Черные клинки. Небесная сталь

[Евгений Перов]

Чёрные клинки. Небесная сталь

Жанр: приключенческое фэнтези


Аннотация

Эдей — мир, по которому полным ходом несется паровой век. Это не мешает колдунам Ордена халду, столетия назад победившим тиранов-эльфов, как и прежде, дергать за потайные ниточки правителей государств, оставаясь в тени. Но есть вещи, над которыми бессильны даже могущественные маги.
Орды дикарей готовы обрушиться на цивилизацию, утопив ее в крови.
Обстоятельства выбрали не самых благородных людей для спасения мира: Пулий — трусоватый пройдоха-легионер, Денар — жестокий наемник с Перешейка и Кассандра — столичная воровка. Всем троим предстоит поступиться собственными принципами и бросить на колесо фортуны свою жизнь и остатки чести.
Но стоит ли игра свеч?


Глава 1. Плохие предчувствия

Легионер

Пулий замер.
Дерьмо!
Ему показалось или за тем многолетним дубом действительно мелькнула тень? Если бессы их выследили, то плохи дела. За последний месяц варвары уже дважды нападали на разведчиков по эту сторону границы. Прошли те времена, когда можно было безбоязненно ходить по территории дикарей.
Стоило довериться чутью. Пулий уже здорово жалел, что повёл новобранца короткой дорогой. Мало того, что Жёлтый передвигался по лесу так громко, что легко мог посоревноваться с ураганом… в шуме – не в скорости, конечно, так ещё и трепал языком всю дорогу.
Пулий внимательно всмотрелся в тёмно-зелёный водоворот лесной чащи. Ещё не поздно вернуться на заставу. Не следовало им в этот раз идти через владения варваров. Даже если так они экономили почти полдня пути.
– Долго нам ещё топать? – пробасил прямо в ухо напарник.
От неожиданности Пулий отпрянул.
– Жёлтый, да заткнись ты, эльфы тебя побери! – цыкнул он, прочищая мизинцем наполовину оглохшее ухо. – Не забывай, что здесь бессы хозяйничают!
Плохое предчувствие усиливалось.
– Да ладно, тебе, – отмахнулся Жёлтый, – война давным-давно закончилась.
Пулий покривился:
– На границе всегда война!
«Чёртов кретин!» – добавил он мысленно.
– Знаешь, что случилось с твоим предшественником?
Жёлтый задумчиво почесал подбородок со щетиной цвета сухой соломы, только-только пытавшейся превратиться в настоящую бороду.
– Ты мне не рассказывал, – буркнул он гораздо громче, чем того хотелось Пулию.
– Не хотел, чтобы ты наложил в штаны раньше времени, – злобно прошипел Пулий в ответ.
На самом деле, старина Йовин сломал ногу, когда оступился во хмелю…
Но произошло это на задании, и пришлось быстренько придумать историю с нападением варваров. Теперь Йовин наслаждался незаслуженным отдыхом, а Пулию дали в напарники этого детину с габаритами быка – и умом ненамного лучше.
Может, если припугнуть этого недоумка, он хоть ненадолго заткнётся?
Посыльным полагалось идти в обход леса. Да только, кто проверит? А ноги – они ведь не железные. От заставы, на которую Пулия забросила судьба, до самого северного города империи было почти двести стадий пути, всё по болотам да топям. Пулий и Йовин частенько отправлялись в Изерон короткой дорогой.
К тому же, так оставалось время заскочить в бордель.
Там ждала Лора.
Жена с ребёнком остались далеко – в другой жизни, а Лора была здесь, рядом. Всегда такая мягкая и тёплая… Лора… одно воспоминание о кудрявой брюнетке с пышным задом заставило сердце колотиться быстрее. Как же хотелось снова сжать в её объятиях, обхватить руками бёдра, прижаться к пухлым губам…
Пулий нащупал в кармане золотую цепочку с кристаллом в форме слезы – подарок для Лоры. Пару лет назад ему подвернулась возможность стащить с кладовой целый мешок зерна, который он обменял у бессов на две отличные соболиные шкуры. Поначалу Пулий хотел продать шкуры, но потом ему попался на глаза этот кулон и он уговорил торговца поменять меха на украшение.
С тех пор, Пулий хранил кулон.
Собирался подарить жене по возвращении со службы. Да вот незадача: когда он записывался в легион, то не думал, что десять лет это так долго. Первый год он исправно отправлял домой всё жалованье без остатка, второй – начал оставлять немного на игры и выпивку, сейчас же – спускал почти половину.
Жизнь на границе была тяжела и тосклива.
Сегодня Пулий проснулся с мыслью о том, что не помнит голос жены. Да и сам её образ в памяти стал каким то размытым, словно она была не живым человеком, а лишь сновидением. Вначале он испугался, затем – устыдился… но потом вспомнил о Лоре. Её голос он помнил. Помнил каждый изгиб тела, помнил, как приятна её кожа на ощупь, помнил маленькую родинку прямо между грудями. Он достал из тайника кулон и внезапно решил подарить его ей. Возможно, она даже согласится оставить бордель и стать его конкубиной. Словно услышав сокровенные мысли, его вызвал префект легиона и поручил сегодня же отправиться в Изерон с «очень важным посланием».
Может, это знак свыше?
– Так что там приключилось с тем парнем? – громко спросил Жёлтый.
Чёртов кретин! Пулий зажал напарнику рот своей ладонью. Вторую положил на рукоять меча и снова принялся вглядываться в шепчущуюся с ветром листву.

Пулий хорошо знал эту часть леса.
Они стояли в низине, окружённой густыми зарослями. Впереди возвышался холмик, на котором рос дуб-исполин. Узкая лесная тропинка проходила мимо него. До Изерона оставалась ещё добрая половина пути. Мелькнувшая идея вернуться в лагерь внезапно показалась очень разумной.
«Сам-то тоже хорош, – разозлился на себя Пулий, – решил тащить салагу через лес в первый же раз!». Видать, слишком сильно он истосковался по объятиям Лоры. Сколько уже он не был с ней? Шесть недель? Семь? Похоть взяла верх над разумом, и, похоже, пришла расплата.
Порыв ветра едва заметно шевельнул куст возле дуба. На короткий миг в его недрах что-то блеснуло, отразив солнечные лучи.
«Дерьмо!» – в очередной раз выругался про себя Пулий, всей душой жалея, что поленился тащить тяжёлые винтовки.
– Возвращаемся, – шепнул он напарнику и осторожно попятился назад.
Зрачки Жёлтого расширились. Он несколько раз кивнул, тряхнув копной густых волос и последовал примеру Пулия. Кажется, до этого здоровенного детины начало доходить, что всё серьёзно.
Медленно. Без резких движений. Бессы поймут, что они не желают никому зла и позволят уйти. Дикарям ведь тоже нет нужды лишний раз вызывать на себя гнев целого легиона.
Пулий отпустил рукоять меча, зачем-то вытер вспотевшую ладонь о край торчащей из-под кирасы туники, и осторожно поднял обе руки вверх, продолжая пятиться. Он не герой. Ему не нужно никому ничего доказывать. Главное сейчас – унести ноги. Уж лучше получить порцию розог, чем стрелу в брюхо.
– Ты видишь их? – дрожащим голосом прошептал Жёлтый, тоже подняв руки вверх и демонстрируя густые жёлтые заросли у себя под мышками. В ноздри ударил резкий запах пота.
– Заткнись и иди, – прорычал Пулий, почти не разжимая губ.
Шаг. Ещё один. Ещё. Кусты не шевелились. «Всё обойдётся», – мелькнула надежда. «А может твоё воображение просто сыграло злую шутку?» – спросила та его часть, которая по-прежнему хотела попасть к Лоре. «Может, ты просто стал слишком труслив?».

Словно ему в ответ, кусты раздвинулись и из них вышел высокий варвар. Воин, не охотник. Бесс был одет в штаны, сшитые из частей кожи разных оттенков и грубую серую рубаху, поверх которой он закрепил кусок ржавой кольчуги, похоже – трофей, оставшийся со времён войны.
Руки варвара сжимали натянутый лук.
Наконечник стрелы совсем не дрожал, а значит, он хорошо представлял себе, как с ним обращаться. На бедре висел внушительный топор. Длинные волосы на голове с одной стороны были заплетены в несколько тонких кос – значит, ему уже приходилось убивать, значит, рука не дрогнет в последний момент.
Пулий осмотрел кусты в поисках других воинов. Вряд ли этот здесь один.
– Приветствую тебя, друг, – громко сказал Пулий на языке бессов и попытался дружелюбно улыбнуться.
Получилось не очень. Краем глаза он увидел, что Жёлтый также искривил рот. У этого улыбка вышла ещё менее убедительной.
– Вам сюда нельзя, – сказал воин, не опуская лук.
Пулий сделал удивлённое лицо.
– Друг, похоже, мы с приятелем немного заблудились. Но, кажется, сейчас я понял, где свернули не туда. Спасибо за помощь. В любом случае.
Он попытался пятиться быстрее, хотя и рисковал при этом споткнуться и упасть.
– Стой, – приказал воин.
Пулий послушно остановился. Жёлтый также замер. Стоял с видом полного недоумка и переводил взгляд то на своего парника, то на варвара.
– Что в сумке? – спросил воин.
Пулий покосился на висевшую на бедре сумку с письмом коменданту Изерона.
– Э-э-э, бумаги, – растеряно промямлил он.
Наверняка какое-то дерьмо, которые его командиры считают очень важным. Что-нибудь про запасы еды или про количество дезертиров. Что именно было написано в сообщении, Пулий не смог бы сказать при всём желании – читать он так и не выучился.
– Брось на землю, – сказал бесс.
Ни одна бумажка не стоит того, чтобы подохнуть. В любом случае – варвару с неё ещё меньше проку. Пулий принялся послушно стаскивать сумку с плеча.
– И оружие, – добавил воин.
А вот это уже ему совсем не нравилось. Пулий не имел ни малейшего желания отправляться в гости к дикарям. Он медлил.
Увидев, замешательство, варвар сильнее натянул тетиву. Пулию показалось, что слышит звук, который издало изогнутое древко лука.
– Друг, послушай…
– Быстрее! – грубо перебил его бесс.
Пулий смерил расстояние до воина. Даже, если он успеет выхватить меч и добежать до него, избежав стрелы, что уже маловероятно, далеко не факт, что сможет одолеть его в поединке. Варвар молод и силён. Возможно, вдвоём с напарником, они и справятся, но, что ждать от Жёлтого – большой вопрос. К тому же, скорее всего, в зарослях прячется ещё парочка дикарей.
Пулий бросил косой взгляд назад. До ближайших деревьев было всего несколько шагов. Один быстрый рывок. Даже, если варвар успеет выстрелить, то кираса остановит стрелу. Если, конечно, он не попадёт в руку. Или, что гораздо хуже – в ногу. Всё же такой риск лучше того, что светит ему в деревне бессов. Стоит попробовать.
Тут он вспомнил про Жёлтого.
Чёртов тупица так и стоял с поднятыми руками и открытым ртом. Додумается ли этот безмозглый детина бежать следом? Если промедлит хоть один миг – ему точно конец. Но пытаться предупредить его сейчас – слишком рискованно. Будь как будет. Уж лучше жить подонком и трусом, чем умереть храбрецом.
Пулий чуть-чуть согнул колени, готовясь к прыжку.
– Нам не нужны проблемы, тебе не нужны проблемы, – он попытался отвлечь внимание воина.
Фамп!
Почему-то лук воина распрямился – и в нём уже не было стрелы. Слева раздался чавкающий звук, сменившийся бульканьем. Будто кто-то полоскал горло.
Пулий растерянно повернул голову. Жёлтый стоял, широко выпучив глаза. Из его гортани торчала стрела, которую он пытался вытащить двумя руками. Кровь тонкой струйкой стекала по бычьей шее и затекала под кирасу.
Бульк. Стрела вышла из раны, оставив после себя зияющую багровым дырень. «Как такое маленькое острие смогло проделать такое большое отверстие?!» – удивился Пулий. Кровь потекла намного быстрее.
Окрашенный красным рот Жёлтого искривился в демоническом оскале. Он выхватил меч, и с окровавленной стрелой в одной руке и клинком в другой побежал на варвара.
Фамп!
Большой легионер на мгновение замер и тут же упал, как подкошенный, со второй стрелой, торчащей из глаза.
Пулий наконец понял, что потерял кучу времени, каждый миг которого был ценнее всего золота севера. Бросив сумку с посланием на землю, он развернулся на пятках и, что было сил, помчался к спасительным деревьям, втягивая голову как можно глубже в плечи.
Что-то сильно стукнуло в спину, едва не сбив с ног. Хвала оружейнику, делавшему кирасу. А варвар хорош. Что б он сдох!
Деревья. Вот же они!
Повинуясь инстинкту, Пулий внезапно пригнулся. Тут же, прямо перед ним из ствола выросла ещё одна ветка: странная – ровная, с серыми листьями, похожими на гусиные перья. До чего же быстро этот гад стреляет!
Сзади доносились крики. Но времени прислушиваться не было. Пулий мчался сквозь заросли, огибая деревья, перепрыгивая овражки и ручьи. Что-то больно хлестнуло по лицу, едва не задев глаз. Другая ветка сбила с головы шлем, который он не потрудился закрепить ремнями. Плевать. Он прибавил ходу. Решив, что бежать по тропинке слишком рискованно, свернул в сторону, постаравшись не оставлять слишком много следов.
Постепенно крики преследователей стихли, но Пулий всё бежал. Бежал, не обращая внимания на пот, заливающий глаза, на дикую боль в ногах и спине. Бежал и бежал, не разбирая дороги.
Наконец, усталость взяла верх. Он остановился, тяжело дыша. Сердце стучало так сильно, что Пулию казалось – грохот его ударов о рёбра слышен за десятки стадий вокруг. Он отцепил от пояса флягу и влил несколько глотков в пересохшее горло.
Прислушался.
Где-то вдали застрекотала сойка. Возле соседнего дерева жужжал осиный рой. Коричневая ящерица промелькнула в листве под ногами, зашуршав неприлично громко. Но, кроме обычных звуков летнего леса – столь желанная тишина. Похоже, что ему всё же удалось оторваться. В этот миг он решил, что поблагодарит центуриона Клавдия. Если, конечно доберётся до заставы. Кабы не ежедневная муштра, во время которой суровый центурион, вооружившись охапкой розог и крепкими словами, заставлял новобранцев преодолевать по сотне стадий в полном боевом снаряжении, Пулий уже наверняка лежал бы со вспоротым брюхом.
Итак, для начала, нужно разобраться, где он, к демонам, находится. В этой части леса Пулий ещё не бывал. Он задрал голову и попытался понять, в какой стороне солнце – сквозь свод из зелёных листьев и серых веток это оказалось не так уж легко.
«Значит север там, а застава – туда», – наконец сориентировался он.
Выпив ещё немного воды, Пулий повесил флягу на место и обнажил меч. Тяжесть клинка в руке придала уверенности. Он начал осторожно пробираться сквозь чащу, двигаясь так тихо, как только может двигаться человек в доспехе и тяжёлых армейских ботинках.
Чёртовы бессы.
Дикари совсем обнаглели. Какого хрена этот воин напал на них посреди бела дня? Видел же, что ему не желают зла. И сколько их вообще там было? Три? Четыре? Пулий попытался собрать воедино обрывки воспоминаний. Дерьмо! Всё произошло так быстро! Первый раз он оказался в настоящем бою. Месяцы *тренировок, четыре года службы… И всё, что смог сделать – унести ноги, не обделавшись. Не слишком храбрый поступок. Новобранец Жёлтый и тот попытался сражаться. Он вспомнил окровавленный оскал напарника. Нет уж!
Лучше быть живым трусом, чем мёртвым героем.
Чёртов Жёлтый, храни Создатель его глупую душу. Не слишком большая потеря для легиона, но всё же Пулию было жаль этого добродушного здоровяка. Зря он потащил его через лес. В какой-то мере, теперь, он чувствовал свою вину за его смерть. Не то чтобы осознание давило тяжким грузом… скорее вызывало чувство досады. Пулий отогнал неуместную мысль. Что толку корить себя? Парня всё равно не вернуть. Ещё одна бесславная жертва северных лесов.
Чёртова граница.
Угораздило же его попасть на службу в эти дикие, никому не нужные и навеки забытые Создателем края. Был бы он чуть-чуть удачливее – его могли бы распределить в одну из южных провинций: Бордию или Монтегрию. Один сослуживец, родом из тех мест, рассказывал, что по осени там, прямо на улице, бесплатно наливают вино всем желающим! А тамошние женщины прекрасны и всегда любвеобильны. А здесь? Вонючая брага, да дешёвые шлюхи.
Пулий резко шлёпнул по шее и злобно посмотрел на ладонь с пятном из крови и расплющенного комара. Чёртов север. Всего пару месяцев в году более-менее тёплые и тут же, откуда ни возьмись, появляются несметные полчища этих тварей. Интересно, куда они все деваются зимой.
Зима.
Несмотря на жару, он невольно поёжился от воспоминаний о непроходимых сугробах, завывающем ветре, так и норовящем задуть с таким трудом разведённый костёр и сером лохматом небе, которое, кажется, вот-вот упадёт на землю и раздавит всё и всех.
Вдруг Пулий остановился. Понемногу в голове прояснялось. А действительно ли так всё плохо?
Зачем, собственно, он возвращается на заставу? Чтобы получить порцию розог и неделю карцера? А что потом? Снова таскать туда-сюда свою задницу, чтобы доставить очередное «важное сообщение»? И так следующие шесть лет! Если, конечно, бессы не прикончат его раньше. Затем он сможет вернуться домой, к жене и ребёнку. Возможно, удастся устроиться на фабрику. Или пойти грузчиком в порт. Или найти ещё какую-нибудь дерьмовую работу, за которую платят сущие гроши. Разве об этом он всегда мечтал?
Рука нащупала в кармане кулончик на золотой цепочке. Эту вещицу можно хорошо продать.
Тут же в голове созрел новый план.
Когда их хватятся, то направят на поиски пару отрядов.
Ни для кого не секрет, что гонцы частенько срезали путь через лес. Разведчики найдут следы битвы (битвы – ха! скорее уж – резни), возможно – тело Жёлтого. Выждав несколько дней, рядовых Пулия и Жёлтого (как там звали этого кретина на самом деле?) объявят погибшими на задании.
Семьям павших легионеров полагается неплохая выплата. Возможно, супруга даже не станет сильно горевать. Откроет на полученные деньги ткацкую мастерскую, как всегда мечтала, или найдёт мужа понадёжней, да поглупее. А сына Пулий и знать не знал: когда он уходил в армию, тот ещё только начинал пинаться в животе своей мамаши.
Пулий же сможет начать новую жизнь.
Вместе с Лорой, если она того захочет. Можно отправиться на юг. Сесть на корабль в Изероне и вперёд. Говорят, в землях гномов золота пруд пруди. Он может стать солдатом удачи. Один моряк рассказывал, что даже слуги живут там лучше здешних богачей.
Кому-то в этой жизни везёт, кому-то не очень.
Возможно, Пулий относился к числу первых. Он ещё раз посмотрел на небо, словно ища там поддержку своим грандиозным планам. Решив, что сам факт того, что небеса не разверзлись прямо у него над головой, вполне можно считать одобрением Высших сил, он решительно повернул в противоположную от заставы сторону.

Ястреб

Кассандра не хотела просыпаться. Она ощущала, как солнечный свет согревает обнажённую кожу и понимала, что утро давно миновало, но никак не могла заставить себя открыть глаза.
«О, Создатель, зачем же я вчера так набралась?» – подумала она.
Повод, конечно, был неплохой: она полностью расплатилась по закладной, которую подписал ещё её отец, давным-давно. Теперь маленькая, тесная, но такая уютная квартирка на верхнем этаже старого дома в районе Тиберим принадлежала ей – и ей одной. Кто-то мог бы сказать, что обладать подобным жилищем – не самая большая удача. Но, среди тысяч тех, кто едва мог позволить себе снять койку в грязной общей комнате (а в эту категорию попадало большинство жителей Тиберима), квартира Кассандры могла считаться королевскими апартаментами.
Последняя работа принесла отличный куш.
Пятьсот солидов! Гораздо больше, чем не хватало на выкуп закладной. Кошелёк по-прежнему приятно оттягивал пояс, когда она вышла из дверей банка. Вечерняя Столица встретила моросящим, не по-летнему холодным, дождём. Но лучше всякого плаща согревала сложенная бумага с большой красной печатью «оплачено» во внутреннем кармане потёртого камзола. Подняв воротник, Кассандра побежала к ближайшей остановке «гаргантюа».
Короткий полёт над серым городом в ту его часть, где люди редко позволяют себе роскошь воздушного транспорта, знакомая таверна с запахом жареного мяса и дешёвого эля, встреча с Вайей, бутылка лучшего вина, которое нашлось у трактирщика... Потом... Проклятье! Остаток воспоминаний безуспешно пытался прорваться сквозь пелену тумана, густого, словно молочная пенка.
Кассандра осторожно приоткрыла один глаз, опасаясь того, что увидит. С облегчением обнаружив, что находится в своей (чёрт, как же приятно это осознавать: «своей»!) квартире, она выдохнула и открыла второй глаз. С другой половины кровати послышалось приглушённое ворчание. Кассандра повернула голову и увидела длинные золотистые локоны, выглядывающие из-под пледа. Издав ещё один вздох облегчения, она стала накручивать локон на палец.
– Вставай, лежебока, – обратилась она к обладательнице золотистых волос.
В ответ из-под пледа раздалось только ещё немного ворчания. Кассандра слегка подёргала за прядь.
– Ну же, Вайя, поднимай задницу!
В этот раз девушка высунула голову.
– Какого чёрта, Касс? У меня башка трещит. Оставь меня в покое, – сказала она и тут же нырнула обратно.
Кассандра отпустила прядь.
– Как знаешь.
Она встала босыми ногами на потёртый деревянный пол и, слегка пошатываясь, пошлёпала к умывальнику. Быстренько справив нужду, она налила в тазик воды и умылась. Как же хорошо, что она не использовала вчера всю воду, а то пришлось бы сейчас топать на первый этаж.
Туман в голове немного развеялся.
Кассандра принялась собирать разбросанную по всей квартире одежду. Положив в одну кучку одежду Вайи, а в другую – свою, она начала одеваться. Похоже, концовка вечера выдалась весьма страстной: на её любимой кремовой блузке осталась только одна пуговица, да и та едва держалась.
– Вайя, с тебя новая блузка! – оповестила Кассандра подругу.
Вместо ответа из-под пледа вынырнула рука и, продемонстрировав неприличный жест, нырнула обратно.
Кассандра усмехнулась, бросила блузку на кровать и начала искать замену в недрах потёртого шкафа. Она остановила выбор на рубашке тёмно-зелёного цвета с широкими рукавами.
«Хорошо подходит к глазам», – решила она.
Произвести впечатление не помешает. Хотя ей платили не за красоту, она знала: мужчины всегда готовы расстаться с большей суммой – если, кроме всего прочего, удастся порадовать им глаз.
Кассандра привела в порядок свои короткие волосы – и посмотрела на отражение в мутноватом зеркале на дверце шкафа. Небольшие припухлости под глазами (последствия вчерашней пьянки), но в целом – вполне. Удовлетворённо кивнув, она нащупала скрытые кнопки в углах зеркала и нажала на них большими пальцами обеих рук. Со скрипом, зеркало отодвинулось в сторону, открыв потайной отсек.
Немного поразмыслив над выбором, Кассандра взяла два длинных тонких кинжала, которые засунула в голенища высоких сапог. Миниатюрный пружинный самострел уютно устроился на запястье, скрывшись в недрах широкого рукава. Подумав ещё немного, она сунула в боковые карманы пару кастетов. Хотя встреча была посреди бела дня и в знакомом месте, осторожность не повредит.
Жизнь научила всегда быть настороже.
– У меня есть дела. Не забудь запереть за собой дверь, – сказала она, вернув зеркало на место.
Из-под пледа снова показалась рука и помахала в прощальном жесте. Кассандра уже взялась за дверную ручку, но вдруг почувствовала какой-то необъяснимый животный страх. Она замешкалась и вернулась к постели.
– Вайя, будь осторожна, – сказала она.
Плед откинулся, и Вайя села, массируя виски. Она подняла на Кассандру свои большие, почти детские, небесно-голубого цвета глаза и несколько раз быстро моргнула.
– Что случилось, Касс? – спросила она, смешно сложив пухлые губки.
– Ничего, просто будь осторожна, ладно? – заставила себя улыбнуться Кассандра, пытаясь отогнать невесть откуда нахлынувшие дурные мысли.
– Ладно, – ответила девушка, – ты тоже.
Кассандра наклонилась и быстро чмокнула её в губы.
– Увидимся вечером, – сказала она и пошла к выходу.

***

От вчерашней промозглой погоды не осталось и следа.
Славный район Тиберим встретил Кассандру зноем, преумножающим дикую смесь запахов: аромат утреннего хлеба из пекарни на углу, не слишком свежего мяса из лавки на соседней улице… и всё это сдобрено смрадом человеческих испражнений. Столичная канализация редко исправно функционировала в таких районах, как Тиберим, и жители не гнушались опорожнять ночные горшки прямо на улицу.
Путь предстоял неблизкий, но Кассандре хотелось пройтись.
Немного разогнать кровь после вчерашнего не повредит. Она быстро пробиралась по хорошо знакомым узким улочкам и переулкам. Всю жизнь она провела в этих трущобах. Здесь ей был знаком каждый закуток, здесь она чувствовала себя в безопасности, несмотря на дурную репутацию района: даже городская стража не рисковала соваться в Тиберим после захода солнца.
Проходя мимо булочной, Кассандра не удержалась и незаметно стащила с прилавка пару аппетитных румяных хлебцев. Детская привычка, от которой она никак не могла избавиться. «Дура! – обругала она себя. – Ещё не хватало попасться на такой мелочи! Ты же можешь позволить себе заплатить». Но старый хозяин пекарни всегда был чем-то занят. Вот и в этот раз, он стоял спиной, а когда повернулся, то лишь приветливо кивнул. Кассандра подозревала, что старик давно знает, кто иногда тягает его товар – и ничего не имеет против.
– Привет, Ястреб! – маленькая чумазая девочка, вынырнувшая из подворотни, едва не столкнулась с ней.
От неожиданности Кассандра чуть не подпрыгнула, а правая ладонь непроизвольно нырнула в карман и сомкнулась вокруг упора кастета.
– Никогда больше так не делай, Оса! – отчитала Кассандра девчушку.
Никто не знал настоящего имени оборванки. Как и множеству других беспризорников Тиберима, имя ей заменяло странным образом прицепившееся прозвище. Когда Оса была совсем ещё малышкой, ей на голову пролили пиалу мёда. Недели две после этого, за ней повсюду следовал целый осиный рой, но, что удивительно, ни одна так и не ужалила девочку.
– Ты же сама сказала, чтобы я тренировалась быть невидимкой! – возмутилась Оса.
– Но я не говорила, чтобы ты тренировалась на мне.
Кассандра протянула Осе одну булочку, а во вторую вонзила зубы сама. Хлеб так и таял во рту. В пустом желудке заурчало.
– Спасибо, Ястреб! – Оса вцепилась в хлебец тоненькими пальчиками с грязными ногтями и принялась поглощать его, урча, словно довольная кошка.
– Я же просила не называть меня так, – снова отчитала девочку Кассандра.
– Мгм-мгм, но тебя же многие так наживают, мгм-мгм, – кое-как ответила Оса, пытаясь одновременно жевать и говорить, – Яштреб – королева воров!
Кассандра отвесила девчонке лёгкую оплеуху, однако не смогла сдержать самодовольную ухмылку.
– Ястреб – королева воров, но не Кассандра! Улавливаешь разницу?
– Как скажешь, – Оса уже прикончила свою булку и теперь могла нормально разговаривать. – Когда возьмёшь меня на настоящее дело?
Пару лет назад, Оса попыталась украсть у Кассандры кошелёк. Естественно, у девчонки ничего не вышло. Поначалу, Кассандра хотела как следует поколотить маленькую мерзавку, но рука не поднялась ударить испуганную до полусмерти девочку. Вместо побоев, Оса получила обед и первый урок. Кассандра решила, что уж лучше она научит её, как правильно красть и у кого, чем кто-нибудь перережет девчушке глотку, когда поймает.
– Когда решу, что ты готова, – ответила Кассандра.
Она посмотрела на впавшие щёки Осы, отломила половину от своего хлебца и протянула девочке.
– Пасиба, – пробубнила та с уже набитым ртом.
Кассандра снова улыбнулась, но её собственный желудок протестующе заурчал, явно недовольный тем, что его оставили полупустым.
– Какие новости? – спросила она.
Оса всегда знала, что происходит на районе. Следующие два квартала девочка в подробностях пересказывала последние новости, слухи и небылицы.

– У меня к тебе просьба, – сказала Кассандра когда они приблизились к границе района.
– Всё что угодно, Яс... то есть Касс! – выпалила девочка, вовремя поправившись.
– Можешь понаблюдать за моим жилищем? Ну, вдруг увидишь что-то подозрительное, – Кассандра не знала, как правильно дать задание чересчур услужливой Осе.
Девочка насупилась.
– Что-то случилось?!
– Надеюсь, что ничего. Точно ничего. Просто... дурные мысли.
Интересно, что же её так встревожило? Кассандра посмотрела вокруг. Всё те же серые ветхие здания, всё те же унылые лица прохожих, которым не было до неё никакого дела. Но, тем не менее, по спине пробежал холодок, а волосы на затылке зашевелились.
– Будет сделано, Касс! – ответила Оса.
Кассандра достала из кошелька монетку и большим пальцем руки подбросила её в воздух, заставив крутиться. Оса ловко поймала монету и тут же сунула в карман.
– Ты же знаешь, Касс, я... не из-за денег, – сказала она, потупив взгляд.
– Знаю, – Кассандра улыбнулась и взъерошила девочке и без того лохматые волосы.

***

В трактире Залы оказалось непривычно мало народу. Кассандра направилась прямиком к стойке, игнорируя пустые столики.
– Воды, – сказала она трактирщику.
Хозяин заведения, немолодой обрюзгший человек с маленькими хитрыми глазами поставил перед ней большой стакан.
– Номер четыре, – кивком он указал в сторону приватных комнат.
В таких обычно уединялись парочки.
Или обсуждали дела, не предназначенные для чужих ушей. Кассандра подняла стакан с водой и посмотрела сквозь него на свет. Скептически изучив отчётливые отпечатки на стекле и непонятный осадок, она решила, что не стоит её пить.
– Спасибо, – она поставила стакан обратно на стойку и направилась к комнате номер четыре.
Увидев того, кто ожидал встречи, Кассандра поняла, что зря заботилась о внешнем виде. Незнакомец оказался необычайно высоким, худым и лысым. Кожу на его щеках покрывал лёгкий, едва заметный пушок, похожий на тот, что покрывает шкурку персиков. Он принялся осыпать Кассандру любезностями – звонким мелодичным голосом, который ожидаешь услышать от юноши, но не от взрослого мужчины.
«Евнух», – поняла она.
Недомужчины вызывали в ней чувство брезгливости. Она и сама толком не знала почему, ведь обычно они не были виноваты в том, что стали такими.
Институт скопцов создали ещё во времена эльфов. Тогда евнухи выступали в многочисленных театрах. Только их голоса могли соперничать с чистыми и прозрачными голосами Первородных. Актёров и певцов старательно отбирали из сотен претендентов. В обмен на маленький кусочек плоти они получали сытую и беззаботную жизнь до конца своих дней.
Но с падением власти эльфов, Институт скопцов не исчез. Теперь там готовили слуг для самых влиятельных господ. Считалось, что, лишённые мужского достоинства, юноши направляли всю свою энергию на изучение наук и ремёсел. Многие родители, обычно не слишком богатые, считали великой удачей пристроить туда своего ребёнка. Даже несмотря на то, что почти четверть претендентов погибала во время жестокой процедуры кастрации.
Евнухи часто достигали высокого положения при дворе своих хозяев. Однако, не единожды, господа, которые чрезмерно доверяли недомужчинам, таинственным образом погибали, оставив солидную часть состояния своим евнухам.

Незнакомец закончил осыпать Кассандру любезностями.
Он полез в сумку и достал странную пирамиду, примерно половину локтя в каждом измерении и положил её на стол. На одной грани виднелись какие-то письмена. Кассандра не умела читать, но поняла, что надписи выполнены не на лигурийском. Возможно гномий, но она не была уверена.
– Что это, – спросила она.
Евнух широко улыбнулся.
– Это и есть ваше задание, госпожа Ястреб. Нужно всего лишь оставить этот... камень взамен другого. Точно такого же, – незнакомец почти по-женски хихикнул, – вам даже не придётся ничего красть... в обычном смысле этого слова.
Кассандра повертела пирамиду в руках. Камень идеально отполирован. Абсолютно гладкая поверхность, если не считать грань с письменами и... едва ощутимую линию по всему периметру, разделяющую пирамиду на две части. Она прикинула вес. Не слишком тяжёлая, скорее даже наоборот. Похоже, что камень полый. Кассандра попыталась открыть – безуспешно. Естественно.
– Что внутри?
Ещё одна приторная улыбка.
– Ничего особенного... А разве это имеет значение?
Кассандра медленно качнула головой. Что-то ей не нравилось. Она не верила в лёгкие деньги.
– Куда Вы хотите, чтобы я доставила это? – она положила камень на стол.
Вместо ответа скопец достал из сумки свиток из пожелтевшей, судя по всему, очень старой бумаги. Не разворачивая, он протянул свиток. Кассандра взяла его, стараясь не коснуться длинных белых пальцев незнакомца. Она осторожно развернула свиток. Внутри оказался план круглого здания. Потратив всего лишь несколько мгновений на изучение схемы, Кассандра отпустила края. Листок с шелестом свернулся обратно в трубочку.
– Это что, какая-то глупая шутка? – спросила Кассандра, сдвинув брови.
Евнух продолжал улыбаться.
– О, уверяю вас, что нет.
– Значит, вы идиот. Только идиот думает, что можно украсть что-то у Ордена. Наш разговор окончен.
Кассандра резко встала из-за стола, но прежде, чем она успела выйти, в дверях появился крепкий мужчина.
«Боец», – моментально поняла она. Левая рука незаметно скользнула вдоль правого предплечья, снимая предохранитель с пружины самострела.
– Всё в порядке, – сказал скопец, обращаясь к воину, подняв вверх обе руки. – Госпожа Кассандра немного погорячилась. Мы ведь ещё не обсудили оплату, – перевёл он взгляд на неё. – Уверен, что услышав цену за эту работу, вы измените своё отношение к ней.
«Откуда этот урод знает моё имя?!» Зала никогда не сообщал клиентам настоящие имена своих исполнителей. Для них все они были птицами или животными.
Воин остался стоять в проходе и не сводил с неё глаз.
Кассандра медленно сделала шаг назад, чтобы держать обоих противников в поле зрения. Стараясь двигаться непринуждённо, она слегка согнула колени, готовясь действовать при малейшей угрозе.
– Десять. Тысяч. Солидов, – чеканя каждое слово, сказал евнух.
Кассандра усмехнулась.
– Хорошая цена. Но деньги не особо нужны покойникам. Уверена, что Зала найдёт вам кого-то глупее и жаднее меня. Всего хорошего, господа.
Евнух кивнул, продолжая улыбаться. Кассандре внезапно захотелось выбить ему несколько зубов.
– Это ещё не всё, – сказал он. – Деньги – всего лишь дополнение к настоящей награде.
Он снова полез в сумку и достал оттуда маленькую продолговатую коробочку. Он положил коробочку на стол и подвинул указательным пальцем в сторону Кассандры.
– Прошу вас.
Кассандра почувствовала неладное. Сердце в груди ускорило ритм. Она вытянула руку с самострелом в сторону громилы, больше не заботясь о том, чтобы скрывать оружие, и сделала шаг к столу. Оба мужчины не двигались. Она схватила футляр и тут же отошла обратно. Кассандра засунула ноготь большого пальца в щель и услышала едва различимый щелчок. По-прежнему держа коробочку одной рукой, она толкнула пальцем крышку.
Быстрого взгляда хватило, чтобы увидеть содержимое.
Длинный золотистый локон на бархатной подложке. Это не могло быть правдой. Наверняка какой-то трюк.
Кассандра перевела руку с оружием на евнуха.
– Что мешает мне прикончить тебя здесь и сейчас, кастрированная собака? – спросила она, чувствуя, как дыхание ускоряется, и она теряет контроль над собой.
Тот пожал плечами:
– Боюсь, в этом случае вам не удастся покинуть стены этого заведения. А ваша подруга отправится в какой-нибудь дом утех. Не слишком дорогой. Поближе к порту. Там она будет развлекать грузчиков, моряков и прочих не самых благородных господ до тех пор, пока не утратит последние следы своей привлекательности.

Наёмник

– Уорд, труби «привал», – коротко крикнул Денар.
С самого начала пути, он знал: что-то произойдёт.
Плохое предчувствие не покидало с того момента, как караван вышел из ворот Дхур-Унтеша – а Денар давно научился доверять чутью. И хотя ничего необычного за семь дней странствия по Тропе не произошло, ощущение тревоги лишь нарастало. Потому сейчас, выслушав доклад командира скаутов о том, что трое разведчиков пропали, он почти удовлетворённо кивнул. Исчезновение скаутов могло означать только одно: на караван нападут – и скоро.
Денар не боялся пустынных разбойников.
За плечами осталась не одна дюжина схваток с этими стервятниками, из которых его отряд выходил победителем. Что ж, придётся «Чёрным эстокам» снова показать, чего они стоят. Зато купцы перестанут канючить, что он взял с них слишком большую плату. Большинство других вольных отрядов, коих на Перешейке наплодилось предостаточно, брали за эскорт намного меньше, но ни один из них не мог похвастаться выполнением всех контрактов.
Уорд кивнул, отстегнул от седла большой обитый железом рог. Человек обычных размеров с трудом удержал бы такую громадину и двумя руками, но Уорд легко управлялся одной. Великан поднёс рог к губам и протрубил три длинных сигнала. Звук мощной волной прокатился по пустыне, заставив задрожать сам воздух.
Караван остановился.
– Что случилось, кэп?
Здоровяк подъехал поближе, позвякивая пучком золотых цепочек, свисающих с толстой шеи. На каждой цепочке болталось по кулону – каждый олицетворял символ веры народов, населяющих земли, где успел побывать великан за свою богатую на приключения жизнь.
– Разведчики пропали, – ответил Денар. – Займись лагерем, удвой обычную охрану. У меня плохое предчувствие.
Гигант фыркнул.
Габаритами Уорд легко мог посоперничать с буйволом: массивное тело, широченные плечи, руки толщиной с молодые деревья и ноги, толщиной с деревья постарше. Грубые черты лица выдавали в нём представителя одного из племён, населяющих земли к северу от Ангардии.
Многочисленные шрамы на черепе и приплюснутый от переломов нос недвусмысленно говорили о суровых испытаниях, выпавших на долю великана. Словно компенсируя полное отсутствие волос на голове, подбородок и щёки покрывала густая борода, доходившая до груди. Огромный дестриэ Уорда – по размерам ближе скорее к слону, чем к обычной лошади – был ему под стать: далеко не каждый скакун в отряде мог выдержать вес исполинского тела.
– Ох уж эти твои предчувствия, – недовольно буркнул Уорд, – хотя бы разок предсказал что-нибудь хорошее, – он стегнул своего жеребца и отправился выполнять поручение.
Денар повернулся к командиру скаутов.
– Крис, скольких ты уже отправил на поиски?
– Четыре группы, – ответил Крис. – Я тоже присоединюсь к ним, если ты не против.
Денар нахмурился. В отличие от Уорда, Крису редко требовалось давать указания. И это частенько заводило того в неприятности.
– Только не вздумай ввязаться в драку. Даже, если их будет меньше, – сказал Денар.
Крис улыбнулся, сверкнув золотыми зубами, и тряхнул собранной в конский хвост гривой волос.
– Да ладно, командир, ты же меня знаешь.
– Знаю. Поэтому и говорю, – отрезал Денар, – разберись, что случилось – и сразу же в лагерь.
Крис порой бывал излишне вспыльчив и самоуверен, как и все южане. Денар знал его ещё со времён службы в легионе: если бы не эта черта, он вполне мог бы вести и собственный отряд. А затем, спустя многие годы, судьба вновь свела их вместе здесь, на Перешейке.
Крис покорно поднял руки.
– Что с дорогой впереди? – спросил Денар.
– Мои парни проверят всё до Старого моста, не сомневайся, – ответил Крис.
«Отличное место для засады, с учётом того, что гномы его больше не охраняют», – подумал Денар.
Место и впрямь было опасное.
Через день предстояло пересечь Джабал-Хазар – самое широкое и глубокое ущелье во всей бескрайней пустыне Атакай. На сотни стадий вокруг существовал единственный мост, по которому караван мог перейти на другую сторону ущелья – массивное каменное сооружение, построенное сотни, а может и тысячи лет назад, ещё во времена эльфов.
– Найди меня, как только будут новости, – сказал он вслух Крису.
– Хей! – тряхнул головой Крис, пришпорил коня и скрылся из виду в облаке жёлтой пыли.

Вскоре вереница из верблюдов, запряжённых мулами повозок, погонщиков и носильщиков, растянувшаяся почти на три стадия, словно по волшебству, превратилась в лагерь по всем правилам военных походов.
Преимущества хорошо организованного лагеря Денар знал ещё со времён службы в армии. Каждый легион таскает за собой крепость – так шутили те, кто не разбирается в воинском искусстве. И действительно, иногда на месте длительных стоянок Ангардийских легионов вырастали целые города. Но Денар на своей шкуре не раз убеждался, что даже на коротком привале нельзя пренебрегать опасностью.
Верблюдов и лошадей стреножили и связали верёвками – таким образом, что они, вместе с повозками, образовали своеобразную стену, на случай обстрела. По периметру организовали посты с часовыми, а скауты патрулировали местность вокруг.
Многие сочли бы такие меры излишними, но Денар не любил рисковать. Бандиты редко осмеливались атаковать караваны с эскортами, но, всё же, такое случалось. Только в прошлом месяце неизвестные разграбили два каравана и пустили под нож всех, кто был в них.
В центре лагеря развернули цветастые палатки торговцы, словно соревнуясь между собой в роскоши и изысканности. Огромные, яркие, цветные, расшитые золотыми и серебряными нитями, шатры напоминали скорее дворцы, чем временные пристанища. В контраст им, по обеим сторонам, ровными рядами разместились серые и тёмно-коричневые грубоватые тенты наёмников.
Уже вторая непредвиденная остановка за день.
Утром одного носильщика укусил красный скорпион. Бедолага вопил не переставая. Его укушенная нога увеличилась раза в два, и из раны шла чёрная кровь. Когда всё закончилось, тело захоронили в песках.
– Я же говорил, что нужно просто перерезать ему глотку! Только время потеряли, и парень зря промучился, – жаловался потом Уорд.
По большому счёту здоровяк был прав.
Нет противоядия от яда красных скорпионов. Почти всегда жертва погибает. Да и те, кто выживет, вряд ли могут считать себя везунчиками: они остаются парализованными до конца жизни.
Но последуй Денар тогда совету великана – не избежать ему косых взглядов купцов до конца путешествия, а возможно – и денежных претензий хозяина носильщика. Лишний же раз ссориться с торговцами уж очень не хотелось. Особенно, учитывая то, что зарабатывать монеты скоро станет намного трудней.
Охрана караванов стала настоящим хлебом для наёмников в этих краях. Хорошая работа с достойной оплатой.
Хотя гномы – хозяева Перешейка – и брали с торговцев огромный налог за пересечение их земель, безопасность они обеспечивали лишь формально. Патрули гномьей милиции были слишком малочисленны, чтобы защитить сотни караванов, проходящих узкую полоску суши, соединяющую континенты. «Тропа» являлась стратегически важным маршрутом, артерией, соединяющей две столицы Перешейка, два главных города-государства в этой части света: Дхур-Унтеш – восточный город и порт и Дхур-Алурд – западный город и порт.
Сейчас путь через Перешеек занимал около трёх недель. Если, конечно, за пять с половиной тысяч стадиев древней дороги через пустыню не происходило чего-либо непредвиденного. Но, в ближайшее время, всё изменится. По уверению гномов, поезда с их новейшими паровыми двигателями, смогут преодолевать это расстояние всего за четыре дня.
Чёртов прогресс.
Первые «паровики» должны отправиться в путь уже в начале осени. Прозорливые торговцы выкупили все билеты на несколько лун вперёд. Что же касается охраны, то было ясно: наёмников и на пушечный выстрел не подпустят к поездам. Слишком уж тонка грань между солдатами удачи и обычными бандитами.
В городах Перешейка формировались дополнительные дружины милиции, а на всём протяжении железного пути шло строительство опорных пунктов. Но пока ещё они пустовали – и купцы по-прежнему нанимали вольные отряды.

***

Денар решил сам проверить посты. На всякий случай.
Он как раз направился ко второму, когда его окликнул всадник. Судя по скромному, но добротному одеянию – неплохие сапоги, хоть и изрядно потёртые, светлые шаровары, почти белый балахон с капюшоном для защиты от палящего солнца – слуга одного из торговцев, путешествующих в караване.
– Капитан, не могли бы вы уделить немного времени моему господину?
Денар обернулся в седле:
– Прошу прощения?
– Мастер Сейдин хотел... – всадник замешкался, – обсудить исчезновение ваших людей.
Денар на мгновение опешил.
Должно быть, Уорд горланил на пол-лагеря.
Незнакомец воспользовался паузой:
– Нам туда, – сказал он и, не дожидаясь ответа, направился к палаткам торговцев. Денар вздохнул и последовал за ним.
Всадник остановился около самого скромного жилища, на окраине «квартала купцов». Небольшой (в сравнении со своими соседями, конечно) шатёр Сейдина при ближайшем рассмотрении, оказался очень изысканным. Темно-бордовая, бархатистая ткань, расшитая серебряными узорами переливалась и искрилась, отражая солнечные лучи.
Неподалёку трое слуг занимались установкой ещё одной палатки. Им помогал мальчишка лет десяти с копной густых рыжих волос. Когда Денар приблизился, паренёк поднял свои большие и, отчего-то, печальные глаза. Один из слуг тут же отвесил ему лёгкую затрещину, вернув к работе.
Всадник спешился и приподнял плотную ткань, закрывавшую вход, приглашая войти:
– Мастер Сейдин ожидает вас.
Денар шагнул внутрь.
После полуденного зноя пустыни, здесь царила приятная прохлада. Пахло благовониями. Глаза постепенно привыкали к полумраку. Свет исходил лишь от свечей на столике в центре, а ткань шатра почти не пропускала солнечных лучей.
Денар осмотрелся.
Помимо столика, на котором стоял подсвечник, корзина с фруктами и бутыль из непрозрачного стекла, он заметил, чуть поодаль обитый железом гномий сундук. В таких обычно перевозили особо ценный груз: они и сами стоили целое состояние. Тень возле сундука сдвинулась с места и оказалась человеком.
Незнакомец подошёл ближе.
Он был примерно одного роста с Денаром, но худощав и уже в плечах. Простой коричневый плащ (возможно даже слишком простой для торговца), наброшенный поверх длинного серого халата, свободно висел на нём.
– Меня зовут Осман Эдип Сейдин, – представился человек, откинув капюшон.
Купец выглядел лет на сорок с небольшим.
Острые черты лица и немного крючковатый нос придавали ему сходство с хищной птицей. Аккуратно подстриженные борода и усы были заплетены в косички на восточный манер. Седина на висках оттеняла чёрные, как смоль, волосы. Особенно выделялись глаза – тёмные, в тусклом свете свечей они казались почти чёрными, словно бездонные колодцы. Бронзовый загар и обветренное лицо свидетельствовали о недавнем морском путешествии, что не удивительно.
Все крупные города Южного континента находились на восточном побережье. Дабы не огибать материк по морю, а это было долго и крайне опасно, товары везли на кораблях в Дхур-Унтеш. Там снаряжались караваны, по Тропе доставляли грузы в Дхур-Алурд и дальше, опять морем, отправляли в западные порты Ангардии – великой империи Северного континента.
– Слава о «Чёрных эстоках» простирается по обе стороны от Перешейка, – продолжил Сейдин, – многие считают вас лучшим из вольных отрядов: во всяком случае, так мне сказал распорядитель военного дома Дхур-Унтеша. Мы путешествуем под вашей защитой уже несколько дней, а у меня ещё не было возможности познакомиться с вами лично и выказать уважение.
– Поблагодарите, когда прибудем в Дхур-Алурд, – Денар не видел смысла тратить время на любезности. – Ваш человек сказал, что вы знаете, что случилось с моими людьми.
Сейдин погладил бородку.
– Всё не так просто. То, что я сейчас скажу, касается всего путешествия, – торговец сделал паузу. – Боюсь, что у нас назревают… трудности.
Денар фыркнул:
– Господин Сейдин, говорите уже, что собирались. У меня очень много дел, – неторопливая манера речи собеседника раздражала.
Каждый второй купец в объединённых караванах мнил себя самым важным, а свой товар самым ценным. Не обращая внимание на довольно-таки резкий тон, Сейдин ответил не сразу.
– К сожалению, у меня нет иного выбора, кроме как раскрыться. Прежде всего, прошу прощения за то, что не был искренним с самого начала. Надеюсь, вы поймёте.
Денар кивнул:
– Мне платят не за то, чтобы я задавал вопросы.
«Только бы не контрабанда», – подумал он. Прошлым летом выяснилось, что один купец, которого «Чёрные эстоки» охраняли по пути в Дхур-Алурд, везёт груз «ганджи». В тот раз оплаты за эскорт едва-едва хватило, чтобы замять неприятности с властями.
Сейдин продолжил:
– Я не торговец. Меня направил Орден. Полагаю, нет нужды объяснять, что это означает.
Денар ожидал услышать что угодно, но только не это. От новости моментально пересохло в горле.
– Что мы в полной заднице, – сказал он хрипло.
В известном мире знали только один Орден. «Халду» – орден магов. Они умели управлять энергией, невидимой простым людям или «Архэ», как сами её называли. Их уважали и боялись даже могущественные правители. А связанных с ними суеверий и тайн было вовсе не счесть.
Если верить одной из легенд, именно благодаря магам Ордена люди смогли одолеть Первородных сотни лет назад.
– Вы халду? – задал Денар ненужный вопрос.
– Да, – спокойно ответил Сейдин, – равно как и люди, путешествующие со мной.
– Что?! – Денар крепко выругался. – Пятеро халду в караване и вы говорите: «у нас трудности»? Ну тогда мы точно в полной заднице. О чём идёт речь?
Сейдин снова сделал паузу перед ответом.
– Господин Денар, мои способности позволяют узнавать о некоторых событиях до того, как они произошли.
Денар почувствовал, как тревожное ощущение перерастает в уверенность.
– Вы можете видеть будущее? – спросил он.
Маг на мгновение задумался.
– Не совсем так. Прежде, поймите, что природа этого явления очень сложна. Я не могу видеть то, что будет завтра или через неделю, так же ясно, как то, что творится за окном. «Видение» связано с мощными возмущениями в Архэ. Что происходит, если в воду бросить камень?
– Пойдут круги, – невольно ответил Денар.
Сейдин улыбнулся:
– Совершенно верно! Чем больше камень – тем сильнее и волнение на поверхности. Точно также связана энергия в реальном мире. Сильные возмущения в Архэ ощущаются не только в настоящем времени, но и дают отклик в прошлое и будущее.
Маг опять замолчал.
– И, что же показали эти ваши «круги»? – спросил Денар.
«Готов биться о заклад, что ничего хорошего».
– Смерть, – просто ответил халду, словно услышав мысли. – Очень много смертей, сотни или даже тысячи. И уже совсем скоро.
– Продолжайте, – сказал Денар.
Сейдин подошёл немного ближе. Денар увидел, как блеснули глаза мага.
– Несколько ваших людей исчезли сегодня, не так ли? Они мертвы. Я почувствовал гибель трёх или четырёх человек недалеко отсюда. Думаю, что на караван скоро нападут.
Осенившая догадка не понравилась.
– Вы – цель? – спросил Денар.
Маг немного помолчал.
– Если я скажу «да», что тогда?
Денар ответил не сразу. «Эстоки» стали известны не благодаря тому, что были самым большим или самым грозным отрядом Перешейка. За пять лет существования отряд Денара ещё ни разу не нарушил договор. Если другие банды частенько оставляли своих нанимателей перед лицом опасности или даже переходили на сторону противника, то «Эстоки» сражались до конца.
– «Чёрные эстоки» всегда выполняют контракт. Всегда. К счастью для вас, я не разрываю соглашения. Так что, могу пообещать, что постараюсь помочь вам уцелеть. Во всяком случае, пока действует наш договор.
Маг почтительно кивнул.
– Спасибо, капитан. Не спросите, что мы везём?
На этот раз Денар ответил без колебаний.
– Не моё дело.
Некоторых вещей лучше не знать – дольше проживёшь. А тайные миссии ордена магов явно входили в этот список. Он и так узнал больше, чем хотелось.
Халду снова кивнул.
– В таком случае, не смею вас больше задерживать. Если смогу быть полезен – знаете, где меня найти.
Денар всё же решился задать один вопрос:
– Если бы я сказал, что не стану помогать, что тогда?
Сейдин улыбнулся.
– Удвоил бы оплату, конечно.
Денар невольно усмехнулся. Он было направился к выходу, но замешкался у порога.
– Господин Сейдин, – кашлянув, сказал он, – не то чтобы я вам не верил на слово... Но… может быть, вы... Продемонстрируете какие-то «особые» навыки?
– Имеете в виду уличные фокусы? – Сейдин улыбнулся, подошёл к столу и взял с подноса с фруктами большое краснобокое яблоко.
Повернувшись, маг бросил плод. Денар рефлекторно поднял руку, чтобы поймать его, но он просто застыл в воздухе на полпути.
– Капитан, будьте осторожны. Надеюсь, мы ещё продолжим разговор.
Денар подошёл к яблоку, протянул руку и взял его с того места, где оно висело. Он ожидал, что потребуется некоторое усилие, как если срывать с ветки, но фрукт оказался в руке, едва он его коснулся.
– Я тоже надеюсь, мастер халду, – Денар откусил яблоко и вышел из палатки.

Продолжение следует...

[серг]

Жду...