Конкурс 2016 - Золотые яблоки

[Lex Z]

Золотые яблоки

Племенные вожди и наиболее знатные воины сидели за столами в чертоге Ноатуна. Они собрались на тинг, созванный их конунгом.
Как истинные асиры, почти все присутствующие были светловолосы и голубоглазы. Лишь один отличался от остальных. Хоть он и был также голубоглаз, но волосами цвета воронова крыла и смуглой кожей этот необычный воин резко отличался от светлокожих и золотоволосых асиров.
Это был Конан из Киммерии.
В последнее время объединённые племена асиров одержали ряд важных побед над ванирами. Две недели назад произошёл бой между людьми Вулфера и Браги с примкнувшей к нему дружиной Хеймдалля. В том бою выжил один лишь Конан, и то лишь благодаря тому, что его вовремя нашёл Ньёрд со своими людьми. И хотя эта победа больше походила на взаимное истребление, всё же ваниры потеряли больше людей и лишились сразу двух своих вождей.
Спустя несколько дней асиры разграбили и сожгли Химинсбьёрг. Это было владение Хеймдалля. После чего Ньёрд присоединился к походу, предпринятому конунгом Одином в земли Ванахейма. Через два дня дружины асиров вышли к Ноатуну, владению Браги. Асиры уже собирались было идти на штурм, но тут к ним вышла Идун, вдова Браги. Она уговорила Одина войти в Ноатун с миром и не сжигать их поселение.
Конан смотрел на Идун. Золотовласая красавица держалась спокойно. Внешне она совсем не походила на рыжих ванирок. Конан как-то спросил у Ньёрда, отчего так бывает. Тот, отчего-то смутившись, ответил, что иногда между асирами и ванирами всё же случаются смешанные браки. По детям, родившихся на свет от таких союзов, порой трудно сказать определённо, к какому роду-племени они относятся.
- Тишина! – перекрывая общий гвалт, прокричал Форсети, жрец Имира, и стукнул в пол посохом. – Конунг говорить будет!
Один, конунг Асгарда, поднялся с почётного места во главе стола. Это был уже немолодой, но всё ещё крепкий асир с чёрной повязкой, прикрывающей отсутствующий глаз.
- Достойные вожди и храбрые воины! Много лет уже длится наша война с асирами. И наконец, мы одержали несколько славных побед. Пал изменник Браги, асир по рождению, переметнувшийся к ванам. Пал с ним и Хеймдалль, бывший владыка Химинбьёрга. Конан из Киммерии, встань.
Конан поднялся. Один продолжал:
- Этот храбрый воин из южных земель лично убил обоих! Так поднимем же рога и кубки в его честь!
Асиры одобрительно загудели, и выпили. Краем глаза Конан заметил, что Идун на мгновение пристально посмотрела на него. Но когда он повернул к ней голову, она снова отвернулась. Он прекрасно представлял себе, какие чувства она испытывает, принимая у себя убийцу своего мужа и отца.
- Много достойных вождей и воинов пало в бесчисленных битвах. Сейчас они пируют в Вальхалле. Война стала смыслом нашей жизни. Но сейчас пришла пора подумать о мире.
Один повернул голову и посмотрел на Идун.
- Когда-то, несостоявшийся брачный союз стал поводом для войны между асирами и ванирами. Но существует пророчество, что однажды будет заключён новый брачный союз, который положит конец этой войне! Скажи мне, Идун, хозяйка Ноатуна и вдова Браги, желаешь ли ты покончить с древней враждой?
- Да.
- Тогда выбери себе наиболее достойного мужа среди асиров, не имеющих жены. Тот, кого ты выберешь в мужья, в будущем станет конунгом всего Ванахейма. И я, Один, конунг Асгарда, смогу заключить с ним вечный мир.
Один сделал широкий жест, обводя чертог рукой:
- Выбирай!
Идун словно задумалась, оглядывая присутствующих. Все затаили дыхание и ждали.
- Хорошо, - сказала хозяйка. – Я согласна, но с условием. Сперва, кандидат должен пройти испытание. Только так я смогу определить достойного.
- И что за испытание? – спросил Один.
- Моим мужем станет тот, кто принесёт мне три золотых яблока из сада Атали, любимой дочери Имира.
Асиры возмущённо зароптали и загудели. Они решили, что Идун хочет их смерти или просто издевается над ними. Форсети пришлось стукнуть несколько раз посохом в пол, а особо неугомонным – по спине.
- Сад Атали? – переспросил Один. – Той самой Атали, что является умирающим воинам в бреду? Но это же просто выдумка...
- Прости, конунг, что говорю без твоего на то разрешения, но это не так! – вмешался Конан. – Я сам, своими глазами видел Атали, сразил двух её братьев-ётунов и почти схватил её саму! И если бы не вмешательство Имира, клянусь Митрой, притащил бы её сюда!
Один хмуро посмотрел на Конана. Он хотел было что-то сказать, но его опередил Форсети:
- Ты лжёшь, чужеземец! – гневно потрясая посохом, Форсети подскочил к Конану. – Никто из смертных не может увидеть Атали и остаться в живых! Никто не может её схватить! Ибо она – дух в образе прекраснейшей девы, что услаждает взор умирающих во славу Имира! Где твои доказательства?
Вместо ответа Конан снял с пояса кисет и раскрыл его. Оттуда он достал кусок полупрозрачной ткани и высоко поднял его в вытянутой руке. Асиры удивлённо ахнули.
Форсети осторожно взял обрывок в свои руки и начал его мять, но ткань так и оставалась гладкой.
- Невероятно... – ошарашенно пробормотал он себе под нос. – Такую ткань не мог бы создать ни один смертный ткач... Несомненно, это дело нечеловеческих рук... Откуда это у тебя, киммериец?
Конан терпеливо объяснил:
- Когда Имир выдернул Атали из моих объятий, я ухватился за её платье. Его часть так и осталась в моей руке.
Форсети вернулся к престолу Одина, бережно неся в руках обрывок ткани, и отдал его конунгу.
- Значит, это правда, и киммериец не лжёт, - задумчиво проговорил Один. – Атали действительно не дух, а существо из плоти. А значит, где-то есть и её сад, охраняемый сотней ётунов...
- Но по преданию, её сад находится в капище Имира! Это же не просто воровство, это святотатство! – воскликнул Форсети. – Нельзя гневить богов!
- Заключение вечного мира с ванирами прогневит Имира в любом случае. Я уже много раз говорил тебе, Форсети: в последние годы Имир требует от нас всё больше жертвоприношений и всё меньше даёт взамен. Пора это прекратить. Если ради мира придётся лишний раз бросить ему вызов – я согласен. Принести три золотых яблока из сада Атали – таково требование Идун к своему будущему мужу. Я обращаюсь к наиболее достойным неженатым мужам Асгарда: кто из вас хочет попытать счастья в этом деле?
Асиры молча переглядывались.
- Так значит, ни одного храбреца не нашлось? – нарушил тишину чей-то ехидный голос. – Я так и думал.
Все уставились на говорившего. Конан только теперь обратил внимание на высокого и крепкого, но в то же время не лишённого изящества воина с гладко прилизанными светлыми волосами. В отличие от остальных асиров, бороды он не носил.
- Да, измельчал наш народец. Все сильные да смелые давно пируют в Вальхалле. Похоже, Идун так и суждено останться вдовой.
- Уймись, Локи, - проворчал Один. – Среди нас достаточно храбрецов, доказавших своё мужество во множестве битв. Но, похоже, все они уже давно женаты.
- Ну конечно, - усмехнулся Локи. – Это ведь так удобно – спрятаться за юбки своих жён...
- Попридержи язык, женоподобный! – крикнул Тор, старший сын Одина. – Уж коль обвиняешь других в трусости – почему сам не отправишься на поиски сада Атали?
- Именно это я и собираюсь сделать, Тор. Да, тот самый Локи, которого многие из вас откровенно презирают, согласен отправиться в поход за золотыми яблоками. Можете уже начинать приготовления к свадьбе.
Конан поднялся из-за стола.
- В таком случае, я тоже отправляюсь в поход! - поднимаясь, сказал Ньёрд.
- Ты? – Локи смерил Ньёрда презрительным взглядом. - Вот уж не думал... А впрочем, ладно. Так даже интереснее. Если больше никто в этом чертоге не готов принять этот вызов...
Конан снова поднялся из-за стола.
- Я готов принять этот вызов!
Локи посмотрел на Конана и проговорил с усмешкой:
- Скажи, Один, брат мой названный, готов ли отдать власть над Ванахеймом этому киммерийцу?
- Я отдам её даже стигийцу, если он выполнит это проклятое задание, - проворчал Один.
- Отец, я тоже пойду! – обратился к конунгу красивый молодой парень, почти мальчишка.
- Нет, Бальдр, – веско сказал Один. – Ты останешься здесь.
- Но...
- Я тебе запрещаю! – крикнул конунг, но потом добавил, уже мягче. – Послушай, сын. Разве ты не понимаешь, что это воровство? Я ведь воспитывал тебя как честного человека. Вот и оставайся им.
- Да, отец, - потупив взор, ответил Бальдр.
- Решено, - сказал Один. – В поход отправляются Локи, Ньёрд и Конан. Пойдёте все вместе.
Локи сделал удивлённое лицо.
- То есть, каждый сорвёт по яблоку и принесёт сюда? Позволь напомнить тебе, о многомудрый владыка, что невеста всего одна. Как потом делить будем?
- Что-нибудь придумаете, - с усмешкой проговорил Один. – Обычно подобные споры решаются на состязаниях. А теперь, давайте уже приступим к трапезе.
Сразу после ужина Конан, Локи и Ньёрд собрали свои вещи, взяли съестных припасов в дорогу и отправились на северо-восток. Через два дня они достигли предгорий, прошли то, что осталось от Химинбьёрга, и начали подниматься по склону.
Когда они шли по очередному утёсу, Конан услышал шум воды. Он осторожно заглянул за край обрыва – там, далеко внизу, протекала горная река.
- Это Ивинг, - услышал он голос Ньёрда. – Её воды никогда не покрываются льдом, даже в самый лютый мороз.
- Почему?
- В этих краях полно горячих источников. Возможно, некоторые из них впадают в Ивинг. Важно другое: здесь проходит граница с Ётунхеймом, страной ледяных великанов.
- И как же мы переберёмся на другую сторону?
- Впереди находится Радужный водопад. А рядом с ним мост Бильрёст. В переводе с асирского означает «трясущаяся дорога».
- А почему такое название?
Ньёрд загадочно улыбнулся.
- Когда увидишь этот мост – сам поймёшь.
Через некоторое время Конан услышал шум водопада. А потом и увидел его. Перед водопадом был протянут висячий верёвочный мост. Он весь был покрыт инеем. Солнце ненадолго выглянуло из-за туч, и тут же в воздухе повисла радуга. Отсюда казалось, будто она связывает два уступа, словно второй мост, прозрачно-радужный.
- Красиво, правда? – спросил Ньёрд. - Вот поэтому этот мост ещё называют «радужным».
Но Конана мало интересовали местные красоты. Он лишь подёргал за трос, чтобы узнать, насколько этот мост надёжен. Не хватало ещё свалиться в реку с такой высоты.
Втроём они перебрались через реку. Горные склоны на этой стороне поросли лесом. Чем дальше они шли, тем гуще он становился.
- Ты хорошо знаешь эти места? – спросил Конан у Локи.
- Достаточно хорошо, киммериец, – отозвался тот. – Я знаю Железный Лес вдоль и поперёк.
- А эта дорога точно ведёт к капищу Имира?
- Вообще не ведёт. Я направляюсь к жилищу вёльвы по имени Хейд.
Конан остановился.
- К кому?
- Это ведьма Железнолесья, - подсказал Ньёрд.
- И зачем мы к ней идём?
Локи остановился и повернулся к Конану.
- Как думаешь, киммериец, почему из всех ныне живущих людей только ты и старый Горм смогли увидеть Атали?
Конан задумался.
- Мы умирали... А до этого оба получили сильный удар по голове.
- Вот именно. Простые смертные не могут видеть ётунов. За исключением тех случаев, когда мы при смерти или наш разум затуманен. Но есть те, кто способен их видеть всегда. Понимаешь, о ком я?
- Колдуны... – проворчал Конан.
- И ведьмы. К одной из них мы сейчас и направляемся. Я точно знаю, что у неё есть снадобье, с помощью которого можно увидеть незримое.
Конан решил, что это разумно. Хотя ведьм и прочих колдунов он сильно недолюбливал. Всё же обычное железо куда честнее, чем любое колдовство.
Спустя какое-то время трое мужчин вышли к бревенчатому срубу, крытому досками. Над крышей вился дымок.
- Предоставьте переговоры мне, - сказал Локи.
Локи взялся за бронзовое кольцо и постучал.
Дверь открыла пожилая женщина.
- Здравствуй, Хейд.
- А-а, Локи... Явился таки. А это ещё кто?
- Знакомься – Ньёрд, племенной вождь из Асгарда. А этот черноволосый громила – Конан из Киммерии, вор и наёмник.
- Ясно. Ну, проходите... Будьте моими гостями.
Похоже, ни один из «титулов» не произвел на Хейд какого-либо впечатления.
Ведьма поставила перед гостями блюдо, на котором лежало немного вяленой рыбы и ломоть хлеба. В кувшине был какой-то горячий отвар.
- Ну... Садитесь... Отведайте, чем богаты...
Конан не очень-то хотел прикасаться к еде. Не потому, что считал, будто ведьма собиралась их отравить. Просто киммериец подозревал, что предложенное может оказаться последней едой, которая вообще есть в доме этой женщины. Но, успев изучить законы гостеприимства асиров, Конан понимал, что страшно обидит ведьму, если совсем откажется от угощения. Кроме того, в этих краях считается, что любой гость, отведавший пищи в доме хозяина, не может причинить ему зла. А если кто-то всё же нарушит эту заповедь, того ждёт страшная кара. Поэтому Конан всё же отщипнул кусочек хлеба, взял чуть-чуть вяленой рыбы и едва пригубил отвар из кувшина. То же самое сделали и остальные.
- Итак, гости дорогие. С чем пожаловали? Только не говори мне Локи, что просто так зашёл меня проведать. Уж я-то тебя хорошо знаю.
Локи, казалось, немного смутился. Или сделал вид. Конан уже понял, что по искусству лицедейства Локи, возможно, нет равных во всём Нордхейме.
- Я хотел попросить у тебя зелье, благодаря которому можно видеть ётунов.
- Вот как? Ётуны редко бывают в Железном лесу. Как далеко ты собираешься забраться в Ётунхейм?
- До капища Имира.
- Становится всё интересней, - прищурясь и нарочито медленно растягивая слова, сказала Хейд. - И что же может понадобиться в капище Имира такому лживому продойдохе, как ты, вместе с человеком, скрывающим своё прошлое, и вором с юга? Вы ведь не настолько глупы, чтобы попытаться украсть себе по золотому яблочку из сада Атали, любимой доченьки Имира?
Локи побледнел и замер с открытым ртом, не зная, что сказать. Ньёрд сидел, скрестив руки на груди и нахмурившись. Конан вдруг подумал, что у местных законов гостеприимства есть и оборотная сторона. Не очень-то приятная для гостей.
- Вообще-то, – начал Конан, - именно это мы и собираемся сделать. Но не себе, а для...
- Заткнись... – сквозь зубы прошипел Локи.
Хейд оживилась.
- Нет уж, пусть продолжает. Так для кого же вы так стараетесь?
- Для Идун.
- Молодой жены Браги?
- Браги мёртв. Я убил его.
Хейд перевела взгляд с Конана на Локи. Тот сидел с виноватым видом, опустив глаза. Повисла неловкая тишина.
- Теперь я поняла...
- Прости.
- Ничего. Кто я тебе? Так...
- Прошло много лет, с тех пор как...
- Не оправдывайся, Локи, тебе это не идёт. А знаешь, что? Я тебе помогу. Тебе и твоим дружкам.
- Значит, ты дашь нам зелье?
- Дам. И кое-что в придачу.
Хейд встала из-за стола. Подошла к огромному, окованному медью сундуку, и открыла его. Она начала перебирать находящиеся в нём вещи.
- Сейчас-сейчас... Да где же он? Был же где-то тут... А-а, нашла!
Ведьма достала небольшой ларец и всучила Локи.
- Бери. На обратном пути занесёшь.
- Ларец? Зачем он нам.
- Бери-бери, пригодится. Ты ведь направляешься в капище Имира, ледяного великана! Знаешь, как там холодно?
- Наслышан.
- Так вот. Непосредственно под садом протекает вода, отведённая от горячих источников, а сверху он накрыт крышей из горного хрусталя. Поэтому в саду всегда тепло. Но вход в него лежит через ледяные пещеры. Золотые яблоки быстро коричневеют на морозе и теряют все свои свойства. А в этом ларце они будут надёжно защищены.
- Спасибо.
- Только у ларца время действия небольшое, заложенной в него магии хватит ненадолго. Так что по дороге ко мне занести не забудь.
- А вот и медовый напиток, с помощью которого вы сможете увидеть ледяных великанов. По одному глотку на каждого. Примете больше – помутится разум, да и голова потом болеть будет. И нужно некоторое время, прежде чем напиток подействует.
- Спасибо тебе, мудрая Хейд, - сказал Локи.
- Потом отблагодаришь. Что ж, вроде всё... Но я вижу, у твоего друга-киммерийца есть ко мне вопросы.
- Он мне не друг, - проворчал Локи. – Скорее, попутчик. Нежеланный.
Конан предпочёл пропустить реплику Локи мимо ушей.
- Кто такой Имир? Бог, дух или ётун? - спросил он
- Имир – огромный ледяной исполин, существовавший с начала времён. Родоначальник всех ётунов, асиров и ваниров. Наш бог. Он может предстать как духом, так и существом из плоти и крови.
- Как одолеть Имира?
- О-о... Ты собрался биться с самим Имиром?
- Клянусь Мирой – да, если придётся!
- Разве можно разрубить ветер? Разве возможно поразить стрелой Солнце? Забудь. Смертному это не под силу. Ты не первый, кто захотел его убить.
- А кто ещё?
- Да вот, хотя бы Один со своими братьями – Вилли и Вё. Много лет назад они хотели убить Имира, пока тот спал.
- И что случилось?
- Имир проснулся. Один сбежал. А вот его братья не успели. С тех пор Имир – наш бог.
- А что бы было, если бы Одину и его братьям удалось убить Имира?
- Самой любопытно. Мне многое ведомо: что было, что будет... А вот что было бы, если бы... Нет, это мне не ведомо. Возможно, Один с братьями сами стали бы богами. А может, высвободившаяся из тела Имира Сила уничтожила бы весь мир. Кто знает? Одно ясно точно – в случае смерти Имира Хайбория была бы совсем другой.
Попрощавшись с Хейд и клятвенно пообещав зайти к ней на обратном пути, троица продолжила путь.
На следующий день они достигли капища Имира. Оно было высечено в горе. Они выпили зелье и стали ждать. И через какое-то время у входа они заметили ётунов.
- Так просто не проберёшься. Есть предложения?
- Я могу забраться на вершину по тому склону, - сказал Конан. - Он не охраняется. Сверху я спущу верёвку.
- Склон не охраняется, потому что это почти отвесная стена, - язвительно заметил Локи. - Ты сорвёшься.
Конан усмехнулся.
- Ты никогда не слышал об умении киммерийцев лазить по скалам, ассир? Дай мне верёвку и жди здесь.
Конан взобрался наверх и спустил верёвку.
Когда все втрое оказались наверху, они зашли в пещеру.
Было очень холодно, время от времени Конан слышал какой-то гул.
- Что за шум? – спросил Конан.
- Должно быть, это храпит Имир, - сказал Локи.
- Ерунда, - ответил Ньёрд. – Это просто ветер шумит. В сквозных пещерах постоянный сквозняк.
- Да нет же, я не прото. Как будто лязг железа... Кто-то идёт. Сюда!
Троица спряталась в нише. И вовремя, так как вскоре мимо их укрытия прошагало целое отделение ётунов.
- Чуть не попались... Должно быть, у них сейчас смена караула.
Спустя ещё какое-то время они вышли в какую-то долину. Она вся была усажена фруктовыми деревьями, а сверху накрыта хрустальной крышей.
- Сад Атали. – воскликнул Ньёрд. - Мы нашли его!
Конан внимательно осмотрел открывшееся пространство.
- Нашли... Ладно. Ньёрд, оставайся здесь и дай знать, если кто-то покажется со стороны ледяных пещер. Я присмотрю за тем домом – скорей всего, там отдыхают стражники. Локи, ты находишь яблоню, рвёшь золотые яблоки, и сразу ко мне. Встречаемся здесь.
Локи высокомерно посмотрел на Конана:
- С чего это ты тут раскомандовался, киммериец?
- Успокойся, Локи, сказал Ньёрд. - Если б не Конан, нас обоих тут бы вообще не было.
- С каких это пор вожди асиров выполняют приказы киммерийцев?
Конан начал злиться.
- Когда будем возвращаться через Железный лес, асир, можешь снова взять командование на себя. А пока будь добр, заткнись и делай то, что тебе говорят.
Конан осторожно прокрался к дому. Стражи нигде не было. Странно.
Он пробрался внутрь, но и там никого не увидел. Когда же он толкнул очередную дверь, то оказался в спальне.
На кровати лежала женщина. Её длинные золотисто-рыжие волосы растрепались. Ничем не прикрытая кожа по-прежнему была белее снега. Обнажённая грудь мерно вздымалась и притягивала взгляд.
Хозяйка комнаты лежала на мягкой перине и спала. Это была Атали. Конан ощутил сильное желание схватить её, прижать к себе и показать ей всё, на что только способен настоящий мужчина в постели.
Он схватил её и зажал ей рот. Затем достал верёвку и связал ей руки. Для верности, он разорвал часть простыней и связал её покрепче.
- И что теперь? Хочешь изнасиловать меня?
Атали игриво улыбнулась. У Конана промелькнула мысль, что этой похотливой суке только это и нужно.
- Нет. Ты прекрасна снаружи, но омерзительна внутри. Любая портовая шлюха будет получше тебя. Нет, я оставлю тебя здесь, связанной. Когда сюда войдут стражники-ётуны, пускай полюбуются на свою госпожу в нецеломудренной позе. Может быть, перед тем как развязать, они и доставят тебе удовольствие. Но на меня не рассчитывай.
Конан быстро выбрался из дома и побежал обратно.
- Почему так долго? Что ты там делал? Там были стражники?
- Нет. Но кое-кого пришлось придушить и связать. Пошли.
Они быстро прошли через пещеры и спустились вниз.
К счастью, они ушли незамеченными.
По дороге они зашли к Хейд. Она открыла ларец, заглянула внутрь. А затем быстро схватила яблоко и откусила большой кусок. Ньёрд и Локи бросились к ней, но было уже поздно. Конан заглянул внутрь ларца и очень удивился – там по-прежнему лежало три яблока.
- Колдовство!
Хейд засмеялась. Затем она начала преображаться, и вот уже вместо пожилой женщины перед ними стояла молодая красивая женщина
- Молодильные яблочки, - посмеиваясь, сказала Хейд. – А волшебным яблочкам – волшебный ларчик! Вы можете вынимать их оттуда сколько угодно – не убедет! Пользуйся, Локи, на здоровье!
Хейд подмигнула Локи.
- И заглядывай как-нибудь!
- Конечно... – пробормотал Локи, глядя на неё во все глаза.
Когда троица ушла от Хейд, они услышали позади звук рога. Они оглянулись и разглядели среди деревьев приближающуюся погоню.
- Скорее, к мосту! – крикнул Конан.
Но они не успели, и им пришлось принять бой. По счастью, ётунов оказалось только четверо. Двоих уложил Конан, остальных сразили Локи и Ньёрд.
Когда Конан и Ньёрд добивали последнего, то услышали позади какой-то треск. Они оглянулись и увидел Локи. Тот стоял на другом берегу и перерезал верёвки подвесного моста.
- Что ты творишь, мерзавец?! – крикнул Ньёрд.
Локи засмеялся.
- Спасибо за помощь вам обоим! Дальше я и сам справлюсь. В Ноатуне меня ждёт моя будущая красавица-жена, а с этими яблочками все асирские и ванирские вожди будут у меня в руках! Я стану новым конунгом Нордхейма! Прощайте, о славные герои, вы мне очень сильно помогли!
Отвесив шутливый полупоклон, Локи подхватил ларец и скрылся за деревьями.
- Вот ведь ублюдок... Мы убили разведчиков, но скоро здесь будет целое войско ётунов. Что делать будем, Конан?
Киммериец думал.
- Живо, лезь на тот утёс!
Когда они залезли наверх, Конан сказал Ньёрду:
- Руби сосну.
Ньёрд взглянул на дерево, а потом на противоположный берег.
- Я понял, Конан, ты хочешь повалить эту сосну, чтобы получилось что-то вроде моста. Но сосна слишком короткая, до того берега не дотянется.
- Руби, я сказал!
Вдвоём они начали рубить секирами сосну. Они уже почти закончили, когда вдалеке показались ётуны. Их было около полусотни.
- Проклятье! – прорычал Конан, бросил секиру и всем весом навалися на ствол.
Сосна начала валиться. Она так и не достала до противоположного края, а упала вниз. Течением её отнесло к самому водопаду, где она зацепилась за камни.
- Вперёд, это наш единственный шанс!
- Это безумие! – закрича Ньёрд. - Бревно слишком неустойчиво, мы сорвёмся вниз и разобьёмся!
- У тебя есть другие предложения? Может, ты хочешь остаться здесь и положиться на милость Атали или Имира? Вперёд.
Они быстро спустились вниз и перебрались на другую сторону так быстро, как только могли.
Едва они оказались на противоположном берегу, несколько ётунов попытались пройти по бревну следом.
Конан схватился за ветки и колоссальным усилием попытался приподнять верхушку срубленной сосны. Ноги скользили на мокрых камнях, но Конану удалось немного сдвинуть дерево в сторону. Остальное сделала река. Под давлением водного потока сосна перекатилась через край и упала далеко внизу, вместе сётунами.
Конан с Ньёрдом отправились следом за Локи. Но к вечеру ветер усилился, а и без того хмурое небо потемнело. Поднялась снежная буря.
- Сюда! – крикнул Ньёрд.
Они укрылись в одной из пещер иразожгли костёр.
- Ну вот, теперь буря заметёт следы Локи, - проворчал Конан.
- Не беспокойся об этом, отозвался Ньёрд. - Его следы ведут на запад, а не на юг. Я знаю, куда он направляется. В той стороне живёт один ётун-рыбак. Похоже, Локи намерен взять у него лодку.
- Морем он доберётся до Ноатуна гораздо раньше нас.
- Если только мы не доберёмся до ётуна раньше Локи. Здесь есть сквозная пещера, о которой Локи, скорей всего, не знает. Поэтому он будет обходить этот горный склон, в то время как мы пройдём сквозь гору и окажемся на месте раньше Локи.
- А ты-то откуда знаешь про эту пещеру?
- Когда-то я родился и жил здесь, в Ванахейме.
- Так ты...
- Да. Я – ванир.
- Ты совсем не похож на рыжеволосого.
Ньёрд засмеялся.
- Я тебе уже говорил, что иногда вожди ваниров захватывают в плен асирок и берут их в наложницы. А те иногда рожают от них светловолосых детей. И ещё, открою тебе одну тайну, но только пусть это останется между нами. Идун – моя сестра.
Конан недоверчиво посмотрел на Ньёрда.
- Если так, зачем же ты вызвался в этот поход? Ты что, собирался взять в жёны родную сестру?
- Нет-нет, что ты. Я лишь хотел, чтобы она не досталась Локи. А потом вызвался ты. Но я уже не мог отказаться от своих слов. Ты сильный и ловкий воин и хороший человек, Конан, хоть и вор. И я был бы рад, если бы моя сестра стала твоей женой.
Конан отрицательно покачал головой.
- Извини, Ньёрд, но я тоже не собирался жениться на Идун. Своей красотой она не уступает Атали, но я убил её мужа, которого твоя сестра сильно любила. Мне не хотелось бы однажды быть убитым во сне. К тому же, я не создан для тихой семейной жизни. Вот завести себе гарем – другое дело.
- Зачем же ты тогда вызвался?!
- Я хотел отомстить Атали за своё унижение.
- И как, отомстил?
- О, да...
Конан вкратце пересказал Ньёрду то, что произошло в доме Атали.
- Ладно, давай спать. Завтра нам предстоит ещё долгий путь.
С рассветом они снова отправились в путь и к вечеру достигли побережья и заметили чей-то двор.
Чтобы не оставлять следов, они приблизились ко двору сбоку и перелезли через забор. И только потом пересекли двор по натоптанному снегу, поднялись на крыльцо и постучали в дверь.
Им открыл старый ётун.
- Здравствуй, Гимир, - сказал Ньёрд. – Скажи, к тебе в последнее время не заходил безбородый асир?
- Нет, ко мне давно никто не заходил. А в чём дело?
- Мы разминулись со своим другом. Он должен вот-вот зайти к тебе.
- Как зовут вашего друга и какое у него ко мне дело?
- Его зовут Локи. Он хочет нанять у тебя лодку до Ноатуна. И вместе мы должны туда отправиться.
- Ну, если должен зайти – можете подождать у меня, обогреться. Замёрзли, небось?
- Спасибо тебе, добрый хозяин. Только ты, когда встречать его будешь, не говори ему о нас, хорошо? Мы хотим устроить ему сюрприз!
Гимир почесал бороду и с сомнением посмотрел на гостей и их оружие. Особо пристально он посмотрел на Конана.
- Знает, что... Может, присядете за стол и отведаете, чем богат?
Гости великодушно улыбнулись.
- С превеликим удовольствием.
Всё произошло именно так, как предсказал Ньёрд. Локи заявился к Гимиру и заговорил о найме лодки. Едва предатель вошёл в дом, как Конан и Ньёрд скрутили его и разоружили.
Конан достал меч и вытолкал связанного Локи наружу, направляясь к колуну. Сомнений не было – Конан собирался обезглавить Локи, словно петуха.
- Нет, Конан! – закричал Ньёрд. - Локи должен остаться в живых!
- Предатели заслуживают смерти! – прорычал тот.
- Во имя нашей дружбы, Конан, остановись!
- Проклятье! И что ты предлагаешь, отпустить его?
- Нет. Мы его доставим в Ноатун. А там пусть Один решает, что с ним делать.
Конан уступил.
Вместе с Гимиром, они отправились морем на юг.
- Как вам удалось сбежать от ётунов, перебраться через Ивинг, да ещё и добрались сюда раньше меня? – спросил Локи, сидя у борта.
- Не твоё дело, - проворчал Конан.
- Признаю, я недооценил вас обоих... – Локи повернул голову в сторону. - Эй, а что это там за парус на севере?
Все посмотрели в ту сторону. И действительно, в той стороне они увидели корабль. Он быстро приближался, и теперь они увидели, что это огромный драккар. В то же время небо на южном горизонте также начало темнеть. Подул встречный ветер.
- Это драккар стражей Имира, - недоумённо проговорил Гимир. – Что им тут нужно
Гимир гневно посмотрел на пассажиров.
- Им ведь нужны вы, не так ли?
Никто не ответил. Конан пригляделся и увидел белую фигурку на носу драккара.
- Это Атали со своими ётунами. Она жаждет отмщения.
- Какого ещё отмщения? – прокричал Гимир. - Нет уж, мы так не договаривались!
- Не понимаю, как они нас выследили? – спросил Ньёрд.
- Должно быть не обошлось без магии, - проворчал Конан.
- С таким встречным ветром нам не уйти.
- Знаю...
- Развяжите меня! – вдруг потребовал Локи.
- Ещё чего!
- Я знаю, как избавиться от преследователей, но мне нужны свободные руки. Если хотите жить, развяжите меня!
Конан и Ньёрд переглянулись. Затем киммериец развязал узлы.
- Только попробуй выкинуть какой-нибудь фокус против нас – и клянусь Митрой, я убью тебя, мерзавец!
Локи встал во весь рост и стал нараспев читать заклинание. Конан узнал стигийский язык. Когда Локи закончил, он сорвал с руки перстень в виде змеи, кусающей себя за хвост, и бросил его в море, в сторону преследователей. Какое-то время ничего не происходило, а затем вода в той стороне закипела и забурлила. Над водой поднялся пар, который скрыл из виду вражеский корабль. Но потом облако рассеялось, и преследователи показались вновь, уже совсем рядом.
Конан даже смог различить злорадное выражение лица Атали. До чего же она прекрасна в гневе...
- И это всё, на что ты способен? – спросил Конан. - Немного же толку от твоего колдовства.
- Смотри дальше, киммериец. Смотри внимательно.
Вокруг вражеского корабля начали появляться водяные круги. Такое впечатление, что под ётунским драккаром двигалось что-то огромное. Внезапно из-под воды вынырнула гигантская змеиная голова.
- Что это за чудище? – хрипло спросил Ньёрд
- Ёрмунганд, - гордо ответил Локи. - Моё лучшее детище.
Конан видел, как Атали начала делать непонятные судорожные пассы руками. Должно быть, пыталась сотворить какое-то заклинание.
Гигантский змей повернул голову и уставился на Атали. Змей резко атаковал. В следующий миг над морем раздался пронзительный женский крик. Конан видел, как изящная женская фигурка в прозрачном платье была подхвачена в воздух. А затем Атали исчезла в гигантской пасти. Ёрмунганд проглотил её, словно мышь.
Ётуны заорали, начали метать в чудище копья и топоры. Гигантский змей перекинулся через драккар великанов. Гигантское тело обрушилось на корабль. Затрещали балки и доски, под весом змеиного туловища корабль переломился поперёк. Ётуны зорали пуще прежнего, но теперь в их криках был ужас. Обломки драккара быстро пошли ко дну. Оказавшись в воде, ётуны быстро тонули – тяжёлые доспехи тянули их на дно. Некоторым удалось зацепиться за плавающие обломки судна, но это лишь отсрочило их смерть. Спустя какое-то время, из-под воды выныривала змеиная пасть, смыкалась над головой очередного великана и снова погружалась в пучину.
- Малыш проголодался, - проговорил Локи. - Нам лучше убраться отсюда как можно скорее. И как можно дальше.
Мужчины заняли места на банках, налегли на вёсла и гребли изо всех сил, не оглядываясь. К счастью, магическая буря рассеялась и встречный ветер переменился на попутный. Только отойдя на приличное расстояние, они немного успокоились.
К вечеру впереди показалось поселение.
- Это Ноатун! – сказал Ньёрд. – Мы почти на месте!
- А что будем делать с ним? – спросил Конан, кивнув на Локи. – Как по мне, нам следовало бы выбросить этого подлого колдуна за борт и дело с концом.
- И эта ваша благодарность? – возмутился Локи. – Если вы вдруг не заметили, я спас вам жизнь!
- А до того чуть нас обоих не погубил! Да и спасал ты себя, а не нас, колдун.
- И всё-таки, Конан, Локи отчасти прав. Он спас нас, хоть и сам того не очень-то желая. Думаю, мы квиты.
Конан пожал плечами.
- Ладно, Локи, - продолжал Ньёрд. - Мы не будем тебя связывать и не станем никому рассказывать о твоём вероломстве. Но за это ты откажешься от притязаний на руку Идун. Договорились?
Локи угрюмо молчал. Ньёрд посмотрел на Конана. Тот недобро ухмыльнулся и взялся за меч.
- Ладно-ладно, - Локи вскинул руки ладонями вперёд в защитном жесте. – Я согласен. И кто же из вас двоих вручит ей золотые яблоки?
Конан и Ньёрд переглянулись.
- На берегу решим, - сказал Ньёрд неопределённо.
Когда лодка подошла к пристани, их встречала группа воинов-асиров под предводительством воина в крылатом шлеме.
- А, это вы, - сказал Тор. - Дозорные сказали, что к Ноатуну приближаются ётунские корабли. А оказалось, что это наши герои возвращаются! Ну как, удачно ли завершился ваш поход?
- Удачно, - ответил Конан, как только взобрался наверх по верёвочному трапу. Следом поднялся Ньёрд, и только потом Локи.
- Эй, где обещанная мне плата? – сварливо крикнул снизу ётун.
- А это ещё кто? – удивился Тор.
- Это Гимир, лодочник, ответил Ньёрд. - Он помог нам. У нас не было с собой денег. Прошу, расплатись с ним, а долг я тебе попозже отдам.
Тор кивнул, достал золотую монету и бросил её Гимиру. Великан ловко поймал её, повертел в руках и даже попробовал на зуб.
- Сначала нас чуть не взяли на абордаж, потом чуть не сожрало морское чудовище, - проворчал лодочник. - Надо бы доплатить за пережитый риск.
Тор вопросительно посмотрел на Ньёрда.
- Это длинная история...
- Значит, Гимир расскажет нам её на свадьбе. Про чудовищ и прочую рыбалку. А мы послушаем. Это и будет ему дополнительной платой. Что скажешь, Гимир?
- А что... Я согласен. А кто из этих троих хоть женится-то?
Все посмотрели на троицу героев. Конан, Ньёрд и Локи переглянулись.
- Бальдр, - начал Ньёрд. – Помнится, ты хотел отправиться с нами в этот поход?
- Ну... да.
- Потому что хотел, чтобы Идун стала тебе женой? – уточнил Ньёрд.
- Да. А зачем бы ещё мне понадобилось туда идти?
- Ну, раз так, у нас для тебя подарок.
Конан отдал Бальдру ларец.
- Открывай.
Бальдр послушно открыл и широко раскрытыми глазами уставился на содержимое ларца. Воины-асиры тут же столпились у него за спиной и разглядывали диковинные яблоки.
- Это что... те самые? – спросил Бальдр.
- Да.
- И вы отдаёте их мне? Вот так просто? Но почему? А разве вы не...
- Это наш тебе подарок. От меня, от Конана и от твоего дяди Локи. Верно я говорю?
- Вообще-то, - подал голос Локи, - ларчик потом хорошо бы вернуть...
Конан с силой наступил ему на ногу.
- ...а впрочем, не надо. Пусть пользуется. Я себе потом другой закажу.
- Вот так подарок! – воскликнул Тор, хлопнув Бальдра по плечу. – Ну же, братишка, что сказать-то надо?
- Спасибо! Спасибо вам всем! Я даже не знаю, чем заслужил и как вас благодарить...
- Чего только не сделаешь для любимого племянника... – глядя в сторону, проворчал Локи.
- Не готов я ещё распрощаться с жизнью холостяцкой, - пошутил Ньёрд и весело подмигнул Конану.
- Просто мы все уже староваты для такой молодой невесты, - глядя в глаза Бальдру, серьёзно проговорил Конан. – Слишком большая разница в возрасте часто приводит к ссорам. Зато Вы с Идун примерно одного возраста и потому будете отличной парой. Клянусь Митрой, у вас впереди целая Вечность.