11. Прощание с кэпом
Пурпурные стяги с золотым аквилонским львом гордо реяли на шпилях крепостных башен острова Норд. Рядом с ними плескались на ветру пёстрые полотнища, испещрённые красными и белыми полосами; кроме полос, на каждом флаге в левом верхнем углу можно было увидеть синий прямоугольник и насчитать пять десятков белых звёздочек. В отличие от аквилонских знамён, звёздно-полосатые флаги были приспущены.
Джейк Митчелл лежал в простом деревянном гробу, облачённый в защитный комбинезон рейнджера. Пришельцы из Будущего прощались со своим вожаком. Собрались все, кто выжил, ровно семьдесят человек, почти три четверти первоначального состава отряда. Итальянец Джуно Мастарци, бывший в юности католическим священником и оставивший служение Господу ради острых ощущений, снова облачился в сутану и произвёл все полагающиеся по случаю обряды. Жрецов Митры решили не приглашать: к чему лицемерить — светлый бог хайборийцев ничего не значил для главаря наемников из Будущего, волею случая ставшего владыкой Аквилонии.
Не пригласили и местных вельмож, не было здесь даже стражников и слуг из Тарантии — здесь собрались лишь пришельцы. В некотором роде это было семейное дело: большая семья прощалась с человеком, который собрал и долгое время возглавлял её. Отныне ей, этой большой семье, предстояло выживать в чужом мире без него.
Новый король Аквилонии и новый капитан пришельцев Роберт Рэнквист завершал церемонию. Он был немногословен:
— Прощай, Джейк Митчелл! Ты был хорошим парнем, ты собрал нас вместе. Ты вёл всех за собой, пока шальная корона не вскружила тебе голову. Не помню, кто это сказал, но сказал чертовски верно: «Власть развращает, абсолютная власть развращает абсолютно». Ты был дерьмовым королём для Аквилонии, но для нас ты всегда был нашим любимым кэпом. Мы запомним тебя как нашего кэпа, Джейк, а не как короля. Прощай, и пусть чужая земля будет тебе пухом. Помянем его, парни.
По сигналу Роберта все выстрелили в воздух из пистолетов и винтовок. Прощальный салют прогремел, спугнув голубей, обитающих в башнях островной цитадели. Рэнквист, Зинг, Лестер и Мастарци закрыли крышку гроба и опустили его в могилу.
Шестерых рейнджеров, погибших в Зале Военных Трофеев королевского дворца, уже похоронили здесь же, на острове Норд. Новый король запретил своим аквилонским подданным расследовать странные смерти пришельцев, мол, это дело сугубо семейное, забота их отряда. А своим товарищам Роберт сказал, что все шестеро погибли «по вине приспешников варварского короля». Чтобы рейнджеры не волновались и не задавали лишние вопросы, таковыми приспешниками объявили двоих Чёрных Драконов, чьи тела той же ночью нашли у входа во дворец. Вибий Латро со своей тайной канцелярией сумел уладить это дело максимально убедительным для всех образом. Старый царедворец, сохранивший благодаря королю Роберту титул герцога Тарантии и наместника Аквилонии, и сам прекрасно понимал, что невозможно совершить переворот совсем без трупов. На сей раз трупов было мало, и этот факт, по мнению Вибия, обещал счастливое царствование.
— Прощай, любимый кэп, — вздохнул Роберт и бросил первую горсть чужой земли. — Закапывайте этого урода, парни.
***
Существо отдохнуло и чувствовало себя превосходно. Ещё в момент умерщвления первой жертвы оно впитало в себя всю её энергию. Прошедшее с того радостного момента время Существо потратило на гармонизацию этой энергии и на изучение содержимого мозга первой жертвы. И то, и другое удалось ему вполне.
Мыслительные способности этого туземного разума оказались крайне скудными. Существо и не ожидало иного. Однако, анализируя хранящуюся в мозге первой жертвы информацию, Существо пришло к парадоксальному выводу. Вывод этот заключался в следующем: первая жертва практически идеально приспособлена для охоты за второй жертвой.
Действительно, содержимое мозга первой жертвы свидетельствовало об её умении управлять быстрыми летающими тварями, аналогичными той, на которой Существо прибыло в это поселение. Следовательно, уже умерщвленная первая жертва способна быстро доставить Существо ко второй жертве, которую ещё предстояло умертвить.
Далее, поскольку этот туземный разум был мёртв, Существо не обременяло себя заботой о поддержании его жизнеспособности. Существо также могло не тратить энергию на подчинение себе его сознания; сознание первой жертвы было умерщвлено, а мозг ее, напротив, жил и всецело контролировался Существом. Единственное, на что придется расходовать энергию, так это на кинетические импульсы, то есть на обеспечение двигательной активности носителя. Право же, мысленно усмехнулось Существо, это такая малость!
Существо всесторонне исследовало проблему и приняло окончательное решение. Отдых был завершён — предстояла работа. Миллионы разноцветных и разновеликих глаз отыскали вторую жертву, а затем Существо послало мозгу носителя первый кинетический импульс.
***
Скрестив руки на груди, Роберт стоял на пристани острова Норд и наблюдал, как отходит ладья, увозящая гномов в Тарантию. Сзади к нему подошел Альфред, новоиспечённый барон Зинг.
— Что ты собираешься делать с ними, кэп?
Рэнквист пожал плечами.
— Пусть герцог Латро сам разбирается с гномами. Как решит, так и будет.
— Не слишком ли ты доверяешь этому старому прохвосту? Сам знаешь, парни его не любят.
— Парням придётся полюбить его. Я не повторю ошибок Джейка. Мы обязаны жить в мире с аквилонцами, если вообще хотим здесь жить.
— И поэтому ты посадил в тюрьму соратников Конана? — хмыкнул Зинг.
— Мне пришлось это сделать, хотел я того или нет. Правила игры есть правила игры. Надеюсь, мне удастся их усвоить. Аквилония — не Америка, Фредди. Для нас это глубокое средневековье. Здесь нет понятия оппозиции. Есть власть и есть бунтовщики. Если я король, а они играют против меня — значит, они не оппозиция, а бунтовщики.
— Ты собираешься казнить их?
— Казнить их никогда не поздно. Я не хочу прослыть Робертом Свирепым или Робертом Громовержцем.
— Ты Роберт Благочестивый, — улыбнулся новоявленный барон.
— Именно. Хватит нам войн и ссор. Ты погляди, какая славная страна, — новый король Аквилонии обвёл рукой противоположный берег, на котором раскинулась Тарантия. — Наша дорогая Аманда, мир её праху, как-то сказала: «Вы попали в сказку, ребята». Ради памяти Аманды и ради своей мечты я хочу сберечь эту сказку. И я также хочу, чтобы мои подданные не страшились меня, а уважали и любили.
Альфред Зинг вздохнул.
— Я обеими руками «за», Боб. Но парни... Парни, Боб! Они тебя не поймут. Они наёмники, ты помнишь? Они привыкли воевать! Им не нравится, когда какой-то старикашка из туземных феодалов раздаёт им указания...
— Договаривай, барон, договаривай. Ещё скажи, что некоторым парням не нравится новый кэп и король.
Немец молчал развёл руками.
— Я не забуду о них, Фредди, — добавил король Роберт. — Парням будет неплохо, лучше, чем жилось при Джейке. Но воевать с туземцами я не позволю!
— Можешь рассчитывать на меня, государь, — кивнул барон Зинг. — Я думаю, у тебя получится. Ты у нас голова!
Роберт усмехнулся и дружески похлопал Альфреда по плечу. Они помолчали, затем англичанин негромко проговорил:
— Три гнома... А ведь было их четыре, помнишь, Фредди?
— Ну да. Четвёртого вез ты.
— Он помер, — сообщил Рэнквист. — А прежде выбрался из моего вертолёта...
— Так он же связан был!
— То-то и оно... От его верёвок не осталось и следа. Мёртвого гнома нашли в королевском саду, а отчего он помер, толком никто объяснить не может. Но даже это не самое странное, Фредди. Знаешь, как эта рыжая мартышка выбралась из машины? Гном выломал дверь!
— Но это невозможно! Чтобы такая крошка... Кто-то помог ему?
— Нет. Дверь моего вертолёта была взломана изнутри. Странная история...
— Точно, странная, — согласился Зинг.
— Ты знаешь, Фредди, меня мучает ещё одна загадка. Отчего умер Джейк?
— Конан прикончил его. Аманда нам сама сказала.
Рэнквист задумчиво покачал головой.
— Нет, Фредди. Я внимательно осмотрел тело кэпа. И мэтра Антонио пригласил, и других здешних медиков. Все в один голос клянутся, что от ран, полученных Джейком, не умирают — особенно такие крепкие парни, как он. Я уже жалею, что не настоял на вскрытии...
— У тебя есть подозрения?
— Возможно... И ещё заметь. Двое суток прошло, как кэп отдал концы, а где трупное окоченение? Нет его!
Зинг помрачнел.
— Почему ты раньше этого не сказал, Боб? К чему ты клонишь? По-твоему, Джейк не мертв? Жив?!
— Не знаю, Фредди, не знаю. Я такой же чужак в этом чародейском времени, как и ты.
Внезапно из крепости послышались крики. Изменившись в лице, Роберт бросился туда. Альфред побежал за ним, на ходу доставая бластер.
Во внутреннем дворе, где стояли вертолёты, царил переполох. Навстречу Рэнквисту и Зингу попался Мастарци, который не успел снять с себя сутану. «Отец Джуно» промчался мимо них; лицо его было перекошено от страха, и он при каждом прыжке поминал Спасителя и Деву Марию. Другие пришельцы, числом не менее трёх десятков человек, залегли у своих машин и стреляли из пистолетов, бластеров и винтовок в одну точку у входа во внутренний двор крепости, через слово поминали Господа и безбожно бранились.
— Что происходит? — прокричал Роберт. — Кто отдал приказ стрелять?!
Чернокожий намёник Филипп Фрезер по прозвищу Чёрный Фил подскочил к нему.
— Мертвец ожил, Боб!! Этот хренов Джейк, мать его, вылез из могилы и пошёл на нас!..
Новый кэп побледнел, а барон Зинг накинулся на негра.
— Что ты несёшь, Фил? Как это — вылез из могилы?!
— А вот так! — передразнил его Чёрный Фил. — Разрыл землю и вылез! Я сам видел! Да все видели...
— Ладно, Фил, — сурово оборвал его Рэнквист. — Где он теперь?
Фрезер махнул рукой.
— Там он! Хочет войти сюда, но мы его не пускаем. Он, гнида, разрывных пуль боится. А лучи на него не действуют.
— Ясно, — сказал Роберт и прокричал: — Отставить стрельбу, парни! Пусть покажется!
Не сразу, но приказ нового кэпа был выполнен. В проходе показалась фигура только что захороненного Джейка. Глаза его были закрыты, а в комбинезоне виднелись отверстия от пуль и лазерных лучей. И тем не менее, Джейк шёл вперёд. Рэнквист почувствовал, как на его голове шевелятся волосы. Раздались новые выстрелы, но мертвец ловко увёртывался от разрывных пуль и как будто нарочно подставлялся под лазерные лучи.
— Отставить бластеры! — крикнул новый кэп. — Фил, тащи базуку!
Выстрелы следовали один за другим. Однако Джейк с неестественным для человека проворством уворачивался от гранат. Он продвигался к вертолётам. Базука выпала из рук Фрезера. Роберт заглянул в глаза негра и увидел, что они готовы выпрыгнуть из орбит.
— Нужно сжечь его из огнемёта, — предложил Зинг.
— Нет, — решил Рэнквист. — Парни, отставить стрельбу! Поглядим, что нужно этой твари!
— Он убьёт нас! — раздался крик Во Чунга. — Айда по вертолётам, парни, ударим по нему сверху!
— Отставить!! Здесь приказы отдаю я! Паникёров буду стрелять! — рявкнул Роберт со всею силой, на какую был способен его голос.
Он сам удивился, но все послушались. Тем временем Джейк с закрытыми глазами, не обращая внимания на людей, подошёл к ближайшему «Черному коршуну», открыл дверцу и запрыгнул внутрь. Чуть помедлив, он закрыл дверь за собой.
Смачно выругался Педро Гарсиа: это в его вертолёт забрался свежезахороненный мертвец. Минуты две или три ничего не происходило. Этого времени хватило Роберту, чтобы запрыгнуть в свою машину. Подключиться к бортовому компьютеру Гарсиа ему не удалось: что-то блокировало допуск, система выдавала сообщение о неизвестной ошибке. Снова выстрелила базука, и Рэнквист покинул «Чёрный коршун», чтобы вернуть себе контроль над обстановкой.
Когда он присоединился к остальным, вертолёт Гарсиа, захваченный ожившим мертвецом, уже взлетал. Тревожные крики доносились со всех сторон. У всех на уме была единственная мысль: он взлетает, чтобы сверху разбомбить людей и крепость. Во Чунг тащил «Стингер», всем было ясно, для чего.
— ОТСТАВИТЬ!!! — не своим голосом завопил Рэнквист.
Он опоздал — или кореец попросту проигнорировал его приказ. Ракета взвилась вслед за вертолётом.
А потом произошло такое, что никто из них не мог себе вообразить.
«Стингер» отклонился от своей траектории, — словно какая-то невидимая сила отодвинула его, — пролетел под брюхом вертолёта и упал в Хорот недалеко от берега.
В крепости зависла тишина. После всего, что они увидели, в сердцах бесстрашных наемников из Будущего не осталось места для паники. Они просто затаили дыхание, задрали головы и глядели, что произойдёт дальше. Роберт заметил, как некоторые шепчут молитвы.
Но «Чёрный коршун», захваченный ожившим мертвецом, не стал атаковать крепость. Он поднялся над островом Норд и направился к Тарантии. Сердце Рэнквиста тревожно сжалось. Однако машина всего лишь пролетела над городом и унеслась куда-то на юго-восток.
Роберт утёр холодный пот со лба и понял вдруг, что у него прибавилось седых волос. Эти минуты стали для него самыми тяжкими в жизни. Не только потому, что он увидел наяву восставшего из мертвых Джейка. И даже не потому, что мертвец, управляющий военным вертолётом, вполне мог уничтожить сразу и его, и остальных пришельцев, вместе взятых, ибо все они собрались здесь.
А потому, что загадки и странности, о которых он поведал Зингу, внезапно обрели логичное решение. Оно возникло в мозгу Роберта и заставило возблагодарить Судьбу и Митру. С этого мгновения он поверил в Митру совершенно искренне, бесповоротно и всерьёз.
Альфред Зинг тронул его за руку.
— С тобой всё в порядке, Боб?
— Да, — кивнул Роберт. — Теперь я знаю, кто улетел на этом вертолёте. Чёрная гусеница...
— Какая ещё гусеница? С тобой точно всё в порядке, кэп?
— Она правила грифом. Ну, помнишь стервятника, которого я сжёг в небе над Коринфией? Эта чёрная гусеница управляла им. Потом она убила гнома, а последним прикончила Джейка. Она теперь в Джейке, она управляет им. Ты понимаешь, Фредди?
— Нет.
— На месте гнома легко мог оказаться я, — промолвил Роберт Благочестивый и прошептал слова благодарения для солнечного бога хайборийцев.
28.03.2016, 18:36
11. Прощание с кэпом
Древовидный вид