Боги Севера (Бен-Морг версия вторая)

[Blade Hawk]

Пророчество Торда конунга глубоко запало в память Веракса. Не мог он его, и проигнорировать – слишком заманчивыми, слишком великими казались перспективы. Терять время на волокиту, связанную с указом Нимеда, и дожидаться, пока Вессерик не решит возвращаться в Тарантию, было глупо. Да и появляться в столице ни вместе со всеми, ни одному, Авлию не очень хотелось – в связи с изменившейся политической ситуацией, вопросов и, связных с уклонением от дел государства и храма, препятствий вряд ли бы удалось. Поэтому единственным местом, где без проволочек можно подготовиться и снарядиться тяжелому походу в далекую Киммерию – было родное имение Вераксов. Туда Авлий и решил направить свой путь.

После разговора с графом Вессериком, Веракс направился в свои покои, кликнув по пути пажа, которому поручил подготовить две лошади к скорому отъезду. Надел дорожный костюм, средний доспех, нахлобучил закрытый шлем, нацепил меч, и приказав слугам навьючить остальные вещи на лошадей, направился к выходу. Парадный доспех занес в комнату графа, вполне справедливо полагая, что тот доставит их к нему домой в Тарантию. Прощаться ни с кем не стал – пришлось бы терять время на объяснения, да и Вессерик завтра все всем подробно растолкует.Без проблем Веракс покинул королевский дворец и неспешно двинулся в сторону Западных ворот.

Ночной Бельверус пришелся ему по душе. Хоть око Митры и не освещало своим благосклонным взором окрестности, в небе царствовала луна полуприкрытая тонкой пеленой облаков, и глаза рыцаря скоро привыкли к темноте. Город казался покинутым - светящиеся окна открытых кабаков, из которых слышался тихий шум бражничающих посетителей, а также редкие прохожие, мимо которых проезжал Авлий, только добавляли впечатление пустынности. Ночью похолодало, чувствовался легкий морозец, поэтому дышалось легко и приятно. Лют Веракс морально отдыхал…

А потом послышались громкие голоса, редкие крики и звон стали. Авлий прибавил скорости. Завернув за поворот, он увидел огоньки дух факелов, которые освещали группу людей бандитской наружности – человек семь или восемь, полуокружвиших воина размахивающего перед ними мечом. В воине Веракс с удивлением опознал Вессерика. «Или восемь» Лют отметил потому, что один уже лежал в луже собственной крови и корчился в муках. Бандиты были вооружены кто чем – топоры, дубины, кинжалы, но было и два меча. К счастью один из клинков валялся рядом с раненым.

- Ты таво этаво, расфуфыренный, мы жа тебя все равно завалим та! Железяку свою бросай, отдери тебя Нергал, - услышал Лют голос одного из висельников, типа с факелом, стоявшего немного в стороне, снял с седла палицу и пустил коня в галоп.
- Болваны, - ответствовал с ухмылкой граф, - вас самих сегодня Нергал иметь будет, по очереди. Бросайте свое барахло и тогда, может быть, я сохраню ваши ничтожные жизни.
- Свинячье дерьмо, - возмущенно сказал один из бандитов, - ну и наглый же уро…

Его заткнул меткий удар палицы, снесший его нижнюю челюсть, вместе с ошметками верхних зубов. Это Веракс вломился в ряды бандитов и начал разить во все стороны.
- Свет и честь, - орал он, - мерзкое отребье!
Захохотав, Вессерик присоединился к бою. Меньше минуты прошло, и перед двумя рыцарями остался всего лишь один дрожащий бандит. Тот самый. С факелом. Зажатому в угол ему было некуда бежать.

- Блахородные господа, - упав на колени, заскулил он, - не убивайте. Пощажите. Ради светлаокава Митры прошу, пощажите.
- О Митре он вспомнил, - хмыкнул Вессерик, - а чего ж про своего дражайшего Нергала забыл? Слушай, друг мой, - обратился он к Вераксу, - как ты думаешь, окажись мы на его месте, он бы как поступил? А давай так же!
- У меня есть идея получше, - усмехнувшись, ответил тот, убрал палицу и вытащил из ножен клинок. - Выбирай – ноги или руки?
Бандит побледнел, как яичная скорлупа, и начал дрожать еще сильнее.

Со стороны дороги послышался топот множества ботинок и из темноты начали вырисовываться силуэты.
- Дружки его привалили, что ли? – спросил сам у себя граф.

- Именем короля Нимеда, - на свет вышел капитан отряда стражи, - требую объяснить, что тут происходит!
- О! – воскликнул Вессерик, - доблестные воины короля. Мы вас так заждались. И вы, клянусь Митрой, пришли просто демонически вовремя! Я могу понитересоваться, почему по улицам Бельверуса не могут спокойно прогуляться двое благородных подданных аквилонской короны? Почему, - продолжил он вопрошать опешившего капитана, - расписанные вашими посланниками чудеса безопасности и законности, на деле опровергаются атаками кучек головорезов и висельников. Вот скажите мне, благородный капитан у вас в каждом переулке по отряду типчиков с вилками? Митра свидетель, завтра же Его Величеству Нимеду будет доложено о том, как распоряжаются своим жалованьем его отборные гвардейцы...

Граф продолжал в том же духе изливать свои мысли капитану, не способному вставить в такой монолог ни словечка, еще минут пять. Итогом явились многократные извинения и уверения и обещание тут же доставить благородных господ туда, куда они пожелают.

- Благодарю капитан, - покачал головой Лют, - но я в подобной помощи не нуждаюсь. А вот благородного графа Монарского, к королевскому дворцу проводите. Если после ультиматума вашего величества, с послом Авилонии что-нибудь случится, наше величество может этого немного не понять.
- Абсолютно согласен, - кивнул Вессерик, - кроме одного пункта. Почтенный капитан, с не менее почтенным отрядом проводит меня до резиденции барона Зерфи. Разрешите уважаемый, мы перебросимся парой слов наедине.

Рыцари отошли. Капитан махнул рукой и два стражника потащили оставшегося в живых бандита в сторону казарм.

- Ну и упрямец же вы, граф, - проводив задержанного глазами, отметил Авлий, - дался вам этот барон. Никуда он до завтра не денется.
- Брось, ты же меня знаешь. Начав дело, я бросать в середине процесса не собираюсь! Тем более после такой потехи, - Вессерик ухмыльнувшись кивнул в сторону лежащих тел.
- Ну а без охраны отправится, какой демон вас надоумил?
- Да, как-то не подумал… Да и брось, я бы с этими глупцами и без тебя бы справился. Кучка трусливых пейзан!
- Граф, дайте мне слово, что так опрометчиво больше поступать не будете!
- Ладно, ладно! – махнул рукой Вессерик, а потом улыбнулся, - ну что, Авлий, задержал я слегка тебя? А?
- Во имя Митры, граф, я очень рад этой задержке. Не смотря на все ваши смелые слова, мало ли что могло с вами случиться. Но теперь, слава Подателю Жизни, все разрешилось! – рыцарь поправил свой меч, - А мне… Мне пора ехать. До встречи, граф!
- Увидимся, Авлий.

Через некоторое время Авлий Лют Веракс добрался таки, наконец, до Западных ворот. Сонные скучающие стражники, проверив нужные бумаги, без проблем выпустили его из города.
Рыцарь постоял немного, посмотрев во тьму, в которой терялась дорога и направил коня вперед - его ждал долгий путь.

[Blade Hawk]

Утро встретило его чистым, безоблачным небом, с красовавшимся на нем оком Митры, что благосклонно заливало своими добрыми лучами отроги гор и их заснеженные вершины, заставляя их светиться и блистать яркими ореолами света. Авлий достиг горного перевала, являющегося естественной границей, разделяющей королевства Аквилонию и Немедию. Безусловно, вести об изменениях в международных отношениях достигли этого места давным-давно, однако никакой агрессии, пренебрежения или недовольства пограничная стража короля Нимеда, не проявила. Благополучно миновав посты, вышки и небольшой участок нейтральной территории, Веракс вступил в пределы своей страны. Попадавшиеся, там и тут, лица знакомых солдат, еще более усилили ощущение дома, и рыцарь осознал, как же он все-таки соскучился по родине.

- Клетус! - кликнул он одного из служивых, которого знал больше других.
- Слушаю, господин Веракс, - отозвался тот, подойдя поближе.
- Как обстановка на границе?
- Да все как обычно. Они не трогают нас, мы не трогаем их, – солдат задумался и продолжил, - только ближе к ночи они себя как-то странно повели.
- Как так?
- Ну, понимаете, мы тут на границе долго стоим. Между нами мир и к физиономиям друг друга мы уже присмотрелись. Иногда перекрикиваемся, ну знаете, так дружески, о том о сем. Бывает даже, выпивкой перебрасываемся…, - он осекся и виновато посмотрел на Веракса.
- Ничего страшного, - махнул тот рукой, - продолжай.
- Ну, вот, значит, привыкли мы уже, так сказать, если господин позволит, к сотрудничеству. А вчера поздно вечером их как будто подменили. Лица вроде те же, а не отвечают, на шутки не реагируют. Игнорируют, в общем.
- Это объяснимо, - усмехнулся Лют, - в дурную голову Его Величества Нимеда пришла глупая мысль о том, что его дражайшую доченьку прирезали по приказу Его Величества Хагена.
- Да ж как это… - протянул Клетус.
- А вот так! Поэтому, следующую бутылку, что прилетит вам со стороны Немедии, а я уверен в том, что ваше «сотрудничество» возобновится – не такие уж дисциплинированные эти немедийские гвардейцы, лучше не пить. Мало ли что туда могут подлить, - тут Веракс ухмыльнулся, - ну, или сначала проверьте на ком-либо.
- Ну и шуточки у вас, господин.
- Кстати, Клетус, - решил изменить тему разговора Авлий, - у меня еще вопрос!
Воин кивнул, ожидая продолжения.
- Нет ли у вас чего-нибудь горяченького, - спросил рыцарь, - я в дороге слегка проголодался да и соскучился по родной пище.
- Разумеется! – воскликнул воин, - если господин, конечно не побрезгует…

Как того и следовало ожидать, в дальнейший путь Веракс отправился в преотличнейшем настроении. Не слишком торопясь, он следовал своей дорогой, любуясь на окружающую природу своей страны и приветливые добрые лица пейзан в деревнях, через которые проезжал. И мечтал о перспективах огромных возможностей, которыми его одарит северный бог. О том, что именно он получит дар, у него сомнений не было. Во- первых, половина претендентов наверняка пропадет еще на пути к Киммерии. А во вторых, с теми кто дойдет, вопрос, о том, кто достоин, кто заслуживает, будет решаться путем честного, благородного поединка. Митра не допустит недостойных к такому сокровищу. О, да! Веракс был уверен, что Митра имеет к данному дару непосредственное отношение. В конце концов, Владыка Света – самый главный бог, бог добра и справедливости. О том, кто такой Кром, Авлий знал только понаслышке. Главный бог киммерийцев. Не злой. Ну, так кто он такой по сравнению со светлооким Митрой? Естественно, его подчиненный и слуга, назначенный специально для того, чтобы управлять дикими варварами. Для народа варваров – варварский бог. Вопросы о том, кто из смертных может быть наделен божественной мощью и непобедимостью, о том, как это произойдет и когда, Кром может решать только с разрешения Митры. Разумеется, только так и никак иначе! Уже ближе к вечеру ему пришла идея и о том что, именно он, Авлий, приходящийся истинным сыном Подателю Жизни, рыцарь, помимо силы наделенный честью, знающий, что есть правда и справедливость и есть тот единственный, на кого пал выбор Митры. И надо всего лишь это доказать…

Его мысли прервал шум ломающихся веток. Стало ясно, что кто-то продвигается в его сторону. Солнце только начинало садиться и в его, уже не ярком свете, окружающий лес стал казаться зловещим. Расценив, что ничего хорошего из древесных пущ ждать не стоит, Авлий пустил лошадь в галоп. Как он хорошо помнил, совсем недалеко находился постоялый двор – там он и решит, что ему делать дальше.

- Господин, - услышал он позади тихнущий крик, - подождите господин, это важно!
Останавливаться Веракс не пожелал.
- Там опа…- были единственные различимые слова, до того, как их заглушил ветер и стук копыт.

Селянам в такой глуши делать было решительно нечего. Путники, курьеры и торговцы по чащобам лазить не будут. Поэтому единственными, кто это мог был бы быть, являлись разбойники. Авлий решил сообщить о своих подозрениях сразу, как достигнет первого же воинского поста. В одиночку биться с толпой, тем более в лесу, было глупо, каким бы хорошим воином он бы не был. За следующим изгибом дороги рыцарь вдалеке увидел сооружение постоялого двора. Разглядел он и фигуру всадника, быстро домчавшегося до здания, спешившегося и скрывшегося из глаз. Странным это ему не показалось, так как странным было другое. Подъехав ближе к постоялому двору, Веракс обратил внимание на необычную тишину – обычно это место было полно разномастного народа, так как лежало на единственном торговом тракте, ведущим из столицы в Немедию. Сейчас же здесь было пусто и глухо. Люту это показалось подозрительным, и он остановил лошадь.
И тут же из леса вылетел выпущенный из пращи камень и метко угодил рыцарю прямо в шлем. Удар был очень силен и полуоглушенный Веракс закачался в своем седле. Сковзь пелену слёз он увидел, как на дорогу стали выбегать люди, и пытаясь преодолеть боль и головокружение попытался вытащить из ножен меч.

- Болваны, - услышал он голос, - валите, валите его быстрее!

Тут же за его лошадь схватили за уздцы, в шею уперлись две или три рогатины и рыцаря вышибли из седла. В воздухе он еле сумел сблокироваться, и удар земли пришелся по задней части доспехов. Проехав так расстояние длинной с локоть, Веракс резко повернулся на живот, встал и вытащил, наконец, меч. Пошатываясь, он еле видел сквозь заливавшие глаза пот и кровь, тех, кто на него напал.

- Налетайте, - прохрипел он, - кто хочет сдохнуть первым?
- О, - расслышал Авлий, - наивный какой! Неужто, ты решил, что мы тут будем с тобой в благородные поединки играть? Успокойте его!

В сторону рыцаря полетели камни, выпущенные из пращ, и просто брошенные руками. Только малая часть из них не попала в цель. Веракс начал падать. Тут же подскочившие люди начали молотить дубинами по его шлему. Последним о чем Авлий подумал перед тем, как провалиться в беспамятство, были воспоминания собственных самодовольных мыслей о достойности, силе, избранности.

[Blade Hawk]

Орфус Брол



Орфус Брол был доволен. Мало того, что он вдоволь натешился зрелищем того, как кучка идиотов, с натугой и неуверенно, выбивала дурь из одного болвана. Мало того, что из-за железякомахания, скамейколетания и столопереворачивания лопух трактирщик забыл потребовать плату за заказ. Мало того, что пока идиоты хлопали ушами, он сумел срезать с тела болвана кошель с монетами. Так еще потом, этот самый полудохлый болван пообещал ему, ну и пусть, что идиотам тоже, возможность стать полубогом!

«Видит Бэл! – думал Брол, - Полубогом! Интересно, чем полубог в своих силах и возможностях отличается от бога? Они так называются потому, что они ровно наполовину слабее? Или потому, что ухватили малюсенькую толику силы, но все равно ведь божественной? Не важно! Все равно по движению руки, я получу все, что захочу! - Он хихикнул, - Ха! Деньги! Много-много денег! Роскошное поместье! Хотя какое к Нергалу поместье?! Дворец! Да-да, дворец! Королевский дворец! Да, королевский дворец, для короля! Ха-ха! Точно, я стану королем! Какой страны только? Немедии? Нет, слишком мрачно. Аквилонии…? Неа, земля высокомерных снобов. Надо куда-нибудь поюжнее и потеплее! Нет, не в Стигию. Стигию в Сэтов зад, вместе с ее магами выскочками и прыгающими тараканами. Аргос? О да! Тепло… и пляжи рядом! Хотя… в Зингаре вина лучше. А чего мелочиться - стану королем и того и другого! Буду править Заргосом или Аргарой! - Орфус тихонечко и мерзко засмеялся, - И еще кусок Аквилонии прихвачу! Что им жалко, что-ли? Я, король Заргосонии! Клянусь грудями Дэркето, это же будет просто замечательно! Кстати о грудях! И дырках! Как я их то упустил?! Женщины! У меня будет самый огромный гарем в мире! По две, нет по три девки на ночь. Заморанки, шемитки, туранки, офирки, аквилонки, сисястные варварские асирки, знойные жопастые кушитки, кхитаянки и вендийки, а еще... Стоп-стоп-стоп! Дышим спокойнее, думаем о более серьезных вещах…. Пиры! Пиры и празднества каждый день! Я буду обожаем народом. Кто о нем так еще будет заботиться, кроме меня?»

- Смотри куда идешь! – вырвал Орфуса из сладких грез громкий рык и сильный тычок в грудь, после которого он отлетел к ближайшей стене - замечтавшись, «король Заргосонии» влепился в проходящего по улице стражника.
- Прости меня, о славный воин, я должен был почуять тебя еще издалека, - сказал, выпрямившись Брол, - клянусь Нергалом, теперь, когда я рядом с тобой, я просто не понимаю, почему не сумел этого сделать еще десять шагов назад!
- Что-что? На что ты намекаешь, крыса помойная? – солдат оглядел собеседника с ног до головы. Его глазам предстал молодой темноволосый уроженец Заморы среднего роста, с наглой физиономией, на которой выделялись короткие усики. Одет наглец был в дорогую, но слегка потертую одежду.

- Как на что? Разве это непонятно? На то, воины самой лучшей в мире армии должны быть видны издалека! А ты что подумал?
- Не важно, - мрачно ответил стражник, - в следующий раз смотри себе под ноги.
- Да, да именно там я и буду искать.
Стражник с сомнением посмотрел на Орфуса, постоял мгновение, но потом все-таки пошел дальше.

« Еще один кретин-солдафон!» - довольно подумал Брол. Впрочем, он был даже немного благодарен этому гвардейцу. Погруженный в собственные мечты, Орфус даже не заметил, как протопал внушительное расстояние от таверны. Самое дрянное, что протопал в совершенно другую сторону от того места, куда собирался идти. Место куда идти, ему подсказал славный малый, с которым он и встречался в «Червленом Щите». «Местом» был особняк одного богатого торговца в купеческом квартале. Этой ночью волей Бэла, торгаш вместе со своей семьей, отправился на какое-то мероприятие, и если кости лягут правильно, возможно до самого утра.

Орфус Брол развернулся на одной ноге и обходными путями направился к купеческому кварталу. Пробыв в Бельверусе не один месяц, он хорошо изучил город. В том числе и ночную его ипостась. Немедия вообще необычно отличалась своей строгостью и порядком среди Хайборийских стран запада. В Бельверусе же эти государственные качества были особенно раздуты. Волей короля в городе был установлен закон и порядок. Для уличной братии «ножа и отмычки» это, прежде всего, означало угрозу многочисленных и взаимно теплых встреч со стражниками, патрулирующими улицы. А после того, как кокнули принцессу, обученных людей в форме с хорошим оружием, стало даже чрезмерно, слишком много. Тем не менее, не смотря на это и вопреки этому, ночная бандитская жизнь била ключом. Надо было просто знать хорошие места – темные проходные дворы и узкие улочки, куда стража никогда не заходила. Те самые проходные дворы и узкие улочки, что так удобно прилегают к широким дорогам и площадям, где так любят ходить «спонсоры» и «доноры». Орфус Брол – эти места хорошо знал. Более того, он хорошо знал многих, кто в них таился и что более важно, эти «многие» знали и привечали его. Группа таких и встретилась ему по пути.

- Хэй! – осклабился один тип с плохими зубами, – это ж Орфус Брол, упади с крыши гнилая печенка.
- Атус, - принц Орфус Брол! - недовольно скривил губы Брол, сделав особое ударение на слове «принц». - Пусть без титула ко мне обращаются темные дураки и высокомерные снобы, то ты же меня хорошо знаешь.
- Прынс? – подозрительно выговорил один из бандитов, видимо новичок, так как Орфус еще не видел его на улицах, - Так шож ты стоишь Атус, хватай иго и па башке!
- Ага, принц! – заржал Атус, - Такой принц, что если ему не дай бог на голову камень свалится, то по нему даже дерьмо из сточной канавы плакать не будут. Коплатый, неужто ты не никогда не слышал душераздирающую историю этого хитрого засранца? Нет? Представь себе, он тута всем утверждает, что когда-то давным-давно король какой-то Фдидии…
- Вендии! - исправил Брол.
- …вставил королеве…
- Императрице, Атус! Когда ты, наконец, запомнишь?
- …Хикая…
- Кхитая!
- Да неважно, копыто старой кобылы тебе на ногу, - осклабился Атус, - значит, Коплатый, вставил тот и покрутил. А после того как высунул, оказалось, что забрюхатил. Как ты уже, наверное, допер, забрюхаченное – это наш дражайший Брол. Короле… имптриса не захотела, значит, ублюдочка себе оставить и выкинула его на улицу. Тока ты мне скажи, Орфус, если тебя выбросили на улицу, откуда ты знаешь, что ты принц?
- Добрая служанка рассказала! «Когда-нибудь», сказала она, «ты вернешься и сядешь на престол».
- Ага, сядешь! На кол ты сядешь сначала! Слышь Коплатый, знаешь, как его, типа, настоявшее имя? Кашь… Каршм… Твою вставленную мать, ты когда пьяный был его придумывал? Каршм Чо…
- Каришма Чжоу Эшлай Сюанье Бхарат! – подняв глаза к небу, проговорил Орфус.

Тут уже заржали все.

- Я ничего не придумал, - перекрикивая шум всеобщего веселья, продолжил Брол, - простое имя. Не понимаю, чего так трудно запомнить?
- С-с-сюанье, - выдавил из себя сипящий писк, прислонившийся к стене и скорчившийся от смеха Коплатый, - Бххххарарат, - и сполз на землю, сотрясаясь в конвульсиях хохота.

Слегка обиженный Брол скрестил руки на груди и стал ждать, пока истерика не прекратится.
- Чего еще от вас ожидать,- пробормотал он.
- Так представь себе, Коплатый, - продолжил Атус, когда хохочущие почти успокоились, - чем этот принц занимается. Орфус Брол у нас, - он похлопал заморанца по плечу, - один из лучших воров в Бельверусе. И готов поспорить, а заодно и отдать последние штаны, если ошибаюсь, что он начал заниматься этим уже задолго до того, как сюда приперся. Но даже здесь список его темных делишек настолько велик, что вовсе не королевского трона заслуживает его задница а, колов! С десяток или два? Вот скажи мне Брол, куда ты сейчас собрался?
- Дела есть. – процедил тот. - Помочь надо одному человеку.
- Какому человеку? Чем помочь? – снова засмеялся Атус, - Помочь освободиться от невыносимой тяжести драгоценных побрякушек и монет, какому-нибудь денежному мешку?
- Все в рамках закона, Атус!
- Какого закона? – чуть ли не восторженно воскликнул бандит, - Уж не воровского ли?
- Ну ладно, - нехотя проговорил Брол, - ты прав, не дела у меня, а дельце. Небольшое.
- Ха! Я же говорил! – довольно сказал Атус, потом посерьезнев и заметно заинтересовавшись – ведь приятели приятелями, а деньги карман не жмут, с подозрением продолжил – А какое такое дельце?
- А пустяки! Одна дамочка, за парочку монет, попросила подбросить одному вельможе фривольненькое письмо, да так чтобы женушка того это письмецо обнаружила, - не моргнув глазом, соврал Брол, - ну сам понимаешь.
- Да уж, - сразу потерял к истории интерес Атус, - понимаю. Ты лучше скажи, Орфус, не знаешь ли ты чего-нибудь, что может быть интересно для меня и моих ребят?
- Даже не знаю, - был ответ, - хотя, в принципе, все интересное находится ближе к королевскому дворцу…
- Ага, ты бы еще предложил сразу к палачу двинуть. И свою веревку захватить, - усмехнулся головорез.
- Ну, мое дело предложить.
- А шо? – вмешался в беседу Коплатый, - пайдем вокруг дворца пагуляем. Можа че интреснова найдем.
- Вот, видишь Атус! - воскликнул Брол, - неглупый у тебя друг. А я, пожалуй, пойду. Как говорится, когда время уходит - деньги утекают.
- Ну, иди, хм… принц.
- Атус, когда я стану королем, сделаю тебя генералом. Даже нет. Советником!
- Вали уже, - добродушно махнул рукой Атус.

[Blade Hawk]

Особняк купца, окруженный оградой высотой с человеческий рост, находился в соседстве с подобными же сооружениями и домами зажиточных горожан. Время было уже позднее, но здание и прилегающие улицы не освещались ничем. Не было света и ни в одном окне, за исключением единственного малюсенького, расположенного почти на уровне земли. Там, видимо, находилась каморка слуг. А отсутствие света – это настоящее раздолье для того, кто умеет пользоваться темнотой и тенями. Орфус Брол умел. Преодолеть ограду не стоило никаких трудов – эти болваны даже не побеспокоились о том, чтобы сделать вершины прутьев острыми. Входить через парадную дверь смысла не было. Ведь для того чтобы это сделать, необходимо сначала ее вскрыть. Закрыта она была изнутри. На засов, поэтому толку от отмычек не было никакого. А шум взлома, разбудил бы даже мертвого, да и это не метод работы Брола. Поэтому он тихонечко обошел дом, аккуратно высматривая место, откуда будет лучше всего проникнуть внутрь. С обратной стороны он нашел аж два подходящих – небольшую дверь черного входа, которая, о Бэл, была заперта на ключ; и маленький балкончик, находящийся на высоте в два человеческих роста. Открывать дверь было долго, да и мало ли кто мимо проходящий услышит, поэтому Брол решил воспользоваться балконом. Он развязал свой широкий пояс. Под ним была обмотанная вокруг тело тонкая веревка. Вытащил с боков сапог искусно скрытые в них стальные стержни, изогнутые особенным способом. Соединил те вместе – получился крюк, который он потом и привязал к веревке. Пару взмахов, бросок, звук металла зацепившегося за препятствие и путь наверх был готов.

Балконная дверь была заперта на обычный крючок, а за ней… «Охо-хо-хо!» - Орфусу в нос ударил запах благовоний от духов и масел. Без всякого сомнения, он попал в комнату, которую благосклонно избрала для своего проживания женщина. А женские покои, особенно в богатых семействах, - это всегда место, где можно найти драгоценные побрякушки, хорошо обменивающиеся на звонкую монету. Брол тихонечко вошел и прислушался - вдруг не всё купцовое семейство покинуло свой дом. Слава Бэлу – ни вздоха, ни скрипа, ни шороха. Замориец вытащил из-за пазухи свечку, как можно тише ее зажег и оглядел комнату. Шкафы, тумбы, полочки и кровать с балдахином составляли все ее убранство. Кровать была не прибрана, на смятом одеяле лежало нижнее белье. Заинтересовавшись, Орфус поднял его и осмотрел. Размеры и запах говорили о молодом, стройном и, безусловно, нежном девичьем теле. Следовательно, комната принадлежала или дочери купца, или, возможно, его молодой жене. Что за купец, сколько ему лет, замориец не знал, да и это не было для него особо важным. Важным было только благосостояние торговца, поэтому Орфус с сожалением, аккуратно положил белье на место и начал искать добычу. На ковры и картины Брол не обратил особого внимания – много не унесешь, а за то, что унесешь, много не получишь. Поэтому он начал кропотливо обыскивать помещение на предмет более миниатюрных, но более ценных вещей. Шмотки, тряпки, шляпки, шмотки – в шкафах ничего интересного, а вот на ночном столике стояла шкатулка. Наполовину пустая, что не удивительно – не отправится же дама в свет без украшений, она тем не мене содержала несколько золотых и серебряных колец с аметистами, цитринами и гранатами разных расцветок, подобных им сережек, ожерелий и заколок. Особой радостью для Брола явилась диадема украшенная драгоценными камнями. «Ну вот, - довольно подумал Орфус, - пару месяцев прожить можно!» И ссыпал побрякушки в свой мешок. Дальнейшие поиски ничего значительного больше не дали. Замориец заглянул даже под кровать, но кроме ночного горшка ничего не обнаружил.

В принципе, поход «на заработки» уже увенчался успехом, и можно было бы спокойно покидать задание, однако по определению, дом зажиточного купца способен дать больше, чем несколько месяцев веселой и безбедной жизни. «Тут всего должно быть больше! Гораздо больше! И Бэл гоготал бы надо мной несколько дней, если бы я ушел прямо сейчас, не попытавшись найти еще золотишка!». Орфус Брол сунул мешок за пазуху, взял свечу и аккуратно вышел в коридор. И наступил на скрипящую половицу. Замерев, прислушался. Никто не услышал. «Пронесло!» – подумал Брол и сделал шаг вперед. Следующая половица тоже заскрипела. И та, которая за ней. «Нергалов хрен! Что это еще за богач, который полы хорошие себе не может сделать!». Брол повертел головой, пожал плечами, расставил ноги по углам коридора, уперся одной рукой в стенку и враскорячку побрел осматривать комнаты. Через некоторое время, его мучения были вознаграждены. Он набрел на помещение, которое, по всей видимости, являлось рабочим кабинетом торговца. Где еще, как не здесь, тот мог хранить свои деньги? Орфус тихо зашел. Размял свои ноющие затекшие ноги. Походил, проверяя, не скрипят ли половицы и здесь. Даже неслышно попрыгал. «Ну, хоть здесь все нормально!»

Осмотр сразу начал приносить драгоценные плоды – на столе было выложено несколько стопок золотых – монет с пятьдесят. Простояли они там не дольше, чем Брол оценил их примерное количество. В столе нашлись еще монеты, золотой перстень с печаткой. «Ха!» Мешочек с дюжиной мелких сапфиров. На одной из полок стояла бутыль с дорогим аргосским вином. «Недурно, клянусь Бэлом!» - тут же ополовинил его Орфус. Впрочем, на этом полезные вещи закончились – ну не унесешь же за пазухой толстый позолоченный канделябр высотой примерно по плечо. В процессе безрезультатных поисков замориец прикончил вино, поставил пустую бутылку на самый краешек стола, а затем уселся на стул,. Что-то ему подсказывало, что не все тайны этого кабинета он раскрыл, что есть ненайденный секрет. Начать надо было с типичных потаенных мест. Он снял все картины, свернул ковры, начал простукивать стены на предмет пустот. Проблема была только в одном – сказалось выпитое и Брол начал вести себя легкомысленно. Короче говоря, стал шуметь.

В конце концов, он поставил стул посреди комнаты и принялся ощупывать потолок. В таком положении и застал его пожилой купеческий слуга, решивший проверить подозрительные звуки, раздававшиеся со второго этажа. В одной руке держал лампаду, в другой увесистую дубинку.

- Ты кто такой? – крикнул он.
«Нергал! Сэт! И Ариман, вдобавок! Попал я!» - застыл на стуле Орфус, а потом проговорил, - Вы напугали меня, уважаемый. Что неудивительно в таких условиях, в которых оказался ваш дом. Очень некрасиво с вашей стороны, я чуть не упал, клянусь всеблагим Митрой!
- Я повторяю – кто ты такой? – с нажимом проговорил слуга, а после того, как до него видимо дошел смысл слов собеседника, спросил: - Про какие такие условия ты говоришь?
- Ну, как же! Неужели хозяин вам не сказал?
После того, как слуга недоверчиво покачал головой, Брол продолжил: - Как всегда! О Митра, наложи кару на этих забывчивых богатеев! Я волшебник. Охотник на демонов.
- Каких таких демонов? Что ты несешь?
- Всему свое время мой дорогой друг! Я перенесся сюда по заказу вашего хозяина, Сэ.. Хо.. Лер… Митра, все время забываю эти имена, тысяча лет на белом свете, столько их услышал, что просто не запоминаю, - он спрыгнул на пол.
- Керий Бартелиус - мой господин.
- А, точно! – хлопнул в ладоши Орфус. – Он самый. Так вот, его беспокоила нечисть, поселившаяся в его кабинете, и он нанял меня – великого охотника на демонов, Беллардо, их изгнать.
- Сдается мне, что ты простой воришка! Вообще, мог бы придумать что-нибудь поостроумней, чем чушь про демонов. Да, еще одно - моего господина зовут иначе. – Слуга оскалил зубы, - Сейчас мы медленно, не дергаясь, спустимся с тобой вниз, и я тебя передам первому же отряду стражи, шут.
В это время та самая бутылка от вина, которую Брол оставил на краю стола, потревоженная толи прыжком заморийца на пол, толи свозняком, толи, дейсвительно, действиями потусторонних сил, а может быть всеми и перечисленными причинами сразу, упала на пол и шумно разбилась. Пожилой слуга на мгновение отвлекся на звон, и этого времени хватило Орфусу, чтобы подскочить и схватить того левой рукой за запястье, а другой за дубинку. Молодой плут был явно сильнее - один рывок и оружие перекочевало к нему. Побледневший слуга замер, судорожно переводя взгляд с дубины на лицо заморийца и обратно.

- Для слуги ты совсем не дурак, - ухмыльнулся Брол. – Только слегка рассеянный. Я, это, не злой конечно, однако если будешь дергаться, ударю. Больно. Понял?
Слуга кивнул.
- Отлично, - сказал Орфус, - где тут у вас можно найти веревку?..

Через некоторое время, оставив слугу связанным веревкой и, для большей надежности, замотанным с торчащей головой в ковер, Орфус покинул купеческий особняк тем же самым путем, что туда и попал, решив больше не испытывать судьбу. Итак того, что он нашел хватит надолго… Если не тратиться на попойки и девок. А так как скоро придется отправляться в далекую и холодную Киммерию за поистине драгоценным даром, то и пирушек не будет.

[Blade Hawk]

Решив не откладывать дела на долгий срок, Орфус Брол двинулся к скупщику краденого. Тот обитал в бедном квартале, в нагромождении трущоб, которые даже для такого района были чрезмерно грязными и неказистыми, видимо полагая, что чем поганей выглядит место, тем в большей безопасности от королевских ищеек он находится. По дороге он вытащил из мешка все монеты и драгоценные камни, распихав их по карманам, сапогам и иным, известным только ему потаенным местам на своем теле, оставив только побрякушки.

Кивнув в качестве приветствия привратнику, а по совместительству амбалу-охраннику, Орфус предстал перед Пестием Бурым. Получил тот сие прозвище вовсе не за злобу, подлость – был он не так уж и плох, и не темные противозаконные делишки, а за то, что половину лица его занимало темное родимое пятно.

- Орфус! – поприветствовал тот и подмигнул. – Приперся не с пустыми руками, раз уж приперся, а?
- Принц Орфус….
- Ну, ты хоть мне то сказки не рассказывай, - скривился Пестий, - надоел уже до коликов в печенке своим балабольством про королевское происхождение.
- Я говорю чистейшую правду! - расстроился Орфус – уже второй человек за день подвергает сомнению его историю, - А колики у тебя в печени из-за того, что вина жрешь слишком много!
- Может быть. Что принес то? Показывай.

Брол вытащил мешок и вывалил его содержимое на стол перед Пестием.
- Хм, интересно, - пробормотал Бурый, достал из ящичка какую-то стекляшку и приложил ее к глазу, - весьма и весьма интересно.
Он начал внимательно изучать драгоценности, перебирая, ощупывая, внимательно оглядывая их, сопровождая этот процесс невнятными и тихими звуками. Орфус терпеливо ждал.
- Кстати, - проговорил Пестий, продолжая заниматься своим делом, - слышал новость?
- Смотря какую. Сегодня много что произошло.
- Банду Атуса почти полностью перебили. Только один парнишка остался, да и того потом немедийская стража в дознавательские подвалы утащила.
- Ого. А что произошло?
- Ну, они непонятно по какой причине отправились пастись ближе к королевскому дворцу. Нарвались там на вооруженный отряд аквилонцев, человек в двадцать-тридцать. Один Нергал знает, откуда они взялись в центре Бельверуса. Сам понимаешь, шансов у ребят не было никаких.
- Да уж, дела… - посетовал Брол и подумал: – «Что же, придется искать себе нового генерала. Или советника». Никаких угрызений совести по поводу того, что Атус с парнями именно по его наущению двинулись навстречу к своей гибели, он не испытывал.
- Слушай, Пестий, - продолжил он, - а как такое могло произойти? Атус ведь не дурак нападать на военных, тем более отряд, тем более превосходящий его банду во много раз. Отсиделся бы переулке каком, пока бы те не прошли. С какого перепугу он на них попер?
- Мне то откуда знать? Все подробности идут от выжившего мужика, он в банду Атуса недавно прилепился. Вроде, Коплатый погоняло. Пара наших парней, как раз, выходила на свободу. Они и успели его расспросить. Кстати, беднягу завтра вешают. А этой ночью, - Бурый с печалью покачал головой, - этой ночью, у него танцы с палачами.
- Понятно. Жалко ребят, - соврал Орфус Брол.
- Жалко, - кивнул Пестий. – Ладно, посмотрел я твои приобретения. Вещи хорошие. Я тебе за них двести монет дам.
- Брось, ты за них раз в пять больше получишь. Давай за пятьсот.
- Получить то, может быть и получу, но сбывать их не здесь придется, расходы на дорогу, сам понимаешь. Двести пятьдесят.
- Какая дорога? Я тебя знаю. Подождешь пару месяцев и здесь продашь. Четыреста пятьдесят.
- Ты меня без ножа режешь. Может вся эта дребедень вообще не окупится. Триста.
- Ты только что сказал, что вещи хорошие! – воскликнул Орфус, - слезливые истории можешь оставить новичкам. В конце концов, все труды по добыче лежали на мне. Четыреста, барыга.
- Ладно, из уважения к твоему выпернутому из дворца величеству – триста пятьдесят.
- По рукам!
- Ну и замечательно. – Пестий вытащил из под стола несколько кошелей, - считай!

Орфус Брол покинул скупщика, поплутал по закоулкам, прошел через несколько дворов, пробежал даже по парочке крыш, с целью сбросить возможный хвост. Нападать на Бурого никто не осмеливался – помимо шкафа-привратника в домишке скупщика скрывалось еще несколько совсем не слабых бойцов. Пестий своей безопасностью и состоянием, нажитым непосильным трудом чужих рук, не рисковал. А вот потрясти людей, что выходили от того, некоторые горячие головы вполне могли. По крайней мере, случаи такие были, и неоднократно. Но все было спокойно, и Орфус решил выйти на широкую улицу. Здесь его деньги были в относительной безопасности – обычное препятствие, противники, а если короче, постоянная головная боль - городские стражники, то и дело проходящие мимо него, хранили его покой.

[Blade Hawk]

Неспешно шествуя, Брол размышлял о планах на будущее. Он прекрасно понимал, что то, что он украл сегодня продержится его карманах не слишком долго. Он любил свое дело. Даже очень любил. Однако перспектива божественной силы, а он представлял ее, как безграничную власть и бесчисленное богатство затмевала все на свете. «В конце концов, должно же быть у человека безопасное место, в котором можно отдыхать, между, э-э-э…. ха-ха.… своими мелкими увлечениями». А с тем, на что недвусмысленно намекнул болван-северянин, Брол сумеет найти, или что гораздо более вероятно и, безусловно, приятнее – создать себе такое место. Итак, отбросив лирические моменты, сопливые терзания и сантименты - пора было отправляться навстречу неведомому. Да и город все равно было необходимо покинуть. Скоро семья торговца размотает своего горемыку-слугу из ковра и тот во всех подробностях опишет внешность заморийца. О самом факте того, что Орфус оставил старого дуралея в живых, Брол даже не задумывался, не говоря уж о том, чтобы сожалеть. Он не был убийцей, считал себя благородным разбойником – принцем темного плаща. Ну, помимо того, что просто принцем Вендии и Кхитая. Скрыться стоило и из-за команды тупорезов Атуса. А если точнее, из-за оставшегося в живых, по воле Митры, Коплатого. Несмотря на то, что бандит, по воле Нергала, завтра будет болтаться на виселице, он, сегодня ночью, извиваясь под каленым железом, может выболтать палачам, его, Орфуса, имя.

Одним словом, надо было валить. Все имущество Орфуса было на нем самом, некуда и незачем было возвращаться. Необходимо было только найти лошадь, а остальное уже потом приложится.

«Ба-а, - подумал Брол, - неужто старина Бэл ко мне сегодня благоволит».
Замориец дошел до полу-кабака – полу-постялого двора под крикливой вывеской «Поперхнувшийся Хомяк». К нему как раз подъезжал какой-то господин. Даже сквозь мрак было заметно, что одет он весьма небедно, бросался в глаза и факт того, что дорожное платье его было покрыто дорожной пылью. Проще говоря, все свидетельствовало о том, что человек этот собрался в данном заведении остановиться и немного… похомячить.

- Поперхнувшийся Хомяк! Поперхнувшийся Хомяк! - не теряя ни единого мгновения, закричал Орфус Брол, - Вино и сон человеку, стойло и овес для его лошади! Вино и сон человеку, стойло и овес его для лошади!
Делая вид, что орет он просто так, а не для кого-то конкретно, замориец подошел к путнику и притворился, что только сейчас его заметил.
- О, господин!? Вы только с дороги? Поперхнувшийся Хомяк готов предоставить вам ужин и комнату на ночь, а так же уход за вашим конем. Не желаете воспользоваться?
Человек кивнул и спешился.
- Боюсь, сил моих на ужин уже не хватит, - со слабой улыбкой проговорил он, - сразу спать!
- Понимаю, господин. - Вежливо кивнув, согласился Орфус, - Вам помочь с вещами?
- Не стоит, - покачал тот головой, - сам справлюсь.
Он принялся снимать седельные сумки
- Прикажи позаботиться о моем коне, - сказал, закончив, путник, - путь его почистят, покормят. Да, еще одно, проследи, чтобы седло не повредили, я его купил совсем недавно.
- Хорошо господин, я все сделаю, - согласился Орфус и слегка поклонился.
- Замечательно. - Зевнув, проговорил хозяин коня, - Парень, ты мне определенно нравишься. Держи за работу, - он достал и бросил его заморийцу медяк, который тот ловко поймал. Затем человек повернулся и, слегка покачиваясь, вошел в «Поперхнувшегося Хомяка».

- Вот ведь, придурок! - вполголоса проговорил Орфус Брол, тут же нагло ухмыляясь, вскочил на коня и погнал его в сторону Северных городских ворот.

В Киммерию он решил отправиться через Пограничные Королевства. Он много слышал о тех землях и хорошего, и плохого. В основном, конечно, плохого. И посчитал что такие места как раз для него. Сметливому, предприимчивому человек, думал он,там ничего не сможет помешать.

Орфус Брол покинул город. Прежде чем начать свой поход осталось решить одно небольшое дело. Не ехать же через темные, негостеприимные земли с тем маленьким состоянием, которое он заработал сегодня ночью. Оставлять какому-либо человеку он его не собирался. Брол не доверял никому, кроме себя. Следовательно, в таких обстоятельствах, которых он сейчас оказался, оставался единственный способом сохранить богатство. Примерно через час своего ночного пути, Орфус наконец нашел место, которое потом можно будет легко найти – несколько особых ориентиров делали ландшафт неповторимым. Даже при условии того, что один или даже два из них будут уничтожены течением времени, останутся те, которые безошибочно подскажут, где надо искать.

Орфус остановил коня, привязал ее к дереву и, укутавшись в плащ, начал ждать. Через полчаса стало окончательно ясно, что кроме него, коня, деревьев и ветра, который эти деревья качал, вокруг нет ни души. Брол отсчитал сто шагов от дороги, нашел подходящее место, аккуратно вырезал дерн, а вернее с трудом его отодрал от мокрой, но уже промерзшей земли. Очень долго проковырялся, выкапывая подходящего размера яму, складывая землю на разложенный плащ. Затем сложил в мешок все ценности, кроме той суммы денег, которую он посчитал достаточной для предполагаемого путешествия и закопал его, закрыл дерном и присыпал свежевыпавшим снегом. Плащ с остатками земли взял с собой, намереваясь выкинуть грязь где-нибудь дальше по дороге.

Лошадь была там, где он ее оставил. Замерзший замориец, вскочил на нее и погнал вперед, с мыслями о том, что надо будет купить или украсть, если не продадут, теплую одежду в ближайшей деревне.

Долгий путь на север начался.

[Chertoznai]

Сомниум

Пограничье… сущая дыра для всех цивилизованных стран. Страна, где никогда не было сильной руки, постоянно раздираемая междоусобицами баронов. Немедия и Аквилония, как заклятые соседи, естественно поддерживали тех властолюбцев, кто им был выгоден. Булавочный укол для соседней могучей держав, но все равно неприятно. Бесконечные набеги соседей и междоусобная распря давно стали нормой в этих неприветливых землях.
Ехавший по дороге, хотя какая это дорога? Так…едва заметная тропа. Ехавший по тропе человек обо всем этом был наслышан. Родом он был с Гипербореи, страны, которая раскинулась от северных границ Бритунии и до самого Северного моря. Даже суровость условий Пограничья или Киммерии не шла ни в какое сравнение с Гиперборей. Страна, которая десять месяцев в году покрыта снегом. Ветер, пронизывающий как копье любую теплую одежду веками гуляет на заснеженных пустошах, между мрачными лесами и непреступными скалами на севере. Люди, родившееся в этой стране были подстать своей родине, привыкшие к лишениям и терпению, но в тоже время очень гордые и независимые, как и все северные народы. Одному Отцу-Ворону известно как умудрялись выжить в таких неимоверных условиях гипербореи.
Суровый и неприветливый край…но тем не менее это единственное страна Нордхейма, где была в наличии та сильная рука, которой не хватало ни в Киммерии, ни в Асгарде, ни в любой другой стране севернее рубежей Аквилонии, Немедии и Бритунии. В Халоге, в мрачной крепости Кен Зарм правили короли Гипербореи десятки поколений. Уже несколько веков они собирали страну в железный кулак, вынуждая или присоединится, или погибнуть.
Сомниум хорошо помнил свое детство, их род жил в большом, полностью заглубленном в каменистую землю «доме». Основное занятие его рода: охота, выделка шкур и изготовление несравненного оружия и доспехов. Он с хмурой улыбкой представил лица своих соплеменников, которые увидели бы оружие офирцев или зингарцев – легкие клинки, годные только для дуэлей, и совершенно бесполезные против доспехов и оружия нордхеймцев.
Раз в месяц в Халоге и Похиоле проводились ярмарки, куда собиралось почти все население Гипербореи, за исключением, разве что самых отдаленных северных селений, почти на краю света, по разумению жителей цивилизованных Аквилонии, Немедии или Зингары.
На таких ярмарках узнавали новости у бритунийских купцов, продавали несравненные меха северных зверей и оружие, покупали ячмень, ибо он одинаково пригоден и для изготовления хлеба и пива. Что за длинный зимний вечер без него? Длинные нордхеймские Саги надо слушать с полной глиняной кружкой в руке…Ну и разумеется на таких ярмарках набирали людей в рекруты. Именно так Сомниум и попал в ряды гиперборейских воинов двенадцать зим назад. Тринадцатилетним мальчишкой он смог обойти всех ровесников на турнире. Так он стал под белое, с черным вороном знамя короля.
Семь зим обучения сделали из него настоящего воина. Битвы северян не имеют ничего общего с битвами так называемых цивилизованных народов. Любой нордлинг прежде всего мастер одиночных поединков. Первое боевое крещение он получил в отражении удара асиров. Эти рыжие собаки собрав воинство в полтысячи мечей, вторглись Гиперборею и уничтожили пограничную заставу и два рода. Слава Королю и его покровителю Ворону, он тотчас же узнал об этом. Отряд в тысячу воинов встретил асиров. Два северных народа столкнулись в кровавой схватке на заснеженной равнине.
Сверкали обоюдоострые секиры асиров и длинные мечи воинов Гипербореи. Никто не просил пощады и не ждал ее. Кровь лилась на слежавшийся снег ручьем. Асиры понимали, что им живыми не выйти, но старались захватить с собой к Имиру как можно больше врагов. Так пал смертельно раненный капитан гиперборрев, Теодлав. Тогда то и легла рука Сомниума на рукоять моргенштерна капитана…

Он оторвался воспоминаний, откинул прядь белых ровных волос, упавших на лоб, и коснулся рукояти моргенштерна. Длиной чуть больше трех локтей, сплошной ковки, четыре ряда длинных, почти в ладонь граненых шипов с долами. Редкое оружие даже для Гипербореи и почти не известное на цивилизованном юге.

Первым же удар нового оружия Сомниума пришелся в голову убийцы Теодлава, превратив ее в смесь из глаз, мозга, зубов и костей черепа. Отбивая смертоносные удары хищно загнутых лезвий секир Сомниум ткал моргенштерном свой стальной узор, нанося удары в незащищенные доспехами тела асиров.
Тусклое северное солнце сдвинулась всего на две ладони, как было уже все кончено. Раненных почти не было – оружие северян редко щадит врагов. Две сотни гипербореев вошли в Асгард и уничтожили первые попавшиеся четыре поселения асиров. Мужчин почти не было, поэтому справились быстро, оставив на истоптанном снегу обезображенные трупы стариков, детей и женщин…
На обратном пути, возле заставы уже стояли колья с головами асиров, как предупреждение всем последующим любителям наживы. Хотя асирам и грабить - то по большому счету больше не кого.
По прошествии еще трех зим Сомниум стал капитаном и вошел в сотню личной гвардии короля Гипербореи, Зарма. И вот месяц назад он был отправлен гонцом в Немедию. Конечно можно было отправить послание и с соколом, но в Халоге решили что лучше будет если гонцом станет человек.

Как и положено сразу же в день прибытия в Бельверус он наведался в Храм Сета, бритоголовые жрецы его уже ждали и отвели ему для отдыха комнату при храме, немного необычно – циновки, благовония, шандалы в форме кобр, но приемлемо. Отдыхая от дороги гиперборей перепробовал почти всю стигийскую кухню и местные запасы вина. Случайно зайдя в один из кабаков он и стал невольным участником схватки. И его размышления не были долгими, кто как не он достоин этого Дара?! С ним он вернет былое могущество своему королевству и станет непобедимым…
На следующий день он распрощался со жрецами и выехал через Северные врата Бельверуса. За то недолгое время, что он провел в столице Немедии он начал чувствовать как ему не хватает заснеженных равнин и злого ветра, тусклого солнца и запаха застывающей на морозе крови врага. Здесь же было слишком много людей и слишком мало свободного места. Любому гиперборею нужен был как воздух свободный горизонт, не закрытый ничем, кроме едва видных в ясную морозную погоду северных гор.

На пятом дне пути, в узкой лощине он почувствовал запах смерти. Гиперборей отвел лошадь, чтобы не было видно с дороги и наверху лощины увидел несколько, уже изрядно присыпанных снегом трупов. Не поленившись перевернул пару ближайших…похоже работа одного человека. В снегу что-то матово блеснуло, ковырнув носком сапога Сомниум увидел гарду ятагана, совсем как у того туранца, что был в «Червленом щите». Северянин стряхнул снег со всех трупов – туранца нет… ну и ладно, Отец-Ворон ему судья. Лишь бы не попасть на того, кто их всех положил. Семь человек это неплохо для одного…
По пути изредка встречались деревеньки, и почти в каждой был какой-никакой постоялый двор. Остановившись раз в подобном заведении Сомниум дал зарок никогда этого не делать, еда - дрянная, в матрасах – клопы… уж лучше в шатре из шкур где-нибудь в стороне от дороги. Всего-то и делов: разгрести снег, воткнуть колья, да натянуть на них верх из шкур…Лошадь у него привычная к морозам, переживет…

[Chertoznai]

На въезде в Пограничье, на немедийской заставе, гиперборей основательно запасся едой, два десятка лепешек, копченая нога оленя, да несколько пригоршней сухих фруктов и ягод. Начинались нелюдимые и опасные земли. Шайки грабителей да и просто баронские дружины могли запросто напасть на путников, перерезать горло и забрать все, что у бедолаг было при себе. Сомниум уже не раз сталкивался с такими людьми, они рассчитывают только на свое количество, и ни на что более. Ему ли воину, закаленному в боях с киммерийцами и асирами бояться какого-то отребья?

На него попытались напасть через день после того, как он минул заставу. Скорее всего грабителей кто-то на этой же заставе и предупредил…
С казавшимся им внезапным криком, четыре человека бросились из густого ельника наперерез северянину.
- Умри, порождение шакала! - заорал бегущий, самым первым.
И тут же его голову отбросило назад, а ноги подкинуло вверх. Сомниум метнувший копье, спрыгнул на снег.
- Кто следующий?
Вопя от ярости вожак, на нем красовалась залатанная и ржавая кольчуга, попытался зацепить Сомниума здоровенным палашом. Гиперборей легко уклонился и отбил неумелый удар алебардой другого бандита.
«Ну и вояки» подумал Сомниум, такие только купцов и могут резать.
Короткий, но мощный замах моргенштерна пришелся в живот бандита с алебардой, с багрово - красных шипов моргенштерна стекала кровь. Отбив удар короткого гандерского меча, гиперборей ударом по затылку вогнал свое оружие в череп раненного. Проведя нехитрую серию ударов и поймав на обманном выпаде, из схватки выбыл еще один презренный грабитель, левая часть головы у него была снесена начисто. Остался только главарь, но его нужно было сначала допросить, а потому оставить в живых…
Коротким движением стряхнув с оружия кровавые ошметки Сомниум напал на главаря, и тот получив прямой удар в голову рукоятью моргенштерна упал в снег.
Привязав лишенного сознания главаря к невысокому дубку, гиперборей несколько раз пнул ногой бандита. Тот с трудом пришел в себя.
- Давно на этой дороге сидишь? – спросил Сомниум.
- Третий месяц пошел…
- Кого за последние три дня видел?
- Два дня назад всадник был, - нехотя начал связанный.
- Ты с подробностями рассказывай, а то твои мозги будут даже на верхушке вон-он той ели…
- Так я говорю, всадник был, с парой мечей за спиной, мы его решили не трогать…Вчера вечером был какой-то странный человек, кожа темная, как кора дуба, здоровый как медведь… - зачастил главарь.
- Кто еще был?
- Купец с охраной в восемь человек и больше никого! Честно! У меня семья – шестеро детей…Пощади!
- Шестеро говоришь?
- Да-да шестеро, господин!...
Выхватив кинжал Сомниум вогнал его чуть ниже шеи и одним движением распорол бандита до пояса. Скользкая груда внутренностей и кишок упала на снег.
Наклонившись к лицу бьющего в судорогах главаря, гиперборей поймал угасающий взгляд несостоявшегося бандита:
- О чем ты думал когда нападал? Вот и пусть все шестеро подыхают, раз ты, мразь так и не научился отличать купца от воина.

Похоже его опережают, и как минимум двое, а ведь еще нельзя забывать тракт, в Киммерию через Аквилонию.
Через день прямо возле дороги он наткнулся на изрубленные тела каких-то зверочеловеков. Причем по следам на снегу, на месте резни, было два человека. А ближе под вечер он заметил, что следы лошади вдруг ушли в сторону от дороги. И закончились на месте костровища и утоптанного круга снега, как для шатра…
Этот горе-грабитель говорил только об одном здоровяке, и его следы четко видно, а вот откуда взяться следу женщины? Одной загадкой больше…

Солнце начинало медленно садится, цепляясь за верхушки высоких сосен, как глаз Сомниума уловил движение впереди. Усталой походкой шел здоровенный негр, лошади не было, из оружия только тесак. Ни мешка с припасами, ничего больше при нем не было.
«В зимнем лесу эдак можно быстро загнутся» - подумал Сомниум, этот черный не знает что такое мороз, что такое еда, звенящая на зубах… «Но как бы там ни было, лишний человек на Бен Морге ни к чему.»
Гиперборей повернул лошадь с дороги. Захватил моргенштерн и копье, неслышно скользя среди леса направился за негром. Тот производил шума больше, чем десяток зеленых новобранцев, громко дышал и топал ножищами, уже явно не выдерживая темп. Наконец он не выдержал и оперся на ствол дерева, отдышатся.
Момент был подходящий и упускать его было нельзя. Подобравшись на шестьдесят локтей от шумно выдыхающего морозный воздух негра Сомниум перехватил поудобнее ясеневое древко копья и метнул его в спину негру. Копье описало пологую дугу, тело запыхавшегося путника не успело среагировать на свист рассекаемого воздуха, он успел только обернутся и копье попало ему не в грудь, как целил гиперборей, а в живот.
Негр яростно взревел и упал на колено, затем схватил правой рукой древко и вырвал его из раны и с презрением отбросил в сугроб.
- Выходи, подлый убийца! – вскричал он.
- Тебе по возрасту поздно одному по лесу гулять! – ответил Сомниум, приближаясь к тяжело дышащему воину.
- Один на один побоялся против меня выйти?
- У меня было преимущество и я его использовал.
- Подонок, ты ударил в спину!
- Да ты думаешь, что говоришь? Я не аквилонский нобиль, чтоб тебя на дуэль вызывать!
- Ублюдок!
- Ты и в самом деле считаешь что я должен был тебя по всем правилам раззолоченных павлинов - рыцарей вызывать? Извини, я вырос там где люди побеждают любой ценой…
- Собаки гиперборейские!
- Ты наслышан о моей родине, черномазый? А я о твоей – ты и твой гнусный обезьяний народ скармливает своим темным богам младнцев, сожительствует со своими сестрами, а еще едите своих же соплеменников. Слушай дедуля, а это правда что у вас…
- Дедуля?! Доставай оружие и попробуй доказать, что Неро Драгуле, уже никчемный старик! – взревел взбешенный негр.
Два воина принялись кружить друг против друга, порой проваливаясь в снег по колено. Огромный тесак негра отражал, как мог, удары шипастой булавы северянина. Раненный, он едва успевал отбивать сыпавшиеся удары. Кровь вытекающая из раны на животе уже давала знать, иногда на гладиатора накатывала волной слабость, но он усилием воли прогонял ее, надеясь на скорую ошибку гиперборея.
Сомниум же просто тянул время, скорость и самое главное молодость, были на его стороне. Если они сошлись в схватке один на один, кто знает как бы закончился этот

[Chertoznai]

поединок… Удачный бросок копья стал залогом победы. Тело негра уже не всегда успевало отреагировать на смертоносную близость гиперборейской стали. Оступившись в глубоком снегу негр на секунду потерял равновесие и тут же моргенштерн вонзился в правое плечо Неро Драгуле. Перехватив тесак левой рукой он попытался напором сломать оборону северянина и тут же получил удар в колено, разбивший размозживший его кости. Старый гладиатор упал на одну ногу, следующий удар выбил тесак из его онемевших пальцев. Страшное оружие северянина поднималось и опускалось над обезображенным телом.
…Сомниум опершись на шипастую булаву смотрел на изувеченное тело. Оглянувшись по сторонам он увидел отброшенное негром копье.
«Как хорошо он сыграло свою роль» усмехнулся про себя северянин и переступив через тело поверженного гладиатора он хотел вытащить его из сугроба.
Вдруг, мертвой хваткой у него на ноге сомкнулись пальцы. Мощный рывок и гиперборей потеряв равновесие упал на снег. Гладиатор радостно скалясь одним уцелевшим глазом, попытался задушить гиперборея. Огромные узловатые пальцы стиснулись на кольчужном воротнике.
- Что?! Не ожидал?! Отродье белоглазых северных собак!
Сомниум с трудом высвободив придавленную руку выхватил кинжал и наотмашь полоснул негра по руке. Гиперборейский клинок с легкостью рассек одежду и сухожилия на смуглой руке. Извернувшись ужом от хватки негра, северянин подхватил выпавший из рук моргенштерн и не помня себя от ярости начал вколачивать то, что когда-то было Каменным Кулаком в слежавшийся снег. В гиперборея как будто вселился демон, он обрушил на упавшего негра град ударов, кровь забрызгала вокруг снег на несколько шагов.
Рука негра в последний раз судорожно заскребла снег и бессильно упала…

Гиперборей обнаружил себя сидящим возле пушистой ели. Рукоять его оружия была до боли стиснута в руке. С трудом расслабив мышцы Сомниум подошел к кроваво-красной проплешине, напоминающей зингарский цветок. На том месте где ложна быть голова, сплошное месиво из костей и буро-розовой жижи. Плюнув на труп поверженного врага северянин подобрал копье, заметив что даже на снежных лапах ели, в десяти шагах от тела негра сверкают замерзшие рубиново-красные капельки крови и рваный кусок мозга…

[Михаэль фон Барток]

Клодия де Труа

Клодия вышла во двор, на ходу набрасывая на плечи плащ, перевязываясь мечом. Спать она сегодня будет где-нибудь в лесу у костра. Разнежилась у очага, набила брюхо домашней стряпней и пойлом! Вперед и только вперед.
Она отошла уже на полсотни шагов, когда мысль догнала ее.
«Фермеры наследуют землю».
Воистину, рука хозяина заживет, заживут и побои, а вот золотой с профилем Атаульфа останется и не будет лишний в хозяйстве, будет отложен в какой-нибудь неведомый тайник к многим другим, и так будет продолжаться много лет.
Клодия вернулась.
Избитый хозяин как раз поднимался с пола. Она пронзила его шею мечом. Потом вытащила из-под кучи какого-то тряпья завывающую толстуху и прикончила ее.
Нашла спрятанного матерью ребенка, кажется девочку, и, схватив за ноги, со всей силы хватила головой о стену.
А потом разметала сапогами оба очага и долго смотрела, как занимаются сначала тряпье, шкуры, а потом и стены.
Сложенное из массивных, успевших за годы слежаться и отсыреть бревен, жилище долгое время не хотело гореть, но когда огонь набрал силу, его было уже не остановить, даже если бы разверзлись хляби небесные.
Пламя перекинулось и на хозяйственные строения.
Мелодичный смех Клодии несся над пылающим постоялым двором.
В огне страшно кричала погибающая скотина.
Клодия все так же смеясь, закружилась на снегу, словно на паркете бального зала.
Если бы кто-то, кроме незримых, неслышимых, равнодушных к людскому горю и радости богов увидел ее сейчас, он сказал бы, что никогда не видел столь счастливой и прекрасной женщины.
Уже на следующий вечер она была под склоном Киммерийского хребта.
Клодия хорошо была готова к переходу через горы. Две шерстяные рубахи хранили тепло тела, подбитая мехом куртка и суконные штаны оберегали как от холода, так и от пронизывающего ветра, прочные сапоги были пошиты специально для горных переходов, обитые железными пластинками. Плащ был столь широк, что ночью в него можно было завернуться как в настоящий спальный мешок.
За плечами Клодии был тяжелый мешок, полный вяленого мяса и сушеных фруктов, там же лежала фляга с «зингарским огнем», еще кое-какие шерстяные вещи, небольшой котелок.
Длинный меч сейчас был заброшен за плечи, в безлюдных горах ее едва ли ждут враги с мечами, за пояс был заткнут небольшой топорик, а верный узкий стилет, отнявший больше жизней, чем любое другое оружие в ее руках, покоился в ножнах, спрятанных в голенище сапога.
Первый день подъема по скалам отнял много сил, горы здесь были недостаточно крутыми что бы для их преодоления требовался какой-то особый навык или снаряжение, приходилось просто идти вверх, увязая по колено в снегу, но это выматывало куда сильнее, чем быстрый бег по равнине. К вечеру измотанная Клодия нашла небольшую нишу в скале, в которой и устроилась на ночлег. Ужином ей было жесткое вяленое мясо и горсть таких же жестких фиников. Жажду пришлось утолять снегом. Но ниша хорошо укрывала от порывов ветра, Клодия закуталась в свой плащ с головой и вскоре спала крепким сном. За ночь ее замело снегом, но все равно она проснулась отдохнувшей, сильной и здоровой, хотя и болели натруженные мышцы ног.
Но ее тело начало привыкать к горам. Подъем вскоре кончился, и Клодия до вечера шла по плоскогорью, поросшему то там то здесь низкорослыми, перекрученными на ветрах деревьями. Пришлось взойти на два холма и перейти долину небольшой речушки, которую удалось миновать, не замочив ног, прыгая по камням, но наверняка по весне она превращается в сметающий все на своем пути поток. Остановилась она лишь однажды, что бы немного поесть.
На горизонте высилась новая гряда, предвещавшая куда более крутые и опасные подъемы и куда более пронизывающие ветры, и разреженный воздух.
Опять настало время искать себе ночлег.
В полумиле виднелась небольшая скала, окруженная деревцами. Клодия решила расположиться у ее подножья. Сил было еще достаточно, что бы развести себе костер и отметить второй успешный день восхождения горячей пищей из походного котелка…
И тут Клодия почувствовала запах дыма. Она даже мотнула головой, гоня от себя наваждение, принюхалась еще… ветер, в самом деле, принес дым. Неподалеку кто-то жег костер.
Горцы были умелыми и жестокими воинами, и в исходе своего боя с семифутовым дикарем, привыкшим убивать горных львов в единоборствах, Клодия иллюзий не питала. Смерти она не боялась, но не собиралась умирать, не достигнув Бен-Морга.
Значит, придется уходить дальше. Наверное, идти всю ночь. Чей это костер? Одинокого путника или целого отряда? Киммерийцы это, беглецы из Приграничья, или какое-то еще неведомые ей искатели приключений?
Кто бы они ни были – они могут быть опасны.
Пришлось оставить мысль заночевать под скалой.
Клодия уходила дальше в ночь, во тьму.