила переночевать- впечатленная тем, что произошло в салоне колдуньи, мулатка решила, что эту ночь ей лучше провести под защитой богини. Она отправила короткое сообщение «Джеку», что отказывается, после чего наскоро перекусила, потом пошла в спальню и провалилась в глубокий сон.

Джоан стояла на берегу широкого ручья, протекавшего через густой лес. Она была почти обнажена - только темно-красная юбка прикрывала пышные бедра да на запястьях и лодыжках виднелись золотые браслеты. Справа и слева от нее зажигались костры и полуобнаженные чернокожие люди били в там-тамы, гортанными голосами выкрикивая молитвы вудуистским богам. И в такт этим крикам Джоан начала танец – крутясь и вращаясь в причудливом ритме, совершая движения, на которые, казалось неспособно человеческое тело. И рядом с ней, вращалось и подпрыгивало нечто белое и круглое, с глухим стуком, ударявшееся о корни деревьев обступивших ручей. А в отблесках света, бросаемых костром на темную воду, было видно, как из ручья появляются уродливые получеловеческие головы.


***


«Рядом Вуду, будет худо, одолеть меня нельзя! Ведь в царстве снов у меня друзья!»

Песня из «Принцессы и лягушки», ударившая по ушам спящей Джо, прозвучала столь нелепо и неожиданно, что Джоанна, мучительно выныривая из сна, не сразу поняла, в чем дело. С трудом разлепив глаза, посмотрела в окно - там была глубокая ночь.

Песня продолжала играть и Джо, уже частично проснувшаяся, ухватила смартфон.

-Да?

-Джо, - голос Роба звучал непривычно тихо,- Джо…ты где?

-Я в городе, Роб,- Джоанна помотала головой, стряхивая остатки сна,- что-то случилось?

-Джо…тут кто-то есть. Кто-то…ходит возле квартиры.

-Что значит «кто-то»? Ты не можешь посмотреть…,- Джо выругала себя, вспомнив, что Роб никак не сможет достать до глазка,- в смысле, позови Танеши или Джоша.

-Танеши спит,- показалось или Роб всхлипнул? - я не могу ее разбудить. А Джош…он вышел за пивом и еще не вернулся,- теперь девушка ясно услышала всхлип,- мне страшно Джо…он совсем рядом.

В его голосе и вправду чувствовался даже не страх, а настоящий ужас, так что Джо как-то сразу поверила, что младший брат не беспокоит ее по пустякам.

-Погоди…ты не волнуйся,- скороговоркой заговорила Джоанна,- я уже иду, совсем скоро. Ты постарайся разбудить Танеши, но дверь никому не открывай. Только мне или Джошу. Он, тот кто за дверью, что-нибудь говорил.

-Нет,- всхлипнул Роб,- он молчит. И он больше не за дверью, Джо. Он…за окном.

***

Как на зло, Джоанна забыла поставить смартфон на зарядку - садясь в машину, она набрала номер «Джека», но сначала он не отвечал, а потом аппарат разрядился. Вжимая ногу в педаль, девушка гнала по пустынным ночным улицам, сворачивая в переулки, знакомые только старожилам города и позволяющие сократить путь. За окном мелькнуло несколько неоновых вывесок ночных клубов, потом возникло огромное здание, с черными дырами вместо окон - бывший завод, пострадавший от «Катрины»,. Проезжая мимо полицейского участка, Джо на минутку замедлила ход, думая, не стоит ли заехать, но потом поняла, что только зря потратит время, уговаривая недоверчивых копов. Лучше решить все самой - подумала Джоанна, чувствуя на бедре приятную тяжесть револьвера.

Вот, наконец, и родной квартал- скопление двух-трех и пятиэтажных домов, скучившихся так, что между ними с трудом можно найти свободное место. С трудом втиснув машину в небольшом зазоре, меж двумя домами, Джоанна вышла и посмотрела на окно собственного дома. На душе у нее немного отлегло, когда она увидела неяркий свет и прильнувшее к стеклу лицо Роба. Мулатка приветливо помахала встрепенувшемуся мальчишке. На лице того появилась слабая улыбка, но тут же она пропала, словно задутый огонек свечи и вместо него появилась гримаса невероятного ужаса, обращенного на что-то позади нее. Джоанна обернулась и замерла, одновременно от ужаса и изумления.

Бесшумно, словно в кошмарном сне, из ночного мрака выплывала причудливая тень, медленно спускавшаяся меж стен домов. Мерно взмахивали исполинские черные крылья, мерцали зеленые глаза и было в этом жутком движении нечто настолько завораживающее, что Джоанна невольно застыла на месте, будто загипнотизированная. Самые древние, самые жуткие страхи ее народа разом закопошились в ее душе, поднимая на поверхность мрачные тени африканских суеверий. Крылатый призрак выглядел угрожающе и неотвратимо, словно бог смерти, вышедший из Царства Мертвых, дабы взять свое. Пред этой ужасающей фигурой казались бессмысленными и бегство и борьба.

Существо приближалось не торопясь, словно давая возможность рассмотреть себя во всех деталях. Издали крылатый дьявол напоминало рослого человека с черной кожей и перепончатыми крыльями, как у летучей мыши вместо рук. Но чем ближе подлетало существо, тем меньше в нем находилось людских черт. Вместо ног у существа были когтистые лапы как у хищной птицы. Остроконечную голову украшали большие острые уши. Под огромными зелеными глазами виднелось пульсирующее ротовое отверстие, с несколькими рядами острых зубов. Вокруг рта извивались короткие щупальца, напоминавшие толстых черных червей. Омерзительный смрад ударил в ноздри девушки.

Именно зловоние вывело Джоанну из ступора – она сорвала с пояса револьвер и выстрелила, целясь твари в голову. Существо явно не было призраком - мулатка слышала, как пули с влажным хлюпаньем вошли в его голову, однако тварь даже не дернулась, продолжая приближаться. Расстрелявшую все патроны Джоанну, охватили отчаяние и ужас - чудовище казалось столь же неотвратимым, сколь и неуязвимым. Джоанна отбросила бесполезный пистолет и, выхватив нож, вонзила его меж глаз приблизившейся твари. Нож вошел по рукоятку в податливую плоть, но не было похоже, что это хоть немного повредило чудищу. Мигом удлинившиеся щупальца оплели ее руку, подтягивая к распахнувшейся пасти. Джо попыталась ударить чудовище, но когтистая лапа стиснула ее вторую руку с такой силой, что кисть мулатки разом онемела. Чудовище отвело в сторону вторую конечность, словно для замаха, и мулатка поняла, что тварь сейчас выпустит ей кишки одним ударом. Из пульсирующей пасти вырвался глумливый смешок- тварь не спешила расправляться с жертвой, наслаждаясь ее страхом и беспомощностью.

Неожиданно в ночной тишину вновь грянул выстрел - один, второй, третий. Чудовище издало жалобный вой, щупальца, удерживавшие Джоанну, разжались и тварь развернулась к новому врагу. Джоан подхватила со земли нож и попыталась ударить чудище, но этого не понадобилось – последний раз судорожно взмахнув крыльями, тварь повалилась ничком.

Джоанна подняла глаза – перед ней стоял Джек, державший еще дымившийся пистолет.

-Я увидел твой пропущенный вызов,- сказал агент,- пытался перезвонить, но не смог. Поскольку я знал только два места где ты могла быть, то поехал сюда - просто потому что по дороге. Удачно получилось.

-Да,- произнесла Джоан, растирая синяки на запястье,- весьма. Как тебе удалось убить эту тварь? Я выпустила в него целую обойму, но он даже не дернулся.

Осторожно обойдя все еще дергавшуюся тварь, «Джек» подошел к Джоанне и продемонстрировал ей последний патрон, оставшийся в обойме.

-Серебро,- процедила Джоанна, подозрительно глядя на Джека. Тот криво усмехнулся.

-В тех краях, откуда я родом верят во многие странные вещи,- сказал агент,- и не все предрассудки мне удалось изжить. От этого дела с самого начала воняло дьявольщиной, поэтому я решил подстраховаться. Как видишь, от иных традиций бывает толк.

-Да,- хмыкнула в ответ Джоанна,- мне ли не знать.

Квартал вокруг них пробуждался, всполошенный стрельбой: в окнах зажигался свет, слышались взволнованные голоса, а откуда-то издалека доносился вой полицейской сирены. Джоан подняла глаза и с облегчением увидела в окне рукой Танеши, прижимавшую к себе Роба. Джоанна махнула им рукой, приглашая спуститься, и вновь повернулась к Джеку.

-Думаю нам нелегко будет объяснить копам, что это за …-она осеклась, оторопело глядя на тело чудовища. Точнее тела уже не было - лишь слизистая черная масса, быстро растекавшаяся в вонючую лужу. Джоанна посмотрела на Джека, но прежде чем тот сказал хоть слово сверху послышался крик ужаса и вслед за ним громкие рыдания.

-Это Танеши!- крикнула Джоанна, кинувшись вверх по лестнице. Следом за ней, помчался и «Джек», не обращая внимания на косо смотревших на него чернокожих жильцов.

На третьем этаже, рядом с квартирой Джоан находилась кованная лестница, встроенная в стену, чтобы можно было подыматься на чердак. Рядом с ней, возле открытой двери рыдала Танеши, не выпуская на лестничную площадку плачущего Роба. Джоанна кинулась к ней, но вдруг замерла, глядя на лестницу. Из ее груди вырвался отчаянный крик и девушка тоже разразилась рыданиями. «Джек» проследил за ее взглядом и его лицо будто окаменело.

Под самым потолком висело выпотрошенное тело, с наполовину содранной кожей. Руки и ноги трупа были изломаны и пропущены между ступенями лестницы, так, чтобы не дать ему упасть, головы же и вовсе не было. Лишь по обрывкам майки и кроссовкам можно было узнать в этом окровавленном куске мяса Джоша.

***

Проститься с Джошем пришли немногие – помимо самой Джоанны, ее брата и сестры, на кладбище явилось несколько друзей покойного, помогавших гробовщику укладывать закрытый гроб в нишу. Была тут и Шейла- симпатичная черная девушка, рыдавшая на плече успокаивавшей ее Танеши, при жизни не переносившей подружку брата. И тетя Фиона гладившая по голове плачущего Роба, уткнувшегося в складки черной юбки.

Именно старая колдунья, когда все прощальные слова были сказаны и крышка ниши закрылась, отозвала Джоанну в сторону.

-Это он? - она кивнула за кладбищенскую ограду, где тихонько стоял, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, «Джек», в черном пиджаке и брюках.

-Я так понимаю, что ты хочешь отомстить,- сказала Фиона, дождавшись утвердительного кивка,- и поэтому принимаешь его предложение…

-Дело не в мести, тетушка,- покачала головой Джоанна,- вернее не только в ней. Эта тварь охотилась не за Джошем, а за мной. И пока я не разберусь во всем этом - и я и вся моя семья в опасности.

-Я не стану тебя отговаривать сейчас,- произнесла жрица,- но будь предельно осторожна. В том числе и с…ним,- она кивнула в сторону агента и тот, заметив это, приветливо улыбнулся. Фиона улыбнулась в ответ и вновь повернулась к племяннице.

-Он тебе не нравится?

-В нем есть что-то непонятное,- уклончиво сказала тетушка,- он не так прост, как кажется.

-Я это уже поняла,- задумчиво произнесла Джоанна.

Уже позже, попрощавшись с друзьями Джоша, и оставив младших племянников на попечение тетушки, она села в машину Джека.

-Я еще раз обдумала ваше предложение, агент,- сказала она,- и решила, что поторопилась с выводами. Теперь я принимаю его – я возвращаюсь в контору.

-Рад, что вы изменили свое мнение, мисс Вашингтон,- кивнул «Джек», заводя машину,- с чего предлагаете начать?

-С начала Джек,- невесело усмехнулась мулатка,- с самого начала.

[Warlock]

Добротненько. По ощущениям, будто новеллизация для какого-то сериала."Настоящий детектив"+ "Настоящая кровь" + Поппи Брайт. Мне почему-то это всё не заходит, может из-за современных реалий. Можно было бы убрать всех Блессанвилей и делать чисто своё, даже интереснее было бы. Есть что отшлифовывать, подчищать.

Из замечаний: втыкание в задницу флага СССР выглядит довольно гротескно. Понимаю, что ты хочешь этим потроллить некоторых личностей, но, такие штуки не очень хорошо влияют на тон произведения, слишком резко выделяясь.

С современной точки зрения, употребление в адрес Джоаны характеристики "мулатка" выглядит расизмом, да и нет никакой необходимости напоминать о её расовой принадлежности по несколько раз.

[Зогар Саг]

Цитата: Автор: Warlock Добротненько. По ощущениям, будто новеллизация для какого-то сериала."Настоящий детектив"+ "Настоящая кровь" + Поппи Брайт. Мне почему-то это всё не заходит, может из-за современных реалий.

Пробую себя в новом жанре. Одним "темным фэнтези" сыт не будешь)

Цитата: Можно было бы убрать всех Блессанвилей и делать чисто своё, даже интереснее было бы.

Не, мне интересно именно так- взять побольше у Говарда и опрокинуть в современность. Просто еще один "ужастик в Новом Орлеане" неинтересно уже.

Цитата: Есть что отшлифовывать, подчищать.

Ну эт всегда так.

Цитата: Из замечаний: втыкание в задницу флага СССР выглядит довольно гротескно. Понимаю, что ты хочешь этим потроллить некоторых личностей, но, такие штуки не очень хорошо влияют на тон произведения, слишком резко выделяясь.

ну так сексфайт же, там такие жесткие штуки в порядке вещей. Хотя может и уберу, хз еще, если буду продолжать.

Цитата: С современной точки зрения, употребление в адрес Джоаны характеристики "мулатка" выглядит расизмом, да и нет никакой необходимости напоминать о её расовой принадлежности по несколько раз.

Ну, надо же ее как-то называть, не только же все время по имени.

[Warlock]

Цитата: Автор: Зогар Саг Пробую себя в новом жанре. Одним "темным фэнтези" сыт не будешь)

Это всё, конечно, вкусовщина. Я просто ретроград, и от современных кайнивестов, арнби, айфонов, межрасовых отношений во вселенной Говарда чета коробит.

Цитата: Автор: Зогар Саг Ну, надо же ее как-то называть, не только же все время по имени.

Вполне можно и только по имени. Я просто не припоминаю у современных американских авторов никаких "негров", "европейцев", "азиатов". Типа, не принято уже это. По месту рождения - вполне допускается, а по расе, для либеральной общественности слишком провокационно. Это всё в контексте того, что ты пишешь американизированный роман ужасов, а не ещё какой-то.

[Зогар Саг]

Цитата: Автор: Warlock Это всё, конечно, вкусовщина. Я просто ретроград, и от современных кайнивестов, арнби, айфонов, межрасовых отношений во вселенной Говарда чета коробит.

После всего что сделали с Хайборией разномастные продолжатели, это все такая мелочь

Цитата: Это всё в контексте того, что ты пишешь американизированный роман ужасов, а не ещё какой-то.

Ну как бы да, но я все-таки русскоязычный автор. К тому же сам Говард расовых эпитетов не стеснялся.